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马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉……捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
“怎么这么爱哭？”夏晓清叹气。
“小姐被欺负……我、我见了难受……”果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：“好果儿别哭，不会有事的……”
能守护的，她尽力去守。
当身边的人软弱，她会尽力挺住。
无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
宅子很新，该是方建好不久。
进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。
走在长长回廊上时，午前春光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、镀了银，水亮亮闪动，然后凉风拂发、拂脸、拂过袖底与裙摆，风的气味透着野地香气，微腥，却丰饶舒爽……夏晓清走着、走着，觉得自个儿仿佛越绕越深，深进北坡竹林，深进林中某个凭空而现的秘地。
她被带到一座花团锦簇的园子里。
“主子等会儿便至，请小姐先在这『绮云园』内用些小果和香茗。”道完，小丫鬟朝她福身作礼，夏晓清遂轻声道谢，小丫鬟一听，眨眨眸对她嫣然一笑，突然微扬声嗓，清清脆脆地说：“心眼好，长得也好看，小姐真是好人呢！”
夏晓清有些丈二命刚摸不着脑袋。小丫鬟突如其来的脆嚷似要说给谁听一般，但园子内静得很，哪还有其他人？
小丫鬟嘻嘻笑，转身跑掉了，仅余她独自一个。
环顾周遭，她细细端倪，觉得这座园子布置出来的模样有北方园子的大气，却不失江南庭园的细腻，没有太过繁复的亭台楼阁，倒有层层迭迭的春花春木，用了大晕的石料做出山景与岩壁，粗犷石材却能眼琢出精致纹路。
然后园子的央心摆设石桌、石凳，桌面刨溜得平滑无比，光可鉴人，府内仆婢送上的果子、糕点和香茶摆满桌面。
她静静打量着，内心猜过又猜。
猜不出主人家的来头和竟图，是有些沮丧，但见每色小果与茶点制作精细，巧思诱人，嘴角又不禁发软，竟难以克制地泌出唾液。
她探出秀指，怕碰坏般轻轻抚过一盘雪条糕。
“那是山羊奶和过蒙地酥油一起打成的北方小点，配上南方浓茶恰好可以，夏姑娘不妨尝尝。”
裂绸般的中低男性嗓音蓦然而起！
夏晓清心中陡震，眉眸倏扬，这一瞧，一口气硬生生憋在胸房之内，堵得她张口无语，浑身绷紧。
那一溜泛光的回廊檐下，男子不知何时到来。
他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一袭铁灰色袍衣夺去她的呼吸，让她双眉渐渐挑高，两眸缓缓瞠圆。
她能认出，那是同一块布料。
眼前男子与五日前在码头区舫般上的男子所穿的衣料一模一样……所差的仅是衣袍上的暗绣图纹，她在舫般上所见的是蝠纹绣，此时他身上的却是兰草纹。
耳中轰轰作响，脑子里声音乍迸，在瞬间又归寂静。
她被轰傻一般怔怔望着他握在左手的手杖，看着他使用那根乌木杖，步伐微跛地走过来。
他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起脸容，眸线从那根乌木杖移到他指节分明的修长五指，移到他胸前，而后移向他的脸。
眼前男人有张棱角分明的清俊面庞，挺直的鼻梁，人中略深，薄唇的形状稍显严厉，焦觉并非常笑之人。他目光如炬，如两潭深渊、如她最最不能明了的事物，他直勾勾看她，像无情无绪，又似暗藏玄机。
“夏姑娘对我手中乌木杖如此感兴趣，其中门道，不妨说出来听听。”
他语气持平，听不出心绪起伏。
夏晓清实不知自己竟能懵得这般彻底，在她回过神之前，一长串的话已本能般溜出唇瓣——
“……材后坚实如铁，木色黑中透红，纹挥清美，断面柔滑，若按书朋中所记，该属海南一带的树种，且是取乌木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能让乌木不蛀、不朽、不腐，这把手杖能用一辈子，而且——”停！
老天！夏晓清，你都说了什么？！
她先前上他的舫舟，对般舱内的摆设已不知收敛、不懂藏拙地叨絮一大堆话，如今真犯浑了，竟说到人家拄在手是的杖子！
“抱歉……我、我很对不住……”
她不该如此失仪。
只是察觉出他是当日避于折屏后的船主，且是今日遨她前来的神秘男子，再加上他太过年轻好看的外表以及腿上的残疾，让她一下子思绪停滞。
“为何道歉？姑娘说得颇好，正因不蛀、不朽、不腐才以乌木心做此手杖。”他拇指挲了挲杖柄，仍徐静道：“这把乌木杖确实可用一辈子。”
男人看起来不似发怒，仅就事论事一般，不觉被她冒犯，亦不觉她笨拙失态。
夏晓清内心更增困惑。
见他在石墩凳上撩袍而坐，她犹自伫立，被动且消极地对峙着。
桌上摆了茶，他原已端起一只盖杯欲品茗，见她并不随他落坐，他指尖一顿，放下杯子，扬睫再次瞧她。
外表温驯，性情柔韧——看着她时，他脑中自然而然浮现这些评断。
秀而雅的眉睫沉静伏敛，眸心却隐隐颤动，有迷惘，有惊疑，有不安与戒慎，她无故落在他的掌握中，进入他的局，然，她把持得极好，即便心生慌惧，旁人也不易嗅闻得出。
“在下姓宫，宫殿之宫，双字静川，北方松辽人士，家中营商，以盐为大宗。夏姑娘既肯赏脸来访寒舍，何妨坐下来说聊几句？”
他将属于她的那杯香茗缓缓推近，而后对她做了一个“请”的动作。
脑子里原是乱哄哄，听到他所说的，夏晓清心魂不禁一凛——
宫姓。
松辽人士。
从商。
盐为大宗……盐商！
她终于应他所请落坐，眸光深直锁住他。
“……公子是『松辽宫家』的人？”
“是。”他淡淡颔首。
“那……那公子……可是宫家主事之人？”
他举杯饮了口茶。“是。”
夏晓清瞠眸瞪了他好一会儿，瞬间明白了，明白长兄因何极欲讨好他。
盐业一向是朝廷专营的事业，能从朝廷手中分得经营之权的大商寥寥无几，怕是五根指儿都数得完，而“松辽宫家”正是其中之一，他们开盐井、引海水煮盐，垄占北边盐利。
似宫家这样的商家不仅是豪商之贾，因与朝廷、官府关系密切，能独榄专卖之外，亦享权势，简而言之就是——皇商。
她抿唇不语，记起出门前兄长那副嘴脸和语带威胁的叮嘱——
别坏事。别弄拧了。伺候好那人。
她心中兴起一阵厌恶，甚至还有些无以名状的失望之情，似觉眼前之人品味虽佳，却也是一丘之貉。
“公子要家兄知会我前来，不知所为何事？”
他未答话，眼神别具深意，看得她都想不争气地垂下颈项。
然后，他静声问“左颊上的伤是你夏家哪位爷下的手？”
夏晓清闻言先是一怔，随即掩饰般撇开脸蛋。
五天前挨的掌掴，到今日已消肿不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一时间真会忘记自个儿颊上犹有瘀痕。
宫静川盯着那张又现倔强神气的秀容，道：“这几日，我与夏姑娘的两位兄长曾有接触，府上的二爷脾性不若大爷沉稳，姑娘脸上这一掌该是夏家老二打的，是吗？”他语调平稳，神态亦稳，眉宇间不见波动。“他动手伤你，是因那日在码头区，你散了自家钱银帮了『伍家堂』，是吗？”
这会儿换夏晓清不答话，然而，他也不是真要她回答什么。
宫静川继而道：“你家掌权的老奶奶已仙逝好些年，你爹亲也病故，夏家嫡母对你生母一直存有心结，不可能善待你，而两位同父异母的兄长尽数把持家中产业，婚前纵有一身本事也难出头，不是吗？”
她实在不明白这男人究竟打什么算盘！
只是……被一个尚算陌生之人道出家中之事，还说得如此直白，底细全被揭尽，她满心难受啊，向来定静能忍的性子几要不能维持。
咬牙，咬得牙龈感觉出疼痛。
她不再闪避他的注视，螓首一扬，将伤颜坦然曝露，清冷道：“想知道的事，公子不都打探出来了？既是心知肚明，又何须再问？”
她盈盈起身，玉颜淡罩寒霜。
“公子倘无要事相谈，恕我告辞。”很气、很恼，男人的目光和言词让她深觉无到藏匿，那个最最真实的她仿佛失去一切防护，他再深进一步，只要一小步，就能击垮她似的。
她福身作礼，这礼作得很是敷衍，草草一福已旋身要走，哪知宫静川竟倏地站起，她走出两步，他未拄手杖已跨步追上，一把握住她的手腕。
夏晓清大吃一惊，凭本能使劲挣扎。
不知怎么搞的，该是她回身甩手时的力道太强，狠狠往他胸前捶中一记，他重心陡失，再加上腿脚不好，如此连拉带