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贾政冷着脸，尴尬地咳嗽一声，头转了转，算是认下了。
“等会子我叫鸳鸯来接侍书。”贾琏笑了笑，就跟贾政告辞。
傅式也赶着告辞，瞥见那赵姨娘巴巴地跟着探春回后院，便等走远了一些，砸吧着嘴说：“不想二老爷这么个妾竟生出了这么个伶俐的姑娘。”
“都说凤凰生孔雀，孔雀生母鸡，兴许有个例外呢。”
“老师说的是。”傅式连连附和，又想贾政当真窝囊，手里有个要进宫的姑娘还被贾琏紧紧地压在身下。
回了荣国府没一会子，贾琏才打发了傅式去与葛先生说话又叫鸳鸯去接侍书，就瞧见宝玉领着个粉嫩的小女孩到外书房来寻他。
“琏二哥，你瞧瞧这是谁？”宝玉笑道。
贾琏看那女孩才穿着红袄戴着金锁毫不怯懦地看他，就笑道：“谁家的宝贝，就放心叫你四处乱领？”
宝玉笑道：“是尤嫂子家的，老太太说蔷哥儿出去办事了，叫尤嫂子、惜春姑嫂两个留下过节。”
听说是惜春，贾琏不禁又看她一眼，见她也过了男女不同席的年纪，偏被嫂子护得严严实实，如今依旧是天真烂漫，一团孩子气。
“你怎不跟湘云一同玩耍？”贾琏问。
宝玉笑道：“见了面，她总要问我功课怎样，先生教得可好，我听着也没意思。”
贾琏一笑，将面前的邸报推开，转身向百宝槅子上瞧了一瞧，又开了屉子，取出从广东带回来的南洋八音盒递给惜春。
惜春接过那盒子，却不知如何把玩。
宝玉忙说：“你将这盖子打开。”接过那盒子，先将盒子盖子一翻，露出里头那位穿着西洋宫廷裙子的金发女郎，看惜春伸手要接，说了一句“还没完呢”，就在盒子底下摸索一番寻到发条拧了一拧，听那叮咚声流水一样地倾泻出来，就又去看惜春。
“这盒子好有趣。”惜春笑着就伸手去接。
“你们家原先也有这东西呢。”宝玉怜惜地说。
贾琏心道果然人的本性是难以更改的，贾政、王夫人为生计急得焦头烂额，宝玉却还有心怜悯旁人。
“我方才偷听尤大嫂子说话，听说尤老娘又改嫁了旁人，你说奇怪不奇怪，她两个女儿尚未嫁人，尤老娘就嫁了三遭了。”宝玉在贾琏耳边悄声说。
“鱼眼珠子有的是人爱，珍珠却未必人人识货。”贾琏说着，便又剥了书桌边琉璃盘子里的橘子给惜春吃。
宝玉听了，便又连连点头，看惜春脖颈后一圈细碎的小绒毛，便拿着手去撩拨，拨过了，又殷勤地惜春先前未曾见过的东西一一指给她看，好半日忽地又想起一事，就对贾琏说：“琏二哥，方才过来时，赵天梁叫我跟你说柳湘莲叫你立时去清虚观呢。”
贾琏先是一怔，随后骂道：“糊涂东西，有这事怎不早说？”看宝玉呆住，就又说：“今日乃是重阳佳节，他若没有要紧事，怎会叫我去？”说罢，便三两步走出书房。
宝玉吓得白了脸，唯恐误了什么要紧的事，赶紧牵着惜春出来，将她交给金彩家的，就也叫人给他备马，紧跟着贾琏向城外清虚观去。
一行人快马加鞭地赶过去，到午后日头西斜时分才赶到。
贾琏、宝玉并赵天梁等一干随从下了马，进了山门便见忠顺王爷的几位义子前来兴师问罪。
“你那小厮忒地无理取闹，你瞧瞧我们面上，都是叫他给打的！”
“正是，好不识抬举的东西，好心请他吃酒，他冷脸不说，还抬手打人！”
……
宝玉看这些细皮嫩肉的人个个鼻青脸肿走路也有些瘸腿，忙对贾琏说：“柳二哥不会无缘无故打人。”
“柳湘莲人呢？”贾琏问。
那几个义子只管嚷嚷道：“看我们好端端的衣裳扯烂了，怎会回家跟家里的老爷太太交代？”
“正是，我那祖传玉佩不知叫那柳湘莲扯掉在哪里了！那可是无价之宝！”
“我的人呢？”贾琏又问。
其中一人略有些心虚地说：“在道观里头呢。”
贾琏闻言，立时带着宝玉、赵天梁等向清虚观去，踩着台阶一步步上去，进了清虚观中，便见里头的小道士们个个心虚，约莫猜到贾家许久不给清虚观供奉，必定是柳湘莲被欺负时道士们袖手旁观了。
“琏二爷要找一位柳小爷么？他在后殿呢，琏二爷快些将他带回家去吧。”清虚观里曾给荣国公做替身的张道士一路小跑着过来说。
“人在后殿？莫非被打伤了？”贾琏问。
张道士神色闪烁道：“琏二爷去看了就知道了。”
贾琏心一紧，赶紧向后殿去，只瞧见泥胎圣像下香火鼎盛不熄，那烟火缭绕中，柳湘莲瘫坐在地上抱着奄奄一息的甄英莲，一旁的封氏又哭又叫地拉着个道士用力地拍打。
“呀，血。”宝玉本要上前看甄英莲，谁知瞧见甄英莲额头上鲜血淋漓，又看见柳湘莲英气勃勃的面上满是淤青，于是慌忙向贾琏身后躲去。
贾琏探身向甄英莲鼻下试探，半天没有气息，又摸她手臂，见她手臂有了尸斑，就道：“她去了足有一、二个时辰，发生了什么事？”
柳湘莲一恸，喃喃道：“竟有一、二个时辰？”
封氏听了，又发疯地向那道士脸上抓去，骂道：“听见她去了一、二个时辰，你也不落一滴泪？”
“……这是她的红尘劫数，如今完了劫，归去太虚幻境做了女仙也好。”那道士说。
封氏听了越发受不住，也不打道士了，只挥拳向自己身上砸去，哭道：“早知道害了她，我又何苦来追你？你还我女儿命来。”
“到底是怎么回事？”宝玉偷偷去看甄英莲，看她如落花一般无声无息地躺着，面目平静，不禁落下泪来，连连在心里叹息道：尤氏姊妹国色天香却待字闺中，她们老娘反倒嫁了；多少腌臜人物苟活于世，这样干净的女儿家却没了。
柳 湘莲怔怔地说：“劫数，这便是劫数。我今日领着她去了林家，因二爷吩咐过远着林老爷，便瞒着不肯跟二爷直说，拐着弯又带了她们母女来清虚观。谁知那群无恶 不作之徒恨我支开了二爷，尾随跟来，假意请我吃酒，将我支开；更凑巧，她母亲见他爹爹在清虚观挂单，便撇下她追了出去。只留下她一个在这后殿。可怜她一个 弱质女流，被群狼追逐，万不得已之下，竟一头撞死在这清修之地，连她父亲的面也没见上。”
“劫数，劫数，她与我本无父女缘分，倘若你不追来，我与她见不得面，兴许她便平安无事了。”那道士也便是甄士隐自欺欺人地说。
封氏越发哀嚎起来。
柳湘莲一听甄士隐这样说，就也念叨：“这是劫数……”
贾琏一时忍不住向他脸上掌掴过去。
啪地一声，打得柳湘莲嘴角裂开，流出血水来。
“少唧唧歪歪那些没用的，不过就是你一时大意，叫无耻之徒趁虚而入害了她性命。既然是劫数，也就是那些无耻之徒的劫数。你只管打起精神来叫那些无耻之徒来应劫，哼哼唧唧，做那懦弱模样给谁看？”
贾琏低沉的嗓音在封氏的哭号声、甄士隐漠不关心的推脱中，像是利剑一般戳在昏昏沉沉恨不得也随着甄英莲去了的柳湘莲心上。
柳湘莲满是自责的眸子豁然明亮起来，咬牙切齿道：“是我无能，不能杀了那些狗贼为她报仇！”
贾琏回头瞅了眼哭得不能自抑的宝玉，将手搭在柳湘莲肩上，轻声道：“他们人那样多，若不能将他们一网打尽，就打死一个两个，怎能慰藉英莲在天之灵？”
“……二爷说怎么办，我就怎么办吧。”柳湘莲目龇俱裂地说。
“有道是君子报仇，十年不晚。那些狗贼势必还要来羞辱你，等会子，我假意说和，你便与我翻脸，带了英莲还有你岳母去林家躲一躲。”贾琏说道。
“这……”
“忠顺王爷今早也提起你的事。你道那些狗贼只恨你替我解围？他们是听从忠顺王爷的话，借着你敲打我呢。”贾琏又低声说。
“我又叫二爷为难了。”柳湘莲手紧了紧，又悲痛又惭愧地说：“二爷救了我一场，我除了替二爷跑腿，只给二爷惹来一堆麻烦。”
“你 本是义薄云天，只该跟些侠义忠良、耿直、简单的人来往。偏我身边人心深不可测、事端又层出不穷。放心，我总会替你们报仇。”贾琏又低头望了一眼英莲，心叹 倘若当初不救她，她跟随薛蟠还能多活两年；又觉柳湘莲若如他先前所说一直留在林如海身边，不在他与林如海之间两处来往，便也没有今日之事。
“我信二爷。”柳湘莲点了点头。
贾琏舒了一口气。
“琏二哥一定要替英莲报仇！”兀自哭着的宝玉忽然走了上来。
贾 琏疑心他听见了他跟柳湘莲的话，谁知宝玉只顾着自己哭，何曾将旁人的话听在心里，只见他边哭边咬牙道：“那些混账死上十个八个，都换不来英莲一条命。可恨 她生前我不能与她多说上几句话，只能在她死后，为她大哭一场。如今唯一庆幸，便是她如愿保住清白。”说完，就又呜呜咽咽。
“咳咳。”门外赵天梁咳嗽了两声。
贾琏立时警醒过来，起身后向殿外去，便见那群鼻青脸肿的纨绔子弟又过来了。
其中一个体型肥硕之人假惺惺地抹着眼泪过来说：“哎，她小户人家的女儿就是没见过世面，乍然撞上我们，也不知道从容躲开，只一味地横冲直撞要出去，谁知一头撞在了香炉上，害得自己没了性命。”
贾琏默不吭声。
那人又说：“到底这事叫我们撞上了，便是日行一善也不该不管，这是我们兄弟凑来的银子，叫那姓柳的接过去，将那小娘子安葬了吧。”
贾琏听了就要来接银子。
那人却躲开贾琏的手，对依旧抱着英莲的柳湘莲说：“这银子贾二哥接不得，柳湘莲，你来接。”
柳湘莲动也不动。
贾琏说道：“湘莲，人死不能复生�