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朱元璋推翻元朝统治后，蒙古贵族退往蒙古高原，但企图恢复蒙古贵族对中国统治的活动始终没有停止。为抵御蒙古的侵扰，明建国伊始即把边防重点放在北方，修筑和加固东起鸭绿江、西至嘉峪关的长城，并在沿长城一线建立起辽东、宣府、大同、延绥（后迁榆林）四个边防重镇，后又增设宁夏、甘肃、蓟州、太原、固原五镇，合共九镇，称为九边。各边镇设总兵官把守，九边共屯军89万，一边守卫，一边屯田。因此，明朝前期边防很巩固。
明朝中期，边防形势发生变化。明朝边防力量日趋削弱，蒙古骑兵步步南侵，甚至于嘉靖二十九年（公元1550年）围攻北京，迫使京城戒严。为抵御蒙古骑兵南下，明政府采取三项措施：一是修缮长城，在长城内外修筑配套的烽堠〔hou后〕、墩台，使长城防御体系更趋完善，防御能力大为提高；二是充实边兵、募兵守边，募兵逐渐成为边兵的主力；三是加强边防领导，在九边设巡抚、总督。经过长期努力，北部边防有了改善。至隆庆五年（公元1571年），蒙古俺答封贡，明朝与蒙古的战争基本结束，自此“边境休息，东起延、永，西抵嘉峪七镇，数千里军民乐业，不用兵革”（《明史·王崇古传》）。
但好景不长，北部边境的紧张局势刚刚平静下来，辽东地区形势又开始吃紧。崛起于东北的女真加紧了对辽东的进攻。因此，辽东成为明朝后期边防的重点，直至明朝灭亡。
（7）明朝的海防
明朝初年，日本海盗（史称倭寇）屡屡侵扰中国东南沿海地区。从洪武初年起，明朝即着手加强沿海防务，在沿海要地广建卫所，屯兵戍守。据统计，明朝初期在沿海地区共置卫64个，所95个，另有巡检司733个，烽堠733个，合计兵力在50万人左右。与此同时，明朝加强水师建设，建立和扩充舰队，加强海上巡逻。洪武年间，明朝下令“滨海卫所每百户置船二艘，巡逻海上盗贼，巡检司亦如之”（《明太祖实录》卷二○一），从而建立起海上舰队巡逻、陆上城池防守相结合的海防体系，有效地保卫了明初海防安全。
明中期以后，由于承平日久，海防逐渐废弛。舰船残缺，伍籍虚亡，倭寇侵扰活动遂日益猖獗，给东南沿海数省人民带来深重灾难。明政府迫于形势，只得采取措施，加强海防力量：一是增筑城池，在倭寇侵扰多的地方建筑城池，以资抵御；二是选派得力将领，召募士兵，加强抗倭力量，补卫所兵力的不足。抗倭名将戚继光、俞大猷的部队均是招募成军的；三是加强水军建设，配备先进火器，使水军战斗力大为提高；四是调整海防体制，将各省沿海地区划分为若干防区，派驻将领负责防守。通过这些措施，海防废弛的局面被扭转过来。经过长期努力，到明朝末年，倭患基本被消除。这是明朝海防的成功之处。
注释：
①这九个军镇是：辽东、宣府、大同、蓟州、太原、三边、延绥、宁夏、甘肃。
第二节 清朝前期兵制
从清朝建立到鸦片战争爆发（1840年），是清朝前期。清朝时中国历史上最后一个封建王朝，它总结了以往历代的统治经验，建立了一整套的政治军事制度。然而，延续了2000余年的封建制度已走到了它的尽头，这一衰败的轨迹在军制上的反映同样明显，清代前期兵制的演变就是证明。
（1）军事领导体制
清朝前期的军事领导体制既有承袭历代王朝旧制的一面，又有保持满族传统特点的一面。最高军权由皇帝掌握，皇帝未成年前，由摄政王暂时代理。中央最高军事领导机构，清初是议政王大臣会议，雍正以后是军机处。
议政王大臣会议创始于后金政权的创建者努尔哈赤（公元1616—1626年在位）时期，具有八旗旗主共主国政之意。清入关后，凡军国重务不由内阁票发者，都交议政王大臣会议议处。康熙（清圣宗年号，公元1662—1722年）、雍正（公元1723—1735年）时期，随着中央集权的加强，旗主势力被削弱，议政王大臣会议的地位和作用也随之衰落，至乾隆五十六年（公元1791年）终被废止。军机处逐渐成为最高军事机构。
雍正时，因用兵西北，急需一个得力的机要班子，于是在雍正七年（公元1729年）设立军机房（亦称军需房）。雍正十年（公元1732年）更名办理军机处，简称军机处。其主要职责是“掌书谕旨，综军国之要以赞上治机务”（《清光绪会典》卷三），包括每日晋见皇帝，为皇帝拟写谕旨，和皇帝商议军国大事。所以成立不久，便取代了议政王大臣会议的作用，成为实际上的军事中枢机构。在军机处任职的没有定员，多时有六七人，一般从亲王、大学士、尚书和侍郎等高级官员中选任，称为军机大臣，通称大军机。任命时也按资历和职务高低分别称为军机处行走、军机大臣上行走、军机大臣上学习行走等。其僚属称军机章京，又称小军机，由内阁中书等官员中选调，乾隆时定为满汉两班，每班各八人，后增至四班32人。每班有领班、帮领班各一人，满语称为达拉密。
清朝仍设有兵部，但其权力较明朝时要小得多，仅仅负责管理全国绿营兵籍和绿营武官升转之事，不是统御机构。
（2）八旗兵制
八旗制度是满洲社会特有的制度。在统一女真各部的过程中，努尔哈赤创建了八旗制度。明朝万历十七年（公元1589年），努尔哈赤把他率领的军队分为四部，分别称为环刀军、铁锤军、串赤军、能射军，并用黄、白、红、蓝四种颜色的军旗作为识别的标志。万历四十三年（公元1615年）将四军扩编为八军，以正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗、镶红旗为名，至此，八旗兵制初具雏形。
八旗制度的特点是兵民结合、军政结合、耕战结合。八旗不但是军事组织，也是社会行政组织。满族实行成年男子皆兵的制度，所有满族成员都纳入八旗组织中。八旗的编制情况是：以牛录为基本编制单位，300丁为一牛录，设牛录额真统领。五牛录为一甲喇，设甲喇额真率领。五甲喇为一固山，由固山额真率领。汉语称固山为旗，八固山即八旗。后来，牛录额真又称为佐领，甲喇额真又称为参领，固山额真又称为都统。后金天聪五年（公元1631年），开始创建汉军旗制，先设立汉军一旗。到后金崇德七年（公元1642年）扩编为八旗。蒙古八旗也在同一年编成。所以清朝入关时共有满、蒙、汉旗兵24旗。
满洲八旗每牛录300丁，蒙古、汉军八旗每牛录200丁。清军入关以后，随着形势的发展，八旗制度也发生了一些变化。每牛录的丁数减为百余丁，而每甲喇所辖牛录数则有增加。过去各旗归各旗主掌握，入关后，随着中央集权的加强，旗主的权力被削弱，八旗全归皇帝统帅。协助皇帝统帅八旗的是八旗都统衙门。
清朝统一全国后，将八旗分为京营和驻防两部分，各有10余万人。京营八旗又称为禁旅八旗，是都城禁卫军。其中由领侍卫内大臣率领的侍卫和亲军直属于皇帝的正黄旗、镶黄旗、正白旗，负责侍卫皇帝、保护皇宫，称郎卫；由都统、统领、总统、管理大臣等率领的骁骑营、前锋营、护军营、步军营、火器营、健锐营、神机营等，负责拱卫京师，称兵卫。驻防八旗由将军、都统、副都统、守城尉、防守尉率领，分驻于全国各战略要地。除郎卫是以满蒙官兵为主外，兵卫和驻防都由八旗满蒙汉共同承担，但京营巡捕营由绿营兵担任。
八旗兵以骑兵为主。在统一全国的过程中，八旗骑兵冲锋陷阵，具有很强的战斗力，是清朝军队的主力。但是全国统一后，八旗士兵久不习战，养尊处优，战斗力急剧下降。到平定三藩之乱时，八旗兵只能依赖绿营兵冲锋，这表明，八旗的主力地位已让位于绿营兵。
（3）绿营兵制
绿营是清朝根据明朝的边防镇戍制度，将明朝降军和新募汉军改编而成的各省地方军，因以绿色旗帜为标志，以营为基本建制单位，故名绿营，也称绿旗。八旗兵以骑兵为主，不利于在江南活动，因此，以步兵为主的绿营兵逐渐取代八旗兵而成为清朝正规军的主力。在平定三藩之乱中，绿营兵起了主要作用。绿营兵在极盛时期，曾达到66万。鸦片战争前夕，绿营兵仍有40余万。进入近代以后，绿营兵和八旗兵一样，逐渐丧失了战斗力，其地位逐渐被勇营制兵所取代。
绿营建立的主要任务是镇戍，其编制根据镇戍需要而确定。绿营建立营制的一个原则是：“按道里之远近，计水陆之冲缓，因地设官，因官设兵，既联犄角之声援，复资守御之策应。”（顺治三年二月，淮扬总督王文奎《建立江北绿营揭帖》，转引自罗尔纲《绿营兵志》）清朝将全国18个省分为11个军事区，区的最高军政长官是总督，不设总督的区则以兼领提督的巡抚为最高长官。每个军事区管辖一至三个省。省的最高长官是提督或兼领提督的巡抚。省下分若干镇。镇的长官为总兵。镇下分若干协，协的长官为副将。协下设营（营也有直属于镇的），营的长官为参将、游击、都司或守备。营下设汛，汛的长官为千总、把总或外委千总、外委把总。总督、巡抚、提督和总兵，除下属各单位外，还有亲领的直属部队，称标（依次称作督标、抚标、提标、镇标）。
总督和巡抚不是武官，不直接统率军队作战。绿营的最高武官是提督，最高编制单位是镇，最基本的编制单位是营。各级领导机关是衙门。
提督衙门。提督是一省绿营的最高长官，与总督、巡抚并称“封疆大吏”。提督有陆路提督和水师提督之分。全国设有陆路提督的省份为12个（直隶、江北、福建、湖北、陕西、甘肃、新疆、四川、广东、广西、云南、贵州）。山东、山西、河南、安徽、江西的提督由巡抚兼任。水师提督三个（福建、广东、长江），兼辖水陆提督三�