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咸宁听她此言句句发自肺腑，便也直言道：“姐姐自幼长于宫中，想必对人情凉薄有着更为深切地体会。可是我还是愿意相信，每个人都有自己不可言说的苦衷，没有人天生就喜欢作恶，喜欢争斗。”
素绚摇了摇头，“与人相处，切记要表面圆滑亲切，内心坚硬疏离。你倒好，表面上冷淡如霜，内心却柔软赤诚。遇到喜欢的便掏心掏肺，不喜欢的一概不理。你这样的性子，怕是日后要吃亏的。”
见咸宁若有所思地低下头去，素绚又道：“为人处世这一点上，玉烟倒是做得极好。宫里但凡对她有用的，她一应打点得极妥帖。也难怪你，你自幼也是被宠大的。只是入得宫来，日后也该多学学这些道理才是。”
咸宁便道：“姐姐说的极是。”
不多时，玉烟与冷秋前来，却是为着万寿节贺礼之事。
咸宁便令丫鬟们前去请静志、晴柔、子姝与静宜一同前来商议。
众人坐定后，咸宁方道：“今年万寿节，皇上希望一切从简。故而只欲请几位王爷及其家眷前来，并没有旁人。我想着既然一切从简，我们倒不如一同排练一个节目献给皇上。一来缩减了准备时间，二来也昭显着我们姐妹同心同德，三来皇上看着也新鲜。请各位姐姐妹妹前来，就是想听听大家的意见，看看我们究竟表演个什么节目好。”
在座诸人听闻此言，遂七口八嘴地议论开来。
咸宁一一听去，有说献舞的，有说奏乐的，却都过于单调了些。
忽然，蛾儿在一旁“咯咯”地笑了起来。
咸宁嗔怪她道：“你这丫头，没见到我们正在商量事情么？你笑什么？”
蛾儿方回过神来，向咸宁回禀道：“回娘娘，奴婢听到主子们要表演节目。忽想起一个来，觉得好笑，便笑了起来。”
咸宁亦笑，“你且说说，想到了什么节目？”
蛾儿道：“奴婢在家时，常听老人们说‘八仙祝寿’，寓意吉祥喜庆。奴才瞧着主子们刚好八个人，恰巧能扮成八仙。”
静志却啐了她一口，“休得胡说，八仙里只有一个是女儿身，我们如何演得？”
蛾儿讪讪地吐了吐舌头，不敢再言。
咸宁却说：“这也倒不难，我在家时就常扮男装。只是铁拐李和汉钟离的肚皮，不知要怎么做。”
子姝忙道：“这倒是可以用猪皮代替。”
素绚刚呷了一口茶，听她此言竟一下子喷了出来。
子姝却仍旧认真地说道：“妾身听闻有一种渡水的筏子，就是用猪皮做成。据说，掏空的皮囊能吹得极大。”
咸宁忍俊不禁，摇头道：“皇上诞辰，不宜杀生。还是想想其他的方法吧！”
到了晚膳时分，几人方才议定，各自还宫不提。
【万寿节】
转眼到了万寿之日，济北王和河间王一早便携家眷入宫伴驾。
清河王只带了耿姬和左大娥前来，说是左小娥已身怀六甲，行动不便。
不多时，唯一一个被邀请的外臣—姬若遗也已来到。
皇上本就与他情同手足。自那日知晓了他的身世，便对这个弟弟心生了几分怜悯。因而并不与他见外，也希望能够借机拉近兄弟之间的关系。
城阳王却是最后一个到的，来时尚带着几分微醺之意。
他身侧的城阳王妃和众姬妾一并惶恐不安，生怕圣上怪罪。
皇上却只摆摆手让他们入席。
待众人落座后，宴席方开。
雅乐将毕，后妃们心照不宣地离席而去。
宫人回禀道：“下一个节目，是各位娘娘亲自为皇上编排的《八仙祝寿》。”
众人听闻此言，一下来了兴致。
“八仙” 依次而出，却清一色全是仙女打扮。
她们本自袅娜姝丽，不染俗尘。如今换上了这种装扮，果真是荷袂蹁跹，飘然如仙。
在座之人不觉呆住。
只见仙女们三三两两地散开，冷秋与玉烟分坐在两侧，琴瑟相和；静宜坐在中间，配合她们演唱。素绚、晴柔和子姝三人则手提竹篮，随乐曲跳起《蟠桃舞》。
咸宁和静志立在案前，时而奋笔书写，时而低声絮语，像是在争论着什么。
乐舞已毕，几位仙子一齐行至圣上跟前，将方才咸宁与静志所作寿联和篮中寿桃一并呈上，行礼道：“我们八姐妹闻得，今日是天子诞辰。故而特来人间相贺。惟愿天子五福常伴，寿与天齐。”
皇上不禁喜笑颜开，赶忙接过。
河间王不无艳羡地说道：“皇兄真是好福气。”
其余之人亦随声附和。
皇上笑意更甚，说：“诸位爱妃费心了，朕重重有赏。”
几人谢恩过，前去换装不提。
宴席已毕，诸位王爷和家眷得以在宫中四处游览一番。
左大娥原是出自宫中，因而自作主张带各位王妃和姬妾前去赏玩。
清河王独自行至湖中亭，远远望见有两人前来，却是咸宁。
咸宁问道：“不知小世子现今如何了？”
清河王见她原是为此而来，心中不禁有些失落，“我跟她们三人说，孩子是我与一个风尘女子所生。她母亲难产而死，临终之际托人把孩子给我送了来。耿姬和大娥嫌弃孩子的生母出自烟花柳巷，皆不愿让孩子寄养在她们名下。只有小娥心疼孩子，愿意假孕。几月后，这个孩子便可以光明正大地出现在王府了。”
咸宁微微颔首，说道：“这样安排甚好。不知孩子取了名字没有？”
“单名一个‘祜’字，你看可好？”
“于万斯年，受天之祜，寓意是极好的”。
咸宁又拿出一条长命缕，说道：“我一早就做好的，只是一直没有得空见你。希望这个孩子能够健康安乐，一生平安无虞。”
清河王谢过，眼中却不无遗憾。
曾几何时，他不止一次地想过，有朝一日，他们或许也会为给孩子取什么名字而争执不休。
命运如此，凡夫俗子的欲念喜乐，总是不会轻易遂愿。
檀儿一早便忙进忙出，如今已是疲极。好不容易等到宴席结束，她便想快些回永安宫休息。
孰料，她刚行至长廊，便被一醉汉撞了一下。她不堪重力，几欲倒地，却忽然被那人拦腰抱住。
檀儿见是城阳王，不禁红了脸。她赶忙起身，略整了下衣衫，说道：“多谢城阳王。”
城阳王只是淡淡地点了点头，目光却投向了不远处的湖中亭。
他的眼神中有些檀儿看不懂的东西，却有一样是檀儿永生都难以忘却的，那就是渴望。
檀儿心中闪过一丝惊恐，赶忙告退。
咸宁别过清河王，便去寻姬若遗。
果不其然，姬若遗正在榆荫下与芳信姑姑私语。
见咸宁前来，二人赶忙拉开了距离。
芳信姑姑告辞而去，若遗便上前行礼。
咸宁开口道：“本宫竟不知姬大人与芳信姑姑还有些交情。”
姬若遗淡然一笑， “并谈不上什么交情。微臣自幼丧母，所以见到慈眉善目的长者，便总喜欢和她们攀谈几句。”
“这样说来，太后娘娘与芳信姑姑年岁相当，想来姬大人也常去拜会她老人家吧？”咸宁看向他，眼神中闪现出凛冽的寒意。
姬若遗却并不否认，“也并不常走动。只是前些日子从西羌回来，带了一点香料给她。毕竟她现在还是太后，我们做臣子的理当敬重。”
咸宁见他思维迅捷，说起话来也是滴水不露，便知遇到了对手。于是话锋一转，说道：“素来听说姬大人学识广博。我前些日子读书，有几处不大明白的地方。可否请姬大人指教一二？”
姬若遗点头道：“娘娘但说无妨。”
咸宁略一思忖，便道：“吾尝闻子路有负米之孝，想来已是尽了人子之责，却在他双亲亡故之后仍旧对他们思念不已。不知他这样可是沽名钓誉？”
若遗正色道：“自然不是。为人之子，唯怕不能尽孝，与生死何碍？”
咸宁面露不屑，“本宫倒觉得，这便是子路之愚了。《诗经》有云，‘父兮生我，母兮鞠我。拊我蓄我，长我育我。顾我复我，出入腹我。’父母之爱如此。为人子女，理应在父母有生之年，加以悉心奉养；而不应在他们百年之后，再去恸哭哀悼。毕竟生前已然尽孝，也算是了无遗憾了。”
若遗眼中现出一丝伤感之色。
咸宁继续说道：“吾又闻，兄友弟恭，内平外成。也觉费解。兄弟素来只在小家之内，与天下之治又有何关系？
“兄弟是五伦之一，五伦皆备才可称其为人。兄友弟恭、长幼有序，则百姓相亲，道德乃成；道德既成，则民不乱；民不作乱，天下方治。”若遗颇为认真地说道。
咸宁点点头，“诚如你所言。昔日景帝镇压七路诸侯，武帝又行‘推恩令’，本宫就觉不妥。都是皇子，纵使他们中有人觊觎皇位，也在情理之中。又何须兵戎相见？”
若遗便道：“娘娘此话差矣。君臣有别，这又超出了兄弟的范畴。自古志虑忠纯之士，必得千古流芳；而犯上作乱、不忠不义之人，纵然贵为皇族，依旧应被当做乱党诛之，为后世之人所不齿”。
咸宁见他言辞恳切，便知与窦太后联手，或许非他所愿。却还想再试他一试，便道：“还有一件。《太史公书》里有‘累累若丧家之狗’一句，而《庄子》中亦有‘涸辙之鲋’一词。虽然都是用来指极为窘困的境地，可我总觉得略有不同。不知姬大人怎么看？”
姬若遗笑道：“自然是不同。丧家之狗虽离了家，但仍可以去寻新的去处；可鱼若离了水，便只能等死了。”
咸宁故作恍然大悟状，“原来如此。这样说来，我倒觉得犬比鱼聪明。既善于审时度势，又懂得择木而栖。不至于冥顽不灵，白白地送了性命。”
若遗微笑颔首，“娘娘所言极是。”
咸宁赞叹道：“姬大人�