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四千名中国士兵向香港边境进发。英国对香港的百年统治即将结束了。成千上万的大小木船从维多利亚港驶向九龙半岛，每条船上都插着中华人民共和国的国旗。播音员用粗犷的声音说道：“过去，啊，过去了！难道我们有什么是过不去的吗？”
接着镜头在展示一亿七千万年前海生爬行动物的复原体，它们的化石是刚刚从内乌肯（内乌肯，阿根廷中西部一个省份。）的墓穴中发现的。三位古生物学家小心而自豪地摆弄着那些化石残片。新闻突然转向轻浮的题材：几起几落的墨西哥女演员萨尔玛。海克惊动了布宜诺斯艾利斯的超市。她是来出席新片首发式的，结果一群热情的记者乱哄哄地跟在她身后，七嘴八舌地问她爱情方面的乐趣。屏幕上出现了她大腿的特写镜头。随后又一次重放中国军队向香港的进军。
正在这个时候电话铃响了。是他妻子打来的。
她对丈夫说：“我母亲又一次出现心肌梗死。医院通知我：她已经进入弥留状态。今天晚上我必须去密歇根。我和孩子们一起去。希望你不会在意。哎？我干吗说这个呀！你当然不在意啦。”
妻子布伦达有一张温柔的脸，大大的眼睛像小鹿一样纯真。年轻时，她的头发长及下巴颏，翘翘的下颏有些像霍莉。亨特；但是，上了年纪以后，她把头发盘到了脑后。她是美国人，出生在大湖区的特拉弗斯城；如同她那个家族的所有女人一样，她的活动是随着实用的本能节奏而不是激情来变化的。她平时说话，含混不清，无人可懂；可是，一旦跟卡马格说话，她发音清晰，用词准确。现在，她的老母亲已经病危，这就是说：除去孪生女儿之外，紧紧拴住她的人生负担就要减轻了。她母亲在死亡的边缘上挣扎了多少年？
这已经难以计算了：自从卡马格与她相识以来，她母亲就在火炬湖边一处装满废旧渔具的大房子里准备迎接来世了。
陪伴老人家的还有鸟群。几百只不同的鸟：乌鸫、田鸫、蓝鹊、红冠鸟，每天都在大屋里唱歌，让母亲的悲伤与日俱增，让老人家日益接近死神。如今这个时刻终于来到了。
这一次她母亲真的要死吗？他从那阴沉的天空上看不出任何预兆啊：此前总是假的心肌梗死和假警报。他本想对布伦达说：让老人家安安静静活几天吧。老太太一人置身于鸟群中是很幸福的。结果却相反地说出：“好啦。你母亲终于得到她长期渴望的东西了。”
“是吗？你认为她想死？或者她一直这么说是为了引人注意？医生告诉我，她怕得发抖。可怜的妈妈插满了导管，没办法说话。她打手势要看外孙女。卡马格，我带上两个女儿去了。谁知道我们什么时候能够回来。”
“总要几周的时间吧。有时弥留的时间要有几个星期呢。”
他感到布伦达极力在克制已经引发的抽泣声，但是她抽泣得太厉害了。实在是一波未平一波又起。
“求上帝别让她这样！既然要死，那就快一些吧。我准备卖掉湖边的大屋、家具、陶器和渔具。谁愿意购买这些这么破旧又偏僻的房子和东西呢？两个女儿对我说：外婆要是去世了，她们就打开鸟笼，放掉那些小鸟。你可以到湖边去啊！找个周末你去一趟嘛！再说也不是第一次了。”
“布伦达，亏你想得出来！这趟旅行要二十个小时呢。
要去芝加哥，再转到特拉弗斯城。现在我不能离开报社。“卡马格每当跟妻子说话的时候，就无法控制恶劣的情绪。结婚的头几年可不是这样，每当二人在一起的时候，他感到心花怒放。如今情况刚好相反：他总想伤害她，这欲望难以抑制。他一心想看到她吃苦受罪的模样，看到她赤脚走在炙热的荒地上，看到她沿街乞讨，或者在垃圾里寻找食物的样子。她答话的声音总是那么温柔：“那你送我们去飞机场吧。两个女儿还要亲吻你呢。”
“看情况吧。这要看今天晚上参议院会不会有事情了。
飞机几点起飞？““八点半。”
“啊，那就不行了。以后我给你们打电话吧。现在我得挂上了。”
“好吧。这么说，就不见面了。”
“不见了。不行啊。喂，布伦达，旅行愉快吧！”
卡马格挂上了电话，松了一口气。她们母女三人走了，家里又一次剩下他孤身一人了。近年来，这种情况经常发生，但是为期很短，他根本来不及放松。此前，老婆和两个女儿成立了一个由钢琴、小提琴和架子鼓组成的三重奏乐队；几个省的文化委员会，在卡马格亲友的鼓励下，邀请母女三人做专场演奏；回家时，总要带回自家烘制的糕点、本国音乐家的乐谱以及廉价的工艺品。布伦达原来是在卡拉马祖（卡拉马祖，美国密歇根州西南部城市。）公益会学校读书的，至今讲西班牙语还很费力；她一直不能摆脱某些盎格鲁撒克逊人对穷国文化的强烈好奇心——或者是她认为的穷人文化，而从来不区分什么是真正的才能，什么是卑鄙的抄袭。她钢琴弹得比较熟练；早在两个女儿认字之前，她就强迫这对孪生姐妹上音乐课。在住宅的花园里，在面对着拉普拉塔河的悬崖上，为了让母女三人排练，卡马格命人建造了一个有音响隔离设备的茅屋；以后，渐渐地，母女三人为演奏贝多芬、阿尔康（阿尔康（1813—1888），法国钢琴家、作曲家。）以及加布里埃尔。福莱（加布单埃尔。福莱（1845—1924）。法国著名作曲家。）的作品而疏远了他。尽管茅屋建造了隔音墙，卡马格一走进家门还是常常听到那讨厌的乐器嗡嗡声。
她们污染了黄昏，污染了透明的空气，让他从记忆中永远勾掉了对贝多芬们的全部怀念，而在此之前，他在音乐厅里倾听这些大师的作品时是幸福的。
当你不再爱一个人时，那她所做的一切你也就不再喜欢了；布伦达虽然还能吸引别的男人注意，但是却不再打动卡马格任何部位的肌肉了。卡马格不喜欢妻子的最早症状开始于十二年前的一个早晨。那时孪生女儿刚刚学会走路；那天夜里，姐妹二人轮流哭个不停。布伦达突然癔病发作，前额上两条微血管肿起，形成一个v字。这个毛病，她可能从前有过，但这是第一次让卡马格发现。忽然间，他不明白自己为什么要跟她结婚；不明白这是在做什么：同床并且有了两个不让他和她睡觉的女儿。次日早晨，妻子打哈欠的动作、她身上的奶水气味、她做早餐时穿的兔皮拖鞋等等，都让他感到讨厌。布伦达是个曾经发生在某人身上的事情，但他已经不是那个人了。但是，如果分居，那比继续生活下去更不舒服，至少到目前为止是如此。何况分居也不会让他比现在更自由。
卡马格，回到现实中来吧！现实又回来了。可是难道你什么时候离开过现实吗？
一个女秘书踮着脚尖走了进来，小心翼翼地提醒他说，十二点钟要在雷科莱塔公墓为瓦伦提参议员举行葬礼。博士，要我们给您派车吗？报社里几乎人人有个坏习惯：总是打着“我们”的旗号跟他说话。
派车吧！派车吧！
前一天夜里，他看到老城里走过一队长长的修士队伍。
他经常梦见老城。他喜欢在老城里散步，因为他熟悉城里的一切，好像从来不知道还有别的城市存在似的。桥梁、通道、漂浮在巨大盐湖上快要倒塌的市场、分针秒针永远指定一个时刻的钟表。这是一座没有树木、无边无际的城市，它上空的太阳脏兮兮，夜晚明亮得如同白日。在市中心的街道上，开放着一排排大大小小的巢穴：卡马格知道那是旅馆和用大蜡烛照明的壁龛。那队修士正走进一家旅馆。他看见了那些修士，他们有几千人之多，那时月亮好像大球一样落到城市的地平线上；他穿过落日的余辉，去再次恢复月亮的位置。修士们低声在唱，嗡嗡声让卡马格不得安宁。当他正在一座木桥上推动月亮前进的时候，联系报社的手机把他吵醒了。
那是清晨两点半或者三点。布伦达睡在大床的另一侧，脸朝上，抹着一层令人恶心的杏仁霜。她还不知道老母亲在北半球已经进入弥留状态了。卡马格，你还不知道那天夜里正在死去的一切呢。手机固执地响个不停。
他没能立刻听出夜间值班编辑的声音，由于疲倦那声音变得犹如细丝一般。
编辑对他说：“博士，发生了不幸事件。就在我们印刷了一半报纸的时候，有人告诉我们：瓦伦提参议员自杀了。”
“你是怎么办的？”
“博士，我们想您可能采取的措施是停止印刷。咱们还来得及能让这条消息以头版印出来，发到首都各个报亭里去。”
“你说的是瓦伦提？事情是怎么发生的？”
“他夫人发现丈夫跪在床边，子弹是从嘴巴里打进去的。他没有留下任何书信。
人们就是这么说的。”
终于有人出来做了一个表示尊严的动作。阿根廷已经病人膏肓了。但是，一个人的死亡改变不了现存的秩序。
“那你就这么写吧：开枪自杀，未说明原因。”
“博士，您不觉得分量有点重吗？”
“事实不就是这样吗？啊？那就说出事实吧！在什么地方守灵？”
“没有守灵