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委员会成员早已在此汇集一堂。坐在桌子后面的共有十个人，为首的自然是阿巴斯。一对事先准备好的空椅子摆在他们对面，显然是为阿泰尔和玛莉亚准备的：木制高背座椅。两人坐下，会议开始了。其实打从进入房间的第一眼，阿泰尔就注意到了阿巴斯，他的老冤家。不过这一次，他在阿巴斯身上看到了别的东西，不同于以往的怯懦与愤怒，展现在他眼前的是一个竞争对手。自从那一晚艾哈迈德来到他的房间了结了自己的生命，在那之后很久阿泰尔一直对阿巴斯的遭遇深表同情。可这回，也是
第一回，他不愿再继续怜悯对方。
扫视其他在座之人，果然如他所料，大部分委员会的成员都是组织里一些软弱跟风的家伙。与其留着，阿泰尔宁可将他们全部裁掉。不过这些人似乎都加入了委员会，或是进入阿巴斯旗下。其中最具代表性的人莫过于法利姆，斯瓦米的父亲。他从兜帽下偷偷望着他们，肥厚的下巴几乎扎进他那宽大的胸膛。这些人各个都发福了，阿泰尔在心里鄙视道。
“欢迎，阿泰尔，”阿巴斯开口道，“我代表在座各位向你表示欢迎，并迫切希望听到你在东方取得的进展。”
玛莉亚倾身向前，先一步问道：“在讲旅程之前，有些事我们想要先弄明白。拜托了，阿巴斯。我们走之前马西亚夫的生活井然有序，可现在它的水准显然已经有了下滑。”
“‘我们走之前马西亚夫的生活井然有序’？”阿巴斯讪笑道，而且他根本没看玛莉亚，他的眼睛始终只盯着阿泰尔。两人注视着彼此，毫不掩饰心中的敌意。“我知道你们离开兄弟们之前，这里只有一个首领，现在我们却有了两个。”
“注意你的口气，你的高傲迟早会让你吃亏的，阿巴斯。”玛莉亚警告道。
“我的高傲？”阿巴斯大笑，“阿泰尔，请你告诉这个异教徒，从现在开始除非得到委员会成员的批准，否则她最好不要随便在这儿大放厥词。”
愤怒在胸口炸开，阿泰尔腾地站了起来，震得身后的椅子嘭的一声倒在石板地上。他举手握住剑柄，然而旁边两名卫兵竟随即抽出了宝剑。
“侍卫，拿走他的武器，”阿巴斯下令道，“没有它你会感到更放松，阿泰尔。你还戴着袖剑吗？”
阿泰尔伸出手臂，此时一名卫兵上前拿走了他的宝剑。他的袖子滑开了，显示他并没有佩戴袖剑。
“现在我们可以开始了，”阿巴斯说，“请别再浪费我们的时间了，快点告诉我们有关压制蒙古可汗的进展。”
“你先告诉我马利克出了什么事。”阿泰尔低声道。
阿巴斯耸耸肩，扬起眉，仿佛在说陷入僵局了你看着办吧。事实上，他们的处境也确实如此。看样子，两人都不愿意让步。阿泰尔不满地闷哼一声，与其这样僵持不下，不如先把能进行的进行了，于是他先开口了。他向大家讲述了他在波斯、印度和蒙古的旅程。他、玛莉亚、达利姆在蒙古与刺客高曲兰取得联系的同时，从他那里获知当务之急是要先前往西夏省附近的兴庆市。当地已经被成吉思汗的铁蹄与蒙古大军包围多时。之后，他说，阿泰尔和高曲兰计划潜入蒙古人的营帐。据说可汗也在那里。
“达利姆在离营帐不远的地方找到一块有利制高点，从那儿可以将高曲兰和我潜入营帐的路径尽收眼底。所以他装备好弓箭，守在那儿见机行事。尽管营地被重兵把守，不过我们对他有信心。他一定能解决掉所有对我们产生警觉或是有可能发出警报的士兵。”阿泰尔挑衅地看向在座其他人，“而后，他出色地完成了这次任务。”
“虎父无犬子嘛。”阿巴斯说道，但从语气中不难听出他的嘲讽之意。
“未必，”阿泰尔平静道，“我的意外失误差点触动了蒙古士兵，暴露了我们的行踪。”
“啊，”阿巴斯说，“也不是万无一失嘛。”
“没有人能万无一失，阿巴斯，”阿泰尔说，“至少我不是一个尽善尽美的人。一个蒙古士兵发现了我，还把我打伤，不过他后来被高曲兰杀了。”
“你老了吗，阿泰尔？”阿巴斯讥讽道。
“大家都会老，阿巴斯，”阿泰尔继续说道，“倘若高曲兰无法将我带出营帐，带到安全的地方，我或许早就死了。他的举动救了我一命。”说到这儿，他小心翼翼地看向阿巴斯，“返回营帐后，高曲兰和达利姆立即制订了一个将可汗引出营帐的计划。然而由于觉察到危险，可汗一度试图骑马逃走，不过被高曲兰一箭射下马背，最后死在了达利姆的箭下。”
“作为一名弓箭手，他的射击技术倒是完美无缺。”阿巴斯微笑着问道，“我猜你把他派出去了吧，是去阿拉穆特了吗？”
阿泰尔心下一动，阿巴斯似乎对他的事情了如指掌。“我确实命他离开了城堡，但不管是不是去阿拉穆特，我都不会告诉你。”
“是去阿拉穆特找瑟夫了吧？”阿巴斯追问道，接着他对一旁的斯瓦米说，“我想，是你把瑟夫在那里的消息告诉给他们的吧？”
“谨遵您的吩咐，大师。”斯瓦米回道。
阿泰尔忽然感到眼前的情况或许比他想象中的还要糟糕，似乎会有什么不祥的事情发生。旁边的玛莉亚显然也和他产生了同样的预感：看她的脸色就知道，上面写满了憔悴与忧虑。“说清楚，阿巴斯。”他问。
“否则呢，阿泰尔？”
“否则取回领导权之后，我要做的第一件事就是把你打入地牢。”
“去那里陪马利克吗？”
“马利克为什么会被打入地牢，”阿泰尔责问道，“他犯了什么罪？”
“谋杀。”阿巴斯得意地笑了。
他的话像一记重击落在会议桌上。
“杀了谁？”玛莉亚问。
一瞬间，答案仿佛是从很远、很远的天边传来。
“瑟夫，马利克杀了你的儿子。”
玛莉亚无言地将头埋进手臂。
“不可能！”阿泰尔听见有人大叫一声，随后才意识到那是他自己的声音。
“很抱歉，阿泰尔。”阿巴斯的语气听来就像在陈述一段遥远的回忆，“我很抱歉你一回来就让你听到这个不幸的消息。请允许我代表大家向你和你的家人表示同情。不过在某些问题彻底解决之前，你将不可能取回组织的领导权。”
一时间，阿泰尔几乎无法理解对方所说的话。他的大脑还在竭力理清那混乱的思绪。接着，他意识到，身旁的玛莉亚正在轻声啜泣。
“什么？”他说，然后提高了一个音调，“什么？”
“你对此持妥协态度，”阿巴斯说，“所以我已经决定，组织的控制权依然属于委员会。”
阿泰尔瞬间暴怒。“我，是这个组织的首领，阿巴斯。本着兄弟会的条令，我要求重拾领导权。它们裁定了领导权应该归还给我。”他几乎是在咆哮了。
“它们不会了，”阿巴斯笑道，“再也不会了。”
第五十一章
之后，阿泰尔和玛莉亚回到他们的处所。两人共坐在一条石凳上，陷入了同样的沉思。尽管他们已在大漠度过太多时光，却从未像现在这样孤立无援。他们为此刻悲惨的境遇感到难过，为离开马西亚夫时的疏忽感到自责，还为瑟夫的家人和达利姆的安全感到担忧。
但最让他们痛心疾首的是瑟夫的死。
他在床上被人用刀刺死，他们是这样说的。事情发生在两周前，由于来得太快根本没时间向阿泰尔送信。行凶的匕首在马利克的房间被人发现。据说那天早些时候，有人听到马利克和瑟夫发生了争执。至于那个听到此事的刺客，阿泰尔还不知道他的名字。但不管听到的人是谁，得到的情况都是马利克与瑟夫就组织的领导权产生了争执。马利克表示，在阿泰尔回来之前，组织必须由他全权负责。
“看来是你回来的消息激化了他们的分歧。”阿巴斯幸灾乐祸地说着不痛不痒的话。他看着面色惨白的阿泰尔与一旁早已泣不成声的玛莉亚，脸上满是得意。
据说是因为瑟夫威胁马利克要向阿泰尔揭露他的野心，所以马利克才杀了他。这大概就是他的动机。
玛莉亚将脸埋进阿泰尔的胸口，竭力抓着她的丈夫不让自己倒下，但她的眼泪还在止不住地往外流。阿泰尔轻抚她的长发，温柔地摇着她的身体。慢慢地，她总算平静下来。火光将光影投射在昏黄的石壁上。屋内暗影舞动，屋外虫鸣幽幽，不时还有卫兵的脚步声从远处传来。
过了一会儿，玛莉亚忽然坐了起来，阿泰尔被她的动作吵醒了——原来，看着那跳动的火苗，不知道什么时候，他也睡着了。玛莉亚坐起身，她的身体在发抖，像是为了取暖，她拉过毛毯紧紧裹在身上。“我们接下来该怎么办，亲爱的？”她问。
“马利克。”他只说了这么一句话，眼睛一直出神地盯着墙壁，好像根本没听到妻子的问题。
“他怎么了？”
“年轻的时候，有一次去圣殿山执行任务，我的鲁莽给他带来了巨大的痛苦。”
“但你已经吸取教训了，”她说道，“而且马利克也知道，那天之后，一个新的阿泰尔诞生了，他还给组织带来了辉煌。”
阿泰尔不禁发出质疑：“辉煌？真的？”
“我不是说现在，亲爱的，”她说，“也许现在不是，但你可以将它恢复到原来的样子。你是唯一办到这件事的人。而不是阿巴斯，”一提这个名字，玛莉亚就好像被什么东西哽住一般，“不是委员会，而是你，阿泰尔。那个在我的注视下为组织服务了三十余年的阿泰尔，那个在那一天重生的阿泰尔。”
“可这却是以马利克弟弟的性命为代价，”阿泰尔说，“还有他的手臂。”
“但他原谅了你，还在你击败阿尔莫林之后成为你的左膀右臂。”
“如果这只是表象呢？”阿泰尔的嗓音变得低沉。他在墙壁上看到自己的影子，漆黑一片，仿佛带着不详的预感。
玛莉亚用力晃了晃他。“你知道你在说什么吗？”
“或许这些年马利克对我的仇恨一直在他心底不断滋长。”他说，“或许马利克早就私下觊觎首领的地位，被瑟夫发现了。”
“是啊，或许哪天晚上我