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的辅国之才杀了可惜，随即调转马头，进宫求见，向光武帝陈述了自己的意见：“我与董宣并不认识，但他的为官为人从百姓口中早有所闻。董宣为官多年，所到之处，恶霸俯首，盗贼潜踪，路不拾遗，夜不闭户，政绩确实卓著，像这样的辅国之才不能轻易杀之呀！”
蔡茂是个德高望重的老臣，西汉末年就是议郎，王莽新政时他愤然离职，称病不起，拒不为官，光武帝对他的人品十分赞赏。汉室中兴，重新启用他为议郎。今天他为董宣保命，言词恳切，语重心长，光武帝感到这件事的分量，“董宣的才干朕是知道的，只是他无视法度滥杀无辜……”
“杀人过滥不足取，但据老臣猜测，背后必定有某种原因。董宣是大司徒侯霸所举荐，我相信侯霸的眼力不浊。”
对于侯霸这位开国的元勋，光武帝一直保有良好的印象，虽然他已故去多年，光武帝还经常拿他作为典范在大臣中宣讲，从内心里怀念他。今天听到侯霸这个名字，动了惜才之心：“好吧，这案子我亲自过问。”并立即派了精明强干的黄门太监，乘御厩中的宝马，飞奔法场去救董宣。董宣被押回大牢，光武帝派议郎武纪来见他，武纪问：“董宣，你为官多年，皇家的律令理应铭刻于心，怎么敢法外用刑滥杀无辜？”
“错杀偿命，律条上明明写着，我怎敢胡为？”接着董宣将公孙父子为非作歹恶贯满盈，公孙父子的心腹打手持刀闯入郡宰府欲杀朝廷命官，更为严重的是勾结流窜海上的王莽余党企图劫牢越狱等等，详细讲了一遍。武纪点了点头说，“这些，圣上一无所知。”
武纪第二次来时，不直呼其名“董宣”，而是改口称“董大人”了。十分亲切地说：“您有德有才，惟百姓意愿是从，这样忠臣真是寥若晨星，小弟从内心里佩服！圣上是个明君，意欲宽宥您，待垂询廷尉简大人之后再作定夺。这些您搁在心里就行了。”
董宣表示谢意，并说：“还有一事请武大人帮助，书吏薛铁风做事严谨，他所做的一切全是受我指使，如果有罪也应该我来承担。青州刺史不问青红皂白，把薛书吏逮捕人狱，现仍关在青州大牢，请圣上格外开恩，释放薛铁风出狱。”
武纪在手折上记下“薛铁风”三个字，说：“我马上就奏明圣上。”然后又问董宣，“大臣中传言，说你对湖阳公主多有不恭，甚至有诬蔑之词，这是怎么回事？”
董宣听了愕然一怔：“我从没见过湖阳公主，跟公主府上也从无牵涉，怎么会呢？”想了半天，“只有一点可疑，公孙丹有一义子在湖阳公主府上为奴，据说深受公主宠信，会不会他在中间作祟？”
武纪也觉得有点道理。
过了数日，光武帝有了旨意：公孙丹前附王莽，犯上作乱，其罪当诛。其子公孙龙依仗有钱有势，鱼肉乡里，平白杀人，十恶不赦。其心腹党羽，助纣为虐，白日操刀围攻郡宰府，实为暴民作乱，理应依法严办。董宣嫉恶如仇，执法如山，只是办案不守常格，杀人过多过滥，实不可取。着令董宣迁宣怀令。薛铁风从主官意旨办事，无功过可论，着青州刺史速放薛铁风，并官复原职。
董宣被释后，找一清静客馆暂住，亲朋故旧前来探望，劝董宣以后不要那么认真，不要那么强悍，免得再招祸灾。董宣笑着说：“我生就的血性汉子，要改也难。这回在地狱门口兜了几个圈了，更是什么也不怕了。要说怕，怕的只是一念之差玷辱自身的清白。”
议郎武纪来看望董宣，将老臣蔡茂面君陈辞的经过讲了一遍。董宣听了十分感动，他没有去拜谢这位救命恩人，只挥笔写下一首诗，托人转呈蔡议郎。
凤鸣扶桑，莺歌苍梧。
天行风雷，地走豺虎。
赤日煌煌，明月灿灿。
同声共气，殷殷鼙鼓。
两位耿耿之臣，同朝为官，危难时相互呼应，直至老死也没见过一面。
钟在寺院音在外。听了即将前来赴任的令长董宣这个名字，宣怀地方上的一些横行霸道之徒，不敢肆意胡为，许多龌龊行径很快敛迹。董宣上任不久，宣怀一片太平景象，老百姓额手称庆，都说盼来个好官，真是三生有幸。
这一年江夏盗匪孳生，匪首麻黑纠集贼人屡犯大案，地方官剿办不力，闹得人心惶惶不得安宁。大臣们纷纷奏本参劾江夏太守弱软无能，致使怨声载道，民不聊生。光武帝欲选一能臣去收拾江夏的烂摊子，以稳定人心，遏止祸事的蔓延。想来想去，想到了董宣。“你不是喜欢杀人吗？好吧，就让你去过过杀人的瘾吧！给我把那里的贼人杀个一干二净！”当即降旨，任命董宣为江夏太守，为壮行色，调拨数千名官兵保护他上任，另外委派外戚怀太为江夏郡都尉，负责带领官兵。
兵马浩浩荡荡来到江夏郡，刚刚安顿下来，怀太就向董宣进言：“马上布兵剿贼，给匪首一个下马威，打他个措手不及。”董宣以为不妥，“初来乍到，耳不聪目不明，操之过急容易把事情弄坏。”
第二天，董宣化装成卜卦先生，走村串巷悄悄査访，垂询各色人物，了解本地风土人情。原来江夏的豪门富户一个比一个顽劣，他们跑马圈地，霸田霸产，逼得百姓无安身之处。如果不愿俯首贴耳，听命豪门做牛做马，就得投靠匪首麻黑打家劫舍，求得活命。了解到了这一情形，董宣又拜访了当地的七大贤人，根据贤人们的意见，写了一封长信，选一精明的吏卒送到麻黑盘踞的地点。信中说：“本太守奉皇命来治理江夏，数千名精兵枕戈以待，本可以弹指间将你们剿灭，但虑及尔等实多为饥民，为活命而结伙为盗，民以食为天，情有可悯。本官以苍生为念，网开一面，准予尔等半月内自行离散，另谋生路。对于彻底悔改者既往不咎，一律给予宽宥。期限一过，本官将率大军清剿，所到之处，玉石俱焚……”
在这同时，董宣又派人贴出告示，豪绅跑马圈定的土地一律作废；农民开垦荒地受法律保护，不交田税；富豪不准买卖家奴，更不准编练武装。
经过这一番努力，江夏郡内人心大定，麻黑集团不击自溃，惶惶乱作一团，大批盗匪连夜逃散。麻黑一见大势已去，宰了十几只猪羊召集部下喝酒，他先灌了一大碗：“弟兄们跟我麻黑几年，担惊受怕，也没过一天好日子，我对不起你们。眼看期限到了，你们向官府投诚也好，回乡垦荒种地也好，都不会有什么闪失。董宣这个人我知道，是说到做到的。只有一个人他不能放过，那就是我。我是匪首，从前咱们干了那么多烧杀抢掠的事，总要有一个人来承担。我从此远走高飞，隐姓埋名。万一我被官府拿住，每年清明节给我烧撮草纸，也不枉咱兄弟一场！”说着，流下两行热泪来。
麻黑一伙纷纷逃散。都尉怀太连夜来找董宣，要求出兵围追堵截，将乱匪一网打尽。董宣不允，他摇着手说：“穷寇莫追，过去的事就一笔勾销了。”
怀太不同意董宣的说法，认为谁也无法确保他们不再为非作歹。董宣坚持，郡府既已发了布告，只要离散回家就要确保他们的安全，不能食言。两人意见相左，互不服气。怀太觉得董宣贪功独断，蓄意贬低别人抬高自己，心里很不是滋味。董宣认为怀太成事不足败事有余，很多政务不再跟他商量。
根据七大贤人的上书，董宣又制定了一系列法令，如对超量拥有土地的大户加收累增税，对地少田薄的农民免收田赋，等等。
这样一来，江夏郡由大乱变成了大治，老百姓笑逐颜开，小儿拍手唱道：董宣来江夏，
麻黑害了怕，
恶霸拉了稀，
流民回了家。
受了打击的豪门富户郁积了一肚子的不满，觉得都尉怀太投合自己的心思，偷偷鼓动他站出来说话。“怀大人您是皇亲国戚，哪里能受这股子暗气！”怀太自以为有后台撑腰，搁不住怂恿，就出来指手划脚干涉政务。“纳粮有皇上钦定的标准，怎能擅自改动？”董宣认为怀太是自己的部下，应该听从自己的指挥，根本不把他当皇亲供着，天长日久，两人矛盾，愈演愈烈，怨恨愈来愈重。怀太仗着朝中有人，不断呈奏章告黑状，暗害董宣！
这一年夏天，天降暴雨，江水猛涨，天地白茫茫一片，浪头像疯狂的毒蛇，朝着堤岸直蹿。一旦决口，江夏几万民众将葬身鱼腹。董宣日夜不得阖眼，组织力量跟洪水斗争。为了加固堤岸，农民把床铺门板都扛来了，可是一些豪门富户却一毛不拔。董宣带领抢险队砸开富户的仓门，抢出芦苇麻袋解燃眉之急。有个叫金枪胡的农民，曾跟麻黑作过土匪，这次抢险护堤立了大功，董宣任命他为百户长，并从国库中拨给粮食三石作为奖励。怀太与豪门富户联名上书，控吿董宣以抢险为名劫掠良民财物，谎报灾情坑害国家，包庇匪首金枪胡、麻黑等。光武帝看了怀太的奏章，觉得董宣无视王法，一意孤行，降一道御旨，限董宣百日内抓捕麻黑、金枪胡，押解进京。董宣觉察到了怀太从中捣鬼做了手脚，犟劲上来了，立即呈一道奏章为自己辩诬。奏章中说，“施仁政而天下定，施暴政而人心乱。麻黑、金枪胡之辈，前为盗贼，今已自新，应给予安抚，豪门劣绅为富不仁，应强行平抑。窃以为欲保江夏太平，该拘捕的不是麻黑、金枪胡之辈，而是混淆是非兴风作浪的怀太之流……”光武帝看到这里，气得将奏章扔出好远，“这个董宣，一味争强好胜，连君臣大礼也不顾了。”于是给董宣一个“抗旨不新遵”的罪名，罢了他的官。
听说董宣被罢官，江夏百姓一个个痛心疾首。“皇上，为啥不听听俺们的？”“咱们上万民折！”一些土豪富户落井下石，围攻董宣索要增收的田税。几十个精壮农民自发组织起来，夜夜巡逻放哨护卫董宣的安全。董宣知道，百姓的拥戴说不定会给自己罪加三等，江夏不能久留，连夜收拾行李返乡。启程的那天，百姓们冒着寒风把码头挤得水泄不通，董宣捧着一双双伸过来的手，热泪