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因此，要想平安地度过这一劫，周延儒依仗的也只是周遇吉和唐通二将。
周遇吉是一员猛将，手下士卒倒也敢战，可惜人数太少，派不了多大用场。至于唐通，周延儒却大感头疼。
唐通本是关宁军部将，松锦大战之后败归关内，出镇密云，算是拱卫经籍的主力。后金大军于十五年冬入寇后，他奉命守防御三河、平谷，领兵来与周延儒汇合。
得了唐通大军的支持，周首辅心中安稳了许多。在此之前，他虽然硬着头皮领军出征，可心中早就吓得要死。仿佛为了坚定他的信心，崇祯皇帝同时还杀了永平、顺天两府巡抚马成名、潘永图。敌人都打到北京城下了，总得有人出来承担责任，皇帝永远都是正确的，问题一定出在官员们身上，这两个地方官不死不足以平皇帝之愤。但是，崇祯皇帝愤怒地说：“边将不足恃，边抚无可依，更恨邮牒无闻，塘报不发，两抚一镇，悉逮而系之狱，诛之！”
于是，这两个巡抚就这么莫名其妙地掉了脑袋。
同僚血尤未冷，他周首辅自然是心中震颤。他明白，这次出征，稍有不慎，人头落地的可就是他了。皇帝是从来不惮让官员人头落地地。
说起来崇祯皇帝也被建奴这次入寇弄得焦头烂额。十五年十月十日后金大军便攻破了蓟县，离京城只有一步之遥，当时就将崇祯吓出了一身冷汗。随即，北京城各大城门关闭，全城戒严。当时，所有人都认为后金大军一定会来进攻北京。但是皇帝还问策于周延儒。老周也是无法可想，只敷衍了一句：“我料定后金只是虚张声势，不久自退。”
果然，后金大军立即南下攻掠山东。毕竟，攻打北京这样的坚城损失肯定不小，后金这次南下是来抢钱抢粮抢娘们的，才没兴趣同北京城硬碰硬呢！
料敌机先的美名算是让周延儒这个瞎猫碰上了，周大人也很是威风了几天。
可是一支南下大军搂草打兔子地冲到了通州，随便枪了一把，放了点火。于是，畿辅左右，兽骇禽飞。本已开城弹冠相庆平安度这一劫的明军马上又将城门关上了。这一关就再没开过。
即便后金大军已南至山东，惊慌失措的北京诸大臣、将军也不敢开门解严。到现在，整个北京城已经乱成一团，各种领了皇令分派了任务的官吏因为无法出城就任，以至长期滞留于此，总数已达五百人之巨。帝国政府的运转陷于停顿。
官吏还好一些，民间问题更严重。关门半年，城外物质运不进去，城里的人出不去。百姓生计断绝，连烧火用的柴都无以为继。大量地人畜分别填满茅坑，最后实在找不到地方拉屎撒尿，索性上街道正中去解决。诺大一个北京城，一开春便臭气熏天，疾患流行。
再这么发展下去，就有爆发大瘟疫的可能了。
也因此，皇帝的催战文书一封接一封发来。可周大人有苦自知，现在出兵，可一点胜算也没有。抢功他周大人在行，送死，才不去呢！
无奈之下，只得将任务压到唐通总兵头上。
唐总兵兵力最多，势力最强，他不出兵，谁出兵？
唐将军也是个妙人，领命之后在周首辅面前慷慨激昂了一翻，领着大军出发了。
可惜，这家伙看起来赳赳昂扬，内中却是一个不折不扣的胆小鬼。他带着队伍一直跟在后金身后，不离不即，却始终不与之接触。金兵在前面抢，他在后面护送。等阿巴泰等人去山东了，他才得意扬扬地回到通州，犹如旅游归来一番。
不但如此，他还谎报周大人，说自己奋勇争先，大小凡十数战，斩首两级，可谓大胜。是不是该给点奖励什么的？
遇到这样的无赖，周延儒也是无法可想。可朝廷那边催得紧，不得不有所交代，只得将唐通不知道从什么地方弄回来的两级辫子军头颅送回北京。称：大捷。
同日，兖州失守，鲁王朱以派殉国。
崇祯虽然好大喜功，却不是个糊涂人，两级头颅就是大捷，这也太那啥了。顿时怒得不行，可此时正值用人之际，就算他是皇帝，也只能忍了。
听到风声，周延儒也害怕了。忙写信给皇帝说，后金入山东以后，一直没有消息传来。大概是走了吧。
“……北兵踪沓，如京中之雪，春风飘荡，无踪可觅也……”
一时间，此奏章传为笑谈。
建奴走了，从什么地方走的，难道还插着翅膀飞回东北了不成？
可就在这个时候，阿巴泰残部奇迹般地从天津逃了出来，前锋已到香河，就快与通州明军接触了。
这个时候，明军并不知道阿巴泰已在被高原打成猪头，加上畏敌如虎，一日三惊，惊恐不安。
见后金大军又至，崇祯皇帝终于暴怒，申饬道：“尔前言后东兵已北归，怎么又回来了。若尔等再不出兵，联能饶你，国法也饶不了你……”
到这时，周首辅这才知道厉害，忙叫人去请侯方域过来。对于阿巴泰大军的虚实，他一点都不清楚，而侯公子刚从前线过来，正好问他。
第七卷 幽燕 第二章 风云突变（一）
周延儒刚派人去请侯方域时，还没等人到，白腾蛟、白广恩、唐通、周遇吉等人却来了，还带着大量精美礼品。
周首辅一见，有些发蒙，问他们这是演的哪一出。
唐通谄笑道：“周大人，听说你誓师出征那天正是你五十大寿，可因为军情紧急，却来不及宴请宾客，就匆忙出城了。”
听唐通这么说，周延儒有些得意地说，是有这么回事情。当时周皇后还派她弟弟周云路过来帮助筹办此事。
当时，周延儒是崇祯皇帝最为宠信的大臣，又身为百官之首，这个寿宴自然要办得风光体面才行。
可惜后金子入寇大军活生生将周大人的五十大寿给搅和了。
“对了，你们今日却为何提起这事？”周延儒有些奇怪地问。
唐通故做豪迈地一笑，“周大人，我四位大将这次出兵退敌，颇受大人看顾，大伙儿心中感激。想了想，干脆帮大人重新办个寿宴。大人千万不要推脱，以免冷了将士们的心。”
周延儒听唐通这么一说，又看看堆积如山的礼物，心中欢喜，笑道：“军营之中，不用弄这么多虚礼。只要诸位将军实心用事，为君上分忧，老夫的五十大寿却不甚要紧。”
“仗要打，首辅大人的寿酒还是要喝的。”唐通故做豪迈地大声嚷嚷。期于三将军也点头附和。
周延儒笑笑：“成，就我们五人一起坐坐，谈谈***，也是一状美事。诸位将军请。”
进营之后，四将喝了些酒，又说了些恭维话。这才谈起前线的事情。
周延儒指了指案上的搪报：“都在这里，这是朝廷才发下来的搪报，四位将军自己看吧。”
四将军翻看搪报看了半天，心中大骇。
首先是唐通大叫一声：“武昌丢了。”
然后是白腾蛟的声音：“孙传庭打到河南去了？”
如果事实真如搪报是说的那样，湖广已经完全落到张、李二贼手中。事情已经糟糕到不能再糟糕地地步。唯一的指望就是陕西的孙传庭的秦军，一直以来秦军都以打苦仗出名。算是明朝一等一的强军。
可老孙现在还是李自成的对手吗？
事情先从张献忠说起。
就在李自成在襄阳忙着清除异己建立政权之时，张献忠冷不防出现在武昌城下。
他本活动在南直隶安徽一带，局面并不如李自成在河南那样轰轰烈烈。但还可以维持。后来因被官病四面围剿，便起了心要去湖广发展。在临行之前，他还带兵去陈留筹集路费，可以吃了个大亏。这次横下一条心去了湖北。打下麻城之后，张献忠得了三万精兵，势力得到恢复。随即乘势渡江攻击武昌，并与崇祯十六年三月二十日三军齐发。拿下武昌县城。
至此，武昌大江天险已失，彻底暴露在张献忠大军面前。
武昌是湖北省会，江汉重镇，此城一失，江汉不保。然后，朝廷和湖广守军却没认真设防，心存侥幸，以为张献忠不会攻击坚固地武昌城。
可等张献忠一到，武昌城这才乱了起来。武昌北有李自成大军压境。东有张献忠全军而来，陷落只是时间问题。
见张献忠扑到城下，城中官吏这次慌了起来，想起要不止防御，并寄希望与楚王身上，希望他能拿些钱出来招募勇士。于是，湖广布政使司、按查使司、都指挥使司的所有官员都一起跑到楚王府，跪在楚王朱华圭面前，请他借些军饷出来。可惜。楚王已经被左良玉抢过一次，对明军已经是恨透了，那里肯借钱出来。
这事情还惊动了闲居在家的大学士贺逢圣，他跑到楚王面前恳求了半天。最后，楚王提出一把椅子扔到老贺面前，说没有别地。只有此椅可佐军充饷。老贺当时就急得哭出声来。但楚王不为所动。张献忠见武昌兵力单薄，大为惊喜。立即动手猛攻，武昌城里的守军早就被吓破了胆子，事先又联络投降。见张来，立即打开城门放行。坚固的武昌城还没抵抗一天就陷落了。
至于去向楚王借钱的贺逢，全家沉船而死，以身殉国。倒是楚王，却可耻地投降了。当张献忠看到他王府库房里的上百万两银子时，叹息道“这么多钱居然不肯拿出来守城，朱胡子真是笨蛋一个。白白便宜了我老张。”
于是，楚王全族被老张杀了个精光，楚王也被浸猪笼，放进大竹筐沉到了江底。
张献忠得了武昌，又得了楚王的巨额财富，势力顷刻之间膨胀起来。他也留在武昌学起了李自成建立政权，自号：“西王”。改武昌为天授府，江夏为上江县。并开炉铸钱，开科取士。
不过，武昌同李自成大军隔江相望，却不甚安全。张献忠也有意离开武昌。于是，他便领军南下湘赣。可就在这个时候，李自成却率大军北上河南了。
原来，孙传庭出关攻击李自成的河南大后方了。
李自成在吞并革左五营之后，地位得巩固。但军队战略上地问题却摆在他面前：下一步去向何方。
有人建议他北上攻击陕西，过山西进京畿，有人建议他顺江而下