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“你乘坐的是何人的船？”蓝知县问。
“船主张大头。他见群贼跃上船舷，吓得跳船逃生。同船的两名商人，一个姓李，一个姓黄，与我同时遭劫。”
“强盗都是什么样子？一共几人？”蓝知县问。
“约摸十二三个人，驾着一条有八支桨的鲇母船。手脚非常厉害，也很利索，水性个顶个的，看样子他们常在水上吃浮食儿。”
“贼船是新的还是旧的？”
“半新不旧的样子，估计也漂了几年了。”
“有什么标记没有？”
郭元长沉吟了一会儿说，记得船上有四页子帆，最前边的那页子帆好像有几个洞，看样子已经很旧了。缆绳白煞煞的很剌眼，大概是刚换的，很新的样子，船的尾部装着一捆篙枪，老远就看得清清楚楚，别的花色，小人就说不清楚了。”
说话间太阳已经坠下山去，夜色茫茫从四面八方合拢来，乡野一片黑黢黢的。蓝知县命随从就地点起蜡烛，倚马草拟公文，派当地保正杨员、李赞、苏枝青三人率领八十名壮丁，连夜沿溪追捕，缉拿强盗，并知会众人，凡能捕获盗贼者，奖赏白银百两，放走盗贼，重打—百大棍。
2
第二天上午，水保杨员来报，查遍了上游和下游，不见盗贼的踪迹。
蓝知县暗自思忖：八只桨的鲇母船，内溪中不会有，估计是隆津练江运载私盐的船只。想到这里，蓝知县即刻调集水乡保正方东升、郑纪茂、刘子宁等人讲话，命他们将练江喉咙紧紧卡住，在后溪港一带巡査搜捕。
练江上下快船络绎不绝。巡查的水陆壮丁相互呼应，到了第五天，终于在溪墩乡港内查获八桨鲇母船一只。这只船用长长的缆绳系住，潜入繁茂蓬松的水蒲中，船上有竹篙枪一捆，船头正好张着一页七窟窿八眼的破帆，水保方东升根据蓝知县的口述，按图索骥，认定就是那条贼船无疑，便以迅雷不及掩耳之势，将船主拿下，解至县衙。
蓝知县仔细盘查，原来船主是弟兄二人，老大叫郑水清，老二叫郑水涣，问及卓洲溪抢劫一案，郑氏弟兄茫然不知，好像根本不知道有过这件事似的。
蓝知县觉得可疑，揪住不放，穷追到底。郑水清说：“普天下同样的鲇母船有千只万只，怎么能仅仅依据几件家什相同，就断定俺们兄弟是贼了呢？说实在的，因为家中既无田又无产，水里捞食越来越难，俺才违犯禁令，私自买了多桨鲇母船，以求多捕些鱼虾水货。有时的确也做了一些不太光彩的事，运上一两石私盐，多赚几个活泛钱，贴补大人孩子的吃用。天地良心，卓洲抢劫商家的事，小人实在不知底里。俺弟兄从不做这等缺德的事，请大人明鉴。”
郑水清苦着脸，言之凿凿，听起来十分可信，不像那种耍贫嘴的人。蓝知县心想，他们的船为什么会与卓洲溪抢劫的那条船如此相像呢？从郑水清的谈话中，知道他们的确是贩过私盐，这一点让蓝知县警觉起来，他想：他们既然敢贩运私盐，私盐出手多要通过黑道，那么，他们势必与土匪有所勾连。
“不能轻易把他们放过！”蓝知县心里道：“狐狸再狡猾，难逃猎人的眼睛。”
“郑水清，常在这—带水路上游动的有几条鲇母船？”蓝知县问，“小人不知道！”郑水清听了这话，翻翻眼皮。
“我再问你，这一带船上，偷偷摸摸强买强卖，手脚不干净的，都有哪些人？”蓝知县紧追不舍。
“这个……”郑水清犹豫了一下，斜眼瞥了瞥郑水涣，“这事儿大人问得太宽泛，我们弟兄一向安分守己打自己的鱼，做自己的事，与自己无大关系的，一概不多问，俗话说多一事不如少一事，小人实在不知道这些。”
蓝知县见郑水清说不出什么来，又转过去盘问郑水涣，郑水涣一问三摇头，也不多说什么，只说“不知道”、“不了解”，“没见过”之类的话。二人守口如瓶，像个攻不破的堡垒，蓝知县将面孔一板，喝道：“来人哪！将这两个软硬刁憨的家伙给我拿下！”
四名衙役闻听此言，上来将郑水清、郑水涣弟兄二人反剪双手，捆了个结实。
“你们说，你是良善百姓，从不做违法的缺德事，我来问你，私买多桨鲇母船，强行捕捞，这是不是违法的事？”
“这……大人，私买鲇母船的大有人在，并非我们一家。”郑水清还在企图狡辩。
“我再问你，你们偷运私盐通过黑道销售，这是不是违法的事？”
“我们偶尔运点私盐都是直接在码头卖给老百姓的，并不知什么黑道白道，大人明察。”郑水涣也附和着说。
“住口！”蓝知县越说越气：
“你们已经违法犯科，今日仍然不老老实实交待罪行，串通贼人，蒙骗糊弄本官，实属罪上加罪，给我将郑氏二人拉下去重打！”
郑水清、郑水涣一见蓝知县动怒，要来真格的，战战兢兢，心里着实害怕，还是郑水清转得快，连连喊道：“大人息怒，大人息怒！小人不敢对蓝大人撒谎。抢劫商船的事虽没亲眼所见，倒也有所耳闻。”
“先放下他们来！”蓝知县听说此言，命衙役退至—边道：“说清楚！”
“我听同乡郑水芹吿诉说，二月二十三日，水芹在下尾桥头卖蕃薯时，看见范合协、范合义驾着一条八桨鲇母船，飞一般地穿过下尾桥驶入贵屿，船上有十几个人，但他叫不出名字，眼熟面花，船尾有一捆竹篙枪。二十三日那天，正好卓洲溪上发生了抢商船的事，依照这个时间推算，偏巧就是他们闹动静的曰子，很可能是他们干的。”
3
蓝知县虽不能判定郑水清的话究竟是真还是假，还是命保正将郑水芹传来问话，果然郑水芹说的与郑水清所说一模一样。
蓝知县传令释放郑水清、郑水涣二人，同时命人火速缉拿范合协、范合义二人归案。
衙役们有的驾船有的骑马，査遍了附近的河道港汊，就是不见那条八桨鲇母船，更无处缉捕范合协、范合义两名案犯。
整整一天，衙役们马不停蹄，累得精疲力竭，眼见天色向晚，蓝大人急得团团打转。正在这时，范合协、范合义二人驾着一只舢扳大摇大摆地投案来了。
这令蓝知县大为惊奇，怀疑自己是不是弄错了，再看他们本人很像是奉公守法的良民。正在疑惑的当口，忽听门外有人用当地土语对话：“范合协、范合义是老实百姓，若是强盗，还会来这里送死？”一个说。
“贼咬一口入骨三分。”
“这一准是被贼人攀咬住了。”另一个说。
“知县大人哪里能知这里的内情哟！”
蓝知县听了此话，忙推门走了出去，却并不见是谁说的。他怏怏地退进来，暗自琢磨，大概是有人做下了圏套，故意说给自己听的。这使蓝知县更加怀疑，怀疑范氏二人很可能是强盗。愈是这样，愈是不能轻易放过他们。
蓝知县详细询问，范合协、范合义都说从没干过坏事，根本不知道卓洲抢劫的事。郑水清、郑水芹两人都说害怕报复，不敢跟范合协、范合义二人对质。
这时候，保正郑茂纪为蓝知县提供了一条线索，悄悄对他说：“我看这范合协与范合义二人，所以前来自首，声称自己清白，实则是破裤子先伸腿，来个先声夺人，扰乱视听罢了。据他们邻居们反映，说他们二人是惯偷，偷鸡摸狗拔蒜苗，周围人家没有不防备他们的，范合义是个青皮琉璃头，地无一垅，瓦无一片，死了连块放棺材的地方都没有，平时窜东窜西，指望吃浮食过曰子，近来两人都住在姚绍聪的鲇母船上。除了这条船，他们再也没有栖身之地了。”
蓝知县听了，脸上露出很兴奋的神色来，认为这是一个不可多得的线索。他问道：“这姚绍聪往日有无劣迹？”
“只知道他家住姚寨，是个旺族，有钱有势。别的没听到什么。”
“姓姚的若是个良善百姓，为什么招两个惯偷在自己的鲇母船上呢？”蓝知县问。
保正郑茂纪沉默不语，似有所顾忌的样子。蓝知县心想：树怕刨根。不刨根还就不行，立即发签拘捕姚绍聪。
姚绍聪跪在大堂上，装作与范合协、范合义不认识的样子，“我们姚家从来没买过鲇母船，大人不信，可派人前去査向，我姚某愿驾船一同前往，若査到我家有鲇母船，当场就可以乱棍将我打死。”
讯问范合协、范合义二人：“认不认识这个人？”范氏二人也只摇头说：“并不认识！”
正准备传保正郑茂纪出来作证，忽听大堂外熙熙嚷嚷，为首两人站在台阶上，后面跪下—大片，少说也有二三十人。为首的两人自报姓名，一个是监生姚勋，一个是监生姚品，都是姚寨人，与姚绍聪同宗。
姚勋说：“姚绍聪以耕种打渔打猎为生，一向安分守己，从不做出格的事。现有我们四十户联座保释他，免得好人受刑狱之苦。”
“请大人开恩！”身后几十口人异口同声喊道。
所谓监生，是最高学府国子监肄业的儒生，在当时，颇受官府重视。他们也深知自己的分量，因此，时常出现干预地方诉讼刑审等政务。
“蓝大人，有我们这么多人作保，还不放人吗？再说，大人平白无故，―没人证二没物证，随便拿人，怎能让人心服口服呢？请大人开恩！”
“请大人开恩放人！”几十口人又喊了起来。
4
蓝知县见两位监生带领几十口子来到衙门，给自己施加压力，断定这个姚绍聪在地方上，必是有钱有势能够行动风的人物，并且早有防备，已经做了某些手脚。
看来此案不可操之过急！蓝知县心想。他命将姚绍聪、范合协、范合义三人暂且收监，礼让两位监生进入后衙，命吏役将跪在堂外的众人赶散。
蓝知县说：“二位监生本意是好的，官员是民之父母，理应爱惜苍生。只是有一桩抢劫案牵涉到姚绍聪，我不能不问呀！”
“说姚绍聪参与抢劫，迄今并无真凭实据，凭空捕人，恐怕不妥吧！”姚勋像只好斗的公鸡，向蓝公发难。
蓝知县心平气和，不瘟不火地说，“办案有办案的规矩，有时拘捕是为了取证，有时拘捕纯系对本人的保护，并不一定被拘捕的人都是有罪的，而是根�