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与20世纪20年代的巴拉圭相比，1811年独立时的巴拉圭面积更大。巴拉圭的三个邻国阿根廷、巴西和乌拉圭组成了三国同盟。在与三国同盟的战争中，巴拉圭被迫割地，领土面积一再缩小。这让巴拉圭对邻国的举动非常敏感，当玻利维亚希望得到查科的控制权时，就引起了巴拉圭的警觉。对于玻利维亚的行动，巴拉圭一直提防着。
为了形成事实上的控制，巴拉圭批准了许多外国公司在查科地区投资，尤其是阿根廷公司在这一地区拥有很大的利益。巴拉圭还大力欢迎从德国前来垦殖的门诺派基督教徒。大量外国公司的投资和门诺教徒的垦殖，使得巴拉圭名正言顺地在查科地区建立了许多要塞和据点。
巴拉圭和玻利维亚在查科地区建立的所谓“要塞”，其实不过是军垦地。为了获得对查科的实际控制权，两国在查科地区派出了大量的军人进行军垦。为了防范所谓的野蛮人和猛兽的袭击，拓荒的军人们在居住点外围构筑了工事，挖掘战壕，也就形成了所谓要塞。一个典型的要塞由军人居住的简易房屋、水井和牲畜栅栏组成，与其说是要塞，还不如说是军人农场。
草原绞肉机 争夺出海口（1）
争夺出海口
19世纪中后期，玻利维亚总统纳西索…坎佩罗与巴拉圭政府达成了边界协议，划定双方的边界。1879年，两国代表在协议上签了字。但是因为巴拉圭国内政治混乱，独裁者更迭，这个协议一直没有得到批准。
1887年，由于太平洋战争中的失利，玻利维亚急需重获出海口，为了后方的稳定，便与巴拉圭签订了一个有利于对方的条约。第二年，巴拉圭趁玻利维亚无暇顾及，派兵占领了新建的帕切科港。这个举动让两国的关系在此后的20年都处于紧张状态。
19世纪末，玻利维亚积极地活动，希望解决太平洋战争的遗留问题，取得太平洋出海口；另一方面它又与巴西进行着战争，争夺玻利维亚西北的阿克里地区，根本没有精力再去和巴拉圭解决边界问题。1903年，巴西和玻利维亚签订皮特罗普里斯协定，阿克里冲突得以解决，玻利维亚终于可以腾出手来研究查科地区的局势了。
20世纪初，玻利维亚和巴拉圭两国在查科地区呈现如下态势：巴拉圭沿着巴拉圭河以西，沿北线修筑了一系列碉堡，并沿着皮科马约河从东往西修筑了一系列的碉堡和要塞。巴拉圭为了运输制革业所需的白坚木，把铁路修到了北查科地区。得知巴拉圭在北查科地区的活动，玻利维亚方面也没有闲着，迅速沿着皮科马约河构筑碉堡与要塞，阻止巴拉圭继续挺进。
草原绞肉机 争夺出海口（2）
这种剑拔弩张的状态引起了双方领导人的担心，也引起了两国的邻国阿根廷的担心。1907年，阿根廷外长埃斯塔尼斯劳…塞瓦略斯在双方军队还没有正面接触的时候，邀请了玻利维亚总理克劳迪奥…皮尼利亚和巴拉圭外长阿道弗…索莱尔，进行调解。时任玻利维亚总统的自由党人蒙代斯认为，阿根廷会尊重玻利维亚的要求，因此同意了阿根廷提出的建议。但出乎意料的是阿根廷站到了巴拉圭的一边，否定了玻利维亚提出的“按殖民地时代的情况划分边界”的提案，反而劝说玻利维亚同意将巴拉圭已经占领的土地划给巴拉圭。在阿根廷的压力下，玻利维亚同意了阿根廷的提案，随即与巴拉圭签署了皮尼利亚——索莱尔议定书。议定书中第七条约定：“在此协定的有效期间，签约各方同意，从今以后对本签字日所确定的领土现状不得提出更改或有更多的要求。”
1907年议定书签订后，双方的扩张行动并没有停止，尤其是巴拉圭。1907年议定书鼓舞了巴拉圭，巴拉圭的碉堡群继续向西延伸，这个情况很快被玻利维亚获悉。1923年，玻利维亚总统萨维德拉废除了1907年协议，命令查科地区的玻利维亚军队也修建更多的堡垒，以加强对更多地区的控制，并阻止巴拉圭的西进。
在这一时期，由于军队规模、国家财力和对未来可能发生的情况认识不足，玻利维亚和巴拉圭双方在查科地区修筑的碉堡和要塞的规模都很小，相互之间距离很远，驻扎的部队也很少，而且这些碉堡缺少淡水供应，很难长时间独立作战。到了20年代初，两国分别控制了查科地区靠近自己一侧的边缘地带，中间则是一片宽广辽阔的无人平原，除了一些印第安人的营地外杳无人烟。
双方就这样默默地向查科的腹地扩张着。1927年2月，玻利维亚军队和巴拉圭军队在查科地区发生了小规模的武装冲突。玻利维亚总统埃尔南多…西莱斯发现，双方现在这种状态极有可能引发战争，因此决定请阿根廷调解。这次调解和以往的调解一样，双方在关键问题——玻利维亚获得巴拉圭河上一个港口——不可调和，最后不欢而散。谈判破裂后，西莱斯总统指示玻利维亚军队，继续在查科地区构筑9座碉堡。
草原绞肉机 1928年的武装冲突（1）
1928年的武装冲突
查科局势突然发生变化，与石油有关。1922年，美孚石油公司在查科地区的西部边缘购买了大片土地，投资达5400万美元。1928年，该公司宣布，在查科地区西部发现了石油。玻利维亚的目光一下被吸引到查科地区来。根据当时的勘测报告，查科地区极有可能蕴藏着丰富的石油。如果这个消息属实的话，那么，查科地区的每一平方公里土地都增添了价值。而且，一旦玻利维亚在查科地区大规模开采石油，现有的输油管道将很难满足要求。解决的办法有两个：要么找到一个出海口，建一个港口；要么取道阿根廷。
玻利维亚出口石油要使用阿根廷的石油码头和油船装运设备，但此时阿根廷本国的石油工业被英国财团控制着，美孚石油公司是英国人的竞争对手，因此阿根廷人漫天要价，玻利维亚赚取的石油利润有很大一部分都被阿根廷的英国投资者拿走。在巨大的经济利益的诱惑下，玻利维亚迫切需要寻找一个出海口，巴拉圭河的作用更加显著，而要想取得巴拉圭河的航运权，首先就要拿下查科地区的控制权。
出乎各方意料的是，首先采取行动打响第一枪的竟然是实力明显处于下风的巴拉圭。1928年12月4日，巴拉圭陆军少校拉菲尔…佛朗哥指挥驻扎在内格腊湾的部队400多人（一说350人），悄悄向玻利维亚控制区运动，目标是巴拉圭河北部玻利维亚人控制的班加迪亚要塞。
12月5日早晨，巴拉圭人突然出现在班加迪亚要塞下。巴拉圭军人向要塞内的玻利维亚军人喊话，要求他们投降。要塞内的玻利维亚守备队虽然只有28人（一说25人），但拒绝投降。巴军随即发起进攻，半小时后拿下了要塞。交战中，玻利维亚守备队有3人死亡，25人被俘。战斗结束后，巴拉圭军队焚烧了班加迪亚要塞，然后撤至出发地。在撤退过程中发生了一件事：巴军一名下士和一名士兵开枪打死了2名走不动的玻利维亚俘虏。此消息一传出，玻利维亚全国哗然。
草原绞肉机 1928年的武装冲突（2）
12月8日，巴拉圭与玻利维亚断绝外交关系，双方代办级外交关系就此中止。事情发生后，玻利维亚方面宣称，巴军参谋部早在11月就在班加迪亚要塞南边的康塞普西翁设置了指挥部，这次袭击显然是巴拉圭方面预先策划好的大规模战役的前奏。在这种情况下，玻利维亚方面再也坐不住了。西莱斯总统明知玻利维亚没有条件进行这场战争，但还是命令驻守在罗博雷地区的军队夺回要塞。不过行动并不顺利，玻利维亚部队中途被洪水所阻，只好撤退。
得知部队撤退的消息后，西莱斯命令部队停止撤退，转而夺取巴拉圭的博克龙要塞。这个行动很快就演变成对该地区巴拉圭据点的全面攻击。12月14日黎明前，150余名玻利维亚军人对巴拉圭的洛佩斯要塞发动攻击，这个由35名巴拉圭军人驻守的要塞失守。同时，玻利维亚军队还俘获了乘车到赫内斯要塞去的一支巴军小分队。博克龙要塞自然躲不过这一劫，也被玻利维亚军队攻占。
短短几天，查科地区的形势就急转直下，巴拉圭与玻利维亚军方都摩拳擦掌准备大干一场，一场大战一触即发。
与积极备战的军方不同，巴拉圭与玻利维亚政府此时都不愿意冲突升级。就在玻利维亚军队拿下博克龙要塞的同时，西莱斯总统召开内阁会议，讨论如何应对当前的局面。在会议上，玻利维亚外长托马斯…曼努埃尔…埃里奥忧心忡忡地提醒他的同僚，虽然玻利维亚的军事实力在巴拉圭之上，但是从伦敦订购的武器还没有运到，部队仓促应战风险太大，还是应该通过外交途径来解决这次危机。而且从事态的发展看，国际舆论也对玻利维亚不利。玻利维亚的邻国智利已经公开谴责玻利维亚的进攻。一旦双方真打起来，智利很可能支持巴拉圭，这种局面对玻利维亚极为不利。埃里奥外长的看法得到了内阁成员的支持。同样在巴拉圭方面，巴拉圭政府也有类似的担心。但是此刻箭在弦上，如何才能找个台阶下呢？
草原绞肉机 1928年的武装冲突（3）
就在此时，一封来自国际联盟行政院的警告电报被送到了两国首脑的办公桌上。正在华盛顿开会的美洲国家会议也讨论了两国之间的冲突。国联和美洲国家会议达成一致的看法，认为应由美洲国家会议牵头，组织一个中立国委员会来解决双方的冲突。中立国委员会很快就组织起来了，由哥伦比亚、古巴、墨西哥和乌拉圭驻华盛顿的代表组成，由美国国务院一位高级官员任主席。玻利维亚驻美国公使和巴拉圭代办接受了委员会的调停。
两国虽然在战场上暂时平静下来，但外交方面的冲突却还是火药味十足。1929年，两国代表在华盛顿展