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对于儿子的回答，余父似已有所料，脸上没有不愉，只有些惋惜：“当年和你卫伯伯订下这门亲事，只是一时玩笑。毕竟时代在进步，娃娃亲这种事越来越要不得。不过，你卫伯伯现在已经辞世，这门亲事倒让我一时难下回绝的决心。”
“卫伯伯是和卫伯母一起罹遭海难的么？”艳春轻轻问。
他对这个卫伯伯还有点印象，记得是个高大魁梧笑声爽朗的白面商人。不过他们夫妇去世得很突然，卫家也只是事后送了个信，具体情况他并不了解。现在他见父亲感伤，就想排解一下他的忧思。
余父望着油灯有点出神，没有回答艳春的问题。过了片刻才接着说：“我在给卫家老夫人的那封信里已经说明了亲事听凭你做主，所以成与不成，还是等你到长沙再说。不管怎样，咱们与卫家之间始终不同，哪怕婚事不成也不可失礼，你在那里要执晚辈礼。”
“是。”艳春恭敬地低头。听父亲说婚事由自己做决定，他的眉头不由略舒展，表情却没有太大的改变。
余父见了，暗暗宽慰，又说：“素秋这两年在家，身体一直无恙，年纪又将笈筓。我和你母亲商量，想让她和你一块去长沙念书，不知你怎么想？”
艳春愕然抬头，满眼惊喜与不可置信，盯住父亲一时竟忘了回答。
“女孩子大了，总关在家里不是事儿。前几天竟然有人来为娃娃提亲。你母亲很担心，怕镇上无良配，误了娃娃的终身。我也这么想。不如你带她出去见见世面，多认识些人。做学问是其次，能嫁个好人家才是根本。你这个当哥哥的，要多操心。”父余慢慢说，满目慈爱和关切。
“儿子一定将素的事当成自己的事放在心上。……可是，父亲，我们都走了，您和娘在家不会寂寞么？”
艳春高兴妹妹将会和自己一块去求学，不用嫁给镇上任何一个在他看来都蠢不可及的适龄小子，可是想想父母亲膝下荒凉终觉不放心。
余父微微点头，说：“只要你们将来有个好去处，我和你娘就没什么不可忍受的了。何况儿女大了，总有这么一天。我们都还看得开。只是，你娘身体不好，放寒暑假记得早早回家，莫让她盼儿盼得太苦。”
说起妻子，余父严肃的神情变柔，却仍显威严态度。
“是，儿子知道了。”艳春恭顺地回答，不知怎地眼眶有些湿气。
母亲和妹妹的病，父子俩人私下虽从未过深讨论过，但彼此内心所思所虑却是清楚的。现在父亲将妹妹托付给他，是对他完全的信赖和肯定，让他欣喜之余也感到肩上被放了个重担。但艳春却唯余感激，再无旁的想法。
一个家庭中，唯二两个男人分别照顾保护另两个成员，是责任也是义务，是他们身为男子所不可推却的。
从父亲处回到自己房间，艳春惊讶地发现素秋正在灯下等他，而且已经等到了睡着。
他爱怜地摸摸素秋的额。微凉，有一点点潮，不像是要发病的样子，他这才放下心。
艳春轻轻抱起妹妹，将她送回自己卧房，替她除去鞋袜，盖好夹被。不急离开，只管在灯下望着那张熟睡后显得无比恬静的脸出神。
妹妹比寒假时长高了，也壮实了些。不再是尖削的瓜子脸，而是圆圆的团团脸，气色也好很多，肯定是吴婶的功劳。
去年吴婶女儿成亲，对方是个小丝绸商人，颇有点家底。女婿接她去享福，当时她很舍不得走。谁知在女儿处住不过两个月，女婿就娶了妾。吴婶女儿终日流泪，更遭女婿厌弃，吴婶实在待不下去，只有再回到余家。
想想素秋险些要嫁人，还是同吴婶女婿一样薄情的蠢小子，艳春就后怕。
他小必地将素秋头上毛茸茸的发辫解开，把头绳放到桌上。茉莉花败了，犹存幽香，艳春不舍地闻了闻，揣进自己袖子里。
旧年他仍在家时，天热心烦，素秋常会摘了茉莉穿成串挂在他的笔架上，说是茉莉花香可醒脑提神。闻着那清甜的香气，艳春烦躁的心绪果然平复下去，书也看得进，画出品得出。
日子真跟流水一样地过去，那个娇娇小小，总是在闲时缠住他要他抱的娃娃一转眼竟长成了少女，而且居然有人来提亲。艳春不由嗟叹时光荏苒，岁月悠悠。
悄悄起立，在素秋玉洁的额上轻轻亲了亲。艳春赶净蚊虫，放下床帐，吹熄灯，回至自己卧室。
半年没有回家，东西摆设还是老样子，干干净净的仿佛他从未离开过。
半旧不旧的被褥，书桌上的文房四宝，墙上旧日得意的习作，无一不让他一点点将县城的那个自己拉回到家中。
艳春坐在桌旁，望着屋子吁口气。
正要洗漱入睡，却见枕上搁了把眼生的折扇。他信手打开，原来是画了一株墨兰的白扇。那兰草姿态飘逸，清灵得不沾一点俗气，花只有两三朵，却给人花开重叠的错觉。
他熟悉母亲画兰的技法，这朵兰技法相似，笔法却不同，有几笔略显不足。想想素秋有写信说正在从母学习女红，难道连兰也顺道一起学了吗？
艳春疑惑地将扇子凑到鼻端闻了闻。果然，竹子扇骨的清香外，还有素秋身上特有的甜丝丝的气息。
这么说，素没有收到礼物却要自己送礼给他吗？艳春把玩折扇，不时去嗅那香气，爱不释手。
睡到床上，艳春仍把那扇子放在枕边。想着明天给妹妹的惊喜，他不由微笑着慢慢合上眼睛。
三
第二天早餐毕，余观砚去学校处理一些琐事。学校虽然已开始放暑假，可是上学期的考卷及学期总评还没有完全整理好，他仍要同另外两位教员在假期里继续忙碌几天。
余母身体不好，一向是午后才起床，略走走就歇息，掌灯便睡的。所以上午的时光就留给了一双儿女。
素秋很为昨晚等哥哥不着等到周公的事羞涩，也有点委屈。正如吴婶所说，昨儿一天她就没闲着，不是帮吴婶弄菜就是跑到门边张望，只在自家院子里就不知跑了多少趟。她有心疾，平时很少运动，昨天确实是累到了。
可是就是这样也没有等到和哥哥说悄悄话的机会，怎不让她委屈？
现在无事，她高兴地拉哥哥坐在院中桔树下，同他叽叽呱呱地聊天。讲自己看的书，写的字，做的女红，帮爹爹种的菊花，一件件说给艳春听，直说得眉飞色舞，漆黑的眼珠转个不停，样子异常可爱却毫不自知。
艳春嘴角始终向上微挑，听素秋唠叨，听得津津有味。素秋说的这些事，不过是她信中常提到的日常琐事。可是听在艳春耳中，仍觉桩桩新奇，巴不得她一直这么讲下去。
讲到后来，素秋口干舌燥，顺手端起艳春的茶杯喝了一口。上好的菊花茶，饮之令人解暑，是艳春的最爱，也是她方才亲手泡的。
艳春挑挑眉，执壶续上，不去挑剔素秋端错了杯子。
余父对于茶道十分精通，却不喜饮，家里旁人也不太感兴趣。唯有艳春不同，通是不太通，只是喜饮，尤其爱菊花茶那份清淡悠远。
别人喝菊花茶，必佐以冰糖，他却是十几朵搁下去，水冲泡了，什么也不再加。只等花朵全开，才掀盖轻吸那香气，慢慢喝一口含住，停顿片刻缓缓地饮下。顿觉清芬的气息从舌下泛起，浊气全消，连呼吸都似清了起来，有飘飘之感。
知道他这个习惯，每年菊开素秋必为之搜罗，清洗晾晒后用纱包了妥善邮寄给他。远在县城也能喝到自家人亲制的菊花，是艳春在外求学时的一大欣慰。
今天的菊花也是立夏时，素秋采集的，专为等艳春回来享用，只是没有想到自己也受益了。
趁素秋讲完一节稍停休息，艳春忍不住将父亲的决定告诉她：“素，父亲昨天和我说，要我带你去长沙念书。”
“真的？！”素秋蓦地睁大眼睛，不能相信地望着艳春。
小学毕业，本该就读的中学远在县城，来回需要两天，只有寒暑假能回家，家里人一致不同意她继续求学。虽然父亲教的不比县城教员差，唯有过之。可是到底不比在学校读书同伴多热闹，她早已抑郁，没想到现在居然听到这样一个天大的好消息！
见妹妹一脸雀跃，艳春心里歉疚。当初不让她上中学，他也是同意的，而素秋也没有特别反对。今天才知道，这个决定到底伤害了她。
“是真的。父亲还说，要我们早些去长沙。一是事先了解那里的中学，帮素选个好学校；二是卫家奶奶大寿在即，让我们去拜寿。”
“卫家奶奶？”素秋疑惑地反问，然后又恍悟，轻轻皱眉看了眼艳春，纳闷地问， “爹爹是让你同卫家姐姐成亲么？哥哥不是讨厌包办婚姻么，怎么又同意了？”
艳春看她神情好笑，轻声说：“父亲已同意我退婚，不过这件事需要我亲自上门去说才行。”
素秋睁圆了眼睛，抓住哥哥的手惊喜：“真的么？太好了，哥哥不同那个姐姐成亲了！”
“哥哥成不了亲，素就这么高兴？”艳春忍不住笑出来，摸摸她毛茸茸头发。
“当然不是！如果哥哥找到自己的爱人，我当然会举双手赞成，可是卫家的姐姐哥哥从未见过，怎知会不会喜欢？所以当然不可以糊里糊涂地成亲，以免误了终身。”
素秋认真地解释，显得很有条理，似乎这件事情她早已替艳春考虑多时了。
艳春脸上泛起一个温柔的笑意，少年清秀的脸忽然就漂亮得不似凡间人物。他慢慢抱住素秋，感觉像抱了块又香又软的冷糕，怀里柔若无骨，香气沁人。
“素，谢谢你替哥哥着想。哥哥也不想这么早结婚，哥哥还想看素秋嫁了，才考虑自己的终身大事呢。”
素秋依在哥哥虽不强壮却结实的胸膛上，听他喃喃，脸不由有点作烧。
为哥哥考虑是一回事，自己要结婚则又是另一桩事。她还没有想到自己的终身，只觉所见之人能及哥哥和父亲的，实在是没有，更别提对他们中任何一人生出好感。
“素才不嫁！素要一辈子守着爹爹，守着娘，守着咱们家的小院。”她悄悄说，大有所有男子都靠边站的傲�