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正午时候，生意最是兴隆的，当属面馆了。小镇处在通外关外的要道上，少不了有南来北往的客旅，每当用餐时分，只摆了十张桌子的小北面馆坐无虚席。
“小北哥，今天这么多人，还有没有臭妹的面吃？”一个梳着两只羊角约摸十岁上下的女娃蹦蹦跳蹦的跑进了店里，笑嘻嘻地问柜上掌柜。
“有，有，有！”她甫进店门，掌柜便备好了欢喜的笑脸，她小嘴儿嫩生生说完，掌柜已连声喊了几个有字，“别人的没有，臭妹的总要留下，你先寻摸个空当地儿从下，小北哥把面给你端过去。”
“好！”女娃脆应着，翘起脚张望了一眼，便向只有一位客人在座的西墙角蹦跳了过去，乖乖将自己放到椅上，小身板儿挺直，小手扶桌，眼巴巴等着面上桌来。
不想那边掌柜被一个要结账又有赖账嫌疑的客人拖住，女娃无奈，只得两手拖着颊，骨碌着大眼，寻摸着打发时间的法子。
“大哥哥，在小北哥的面馆里，不止可以吃面，还可以点凉拌小菜呢。”她首个搭讪的，是与她同桌的食客。
后者抬了抬眸，点了点头，而后，低头吃面。
一身灰布衣裳，像个乡村汉子装扮，脸颊却细致得出奇，即使挂了灰尘，也难掩一份市井间罕见的秀色。而这秀色令她即使埋首坐在偏僻角落，也一再引来周边人觑视。
“大哥哥，臭妹不骗人，小北哥的面好吃，小菜更好吃，又脆又香。”虽然所获得的回应并不热烈，女娃还是喜孜孜乐呵呵将谈话进行下去，“有素针绵，酱黄瓜，拌三鲜，老醋花生米，还有……咦，大哥哥，你嘴角沾了东西，臭妹帮你拿下来。”
后者欲后撤拒绝的打算，在目光落上伸到眼前来的胖手时停住。透着粉嫩光泽、手背胖出一个个涡儿的小手，中指突兀少去了一截。而且，少去的疤口参差不齐，不像被利器削斫的痕迹，倒似……被人硬生生从中掰断。
“臭妹，别打扰客人吃面，你的面来了。”掌柜端来一大碗浮着两个卤蛋，洒着一堆葱花，堆了几片牛肉的面来，以手心拍了女娃头顶一记，拨回她抻直了臂要够到人家嘴角的胖手，“乖乖坐着吃，小北哥去老王头的摊上给你买一份臭豆腐来。”
“好！”有了吃，女娃立马转移把腿儿全提到椅上，身子半趴到桌上，大行饕餮。
与她同桌者暗暗松了一口气，垂首与碗中面继续困斗。面粗汤薄，并不可口，且碗大量多，吃得颇费力气。但下面还要长路须走，体力第一，吃不下，也要吃。
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“伙计，这里上两碗面，切一斤牛肉，来半斤烧刀子！”
有客新到，瘦小的伙计立刻就迎了上去，“对不住呐，二位。咱们这小地方穷乡僻壤，面足吃，肉管够，就是没酒，二位多担待。”
“娘的！”来客二人咒骂了一声，“没有你就少杵在这里碍老子的眼，快把面和牛肉上了，爷要急着赶路！”
“好嘞。”伙计挂着笑脸小步退下，亮嗓高喝，“大碗面两份，牛肉一斤！”
来客中一人喝了一口茶水，又咧咧骂出，“这是什么穷酸地方，连水都这么难喝，真是他娘的晦气！”
另一人也攒眉道：“是够晦气的，咱们就这样空手回去，怎么向主子交差？”
“谁让赫西那个蠢蛋那么好运，抓到了到中原江南的牌子，江南啊，谁都知道那地方专出美……”“美”字以后的字符似有些许忌讳，这人话势一顿，撩开眼皮向四边警戒一扫。这一扫，却让他精神大振，速附到同伴身边耳语数句。同伴按他所指，随即也眼仁亮起，四只眼同投一处，两张脸皆露觊觎。
稍作商量，一人起身，走到墙角位置，手掌往犹低首吃面的人面前一拍，“这位小哥儿，只吃面不嫌枯燥么？咱们那儿要了一斤的熟牛肉，一块儿用去？”
吃面者乃是低头，并未睬他。
“巴奴，你装什么公的？别给脸不要脸，爷没有多少耐心！”来人的确没有多少耐心，话说着得工夫，手已向那俊俏“哥儿”脖襟扯去。
“不行不行，你不能欺负大哥哥！”同桌正捧碗喝汤的女娃突然扔了大碗，跳起抱住那人胳膊，大嚷，“大哥哥，臭妹保护你，大哥哥快走！”
“你——”从哪里出来的这么一怪胎？“滚开！”
“不滚，你欺负大哥哥，臭妹不准！大哥哥快走，快走！”女娃双臂紧箍着，圆胖的身子就此吊在了那人臂上，两只腿儿蹬啊蹬的，但两手不放就是不放。
“臭妹？”托着两碗面一整盘牛肉的伙计转身看到，吓得面无人色。当下也顾不得送饭上桌，将手中东西往柜台一撂，拔脚跑出门去。
这边，犹有怒狺，“爷让你滚开，你再不滚，爷……”
其同伴双手抱胸，不耐道：“和这个乡下野丫头哪有恁多废话，直接扔了了事！”
那人扬起粗壮胳臂，将人甩了出去。
店里掌柜伙计都不在，女娃身躯落下去时，出门在外的客人们纷纷躲避，只怕招惹了一点的闲尘野土。
女娃一径的闭眼大叫，“呀呀呀，小北哥，救臭妹，臭妹要摔死了……咦，一点也不疼呢，大哥哥？”
以身子为女娃作垫的，是同桌的“大哥哥”，也是适才被人看中的猎物。
“你们听着，这人是我们主子府里跑出来的女奴，咱们兄弟要抓她回去，你们该吃饭的吃饭，不吃饭的滚蛋，别管爷们的闲事！”那两人先自出声镇赫，以为等一下众目睽睽之下的掳掠之道行方便之门。
隐 九
食客们一听是人家家门中事，更是退避三舍，还有人交头私语：“难怪了，一个俏生生的大闺女要扮成男人，敢情是大户人家的逃奴？”
那两人好生得意，睥眙着犹被女娃压在地下的猎物，趾高气昂道：“巴奴，你偷了主子的宝贝私逃，主子很生气。但主子还是疼你，发话只要你回去磕头认错，就对你从轻发落。还不快跟咱们走？”
“我乃中原人，说得是纯正的中原官话，你们长着关外人的体形，操一口关外口音。我与你们毫无干系。”言者，是处于女娃身下的“大哥哥”。
两人大愣，没想到这瘦弱纤小的猎物非但没被吓破了胆，还能口齿伶俐言辞清晰的予以对辩。一人灵机一动，先发制人道：“巴奴你这个小蹄子，还敢在爷们面前耍诡计，仗着你自己能说一口中原话便了不得了么？你以为爷们会轻易放过你？上面这只猪，还不滚到一边儿！”
被骂成猪，女娃也不恼，大无畏地展开双臂，护佑到底，“不滚，就是不滚！臭妹要保护大哥哥！”
她脸朝上，眼向前，义正辞严，勇气可嘉，自然不知道被她保护住的人其实并不享受，肋骨被她的胖屁股压得生疼不说，心理上对与人如此亲近的强烈排斥感更使眉头深皱。
“胖猪妞，再不滚开，爷就要用鞭子了！”一人叫嚣，拔下腰上鞭子，甩了一个冷亮鞭花。
另一人更无耐心，夺了鞭便向地上挥来，“和一只猪客气什么，拿了人咱们赶紧走！”
“呀呀呀——”女娃抱头闭眼，准备挺上一鞭，“……好疼好疼，要疼死了……噫，不疼？”
“臭妹！”面馆掌柜和伙计打门外风风火火跑进来时，那一鞭子已经落下，亦见了他人替她代受，但脸色仍是不够好看。
“大哥哥，大哥哥，你快起来，虽然你轻飘飘的一点也不重，但臭妹刚才吃得太多，想去茅厕拉臭，快起来……”女娃被人由下扳下，面朝地面，不知上头发生何事，一径哇叫。
那两人上前将女娃身上人扯起，一左一右架着，旁若无人般地，便要如此自在地功成身退。
“二位留步。”掌柜挡在两人去路上，脸上堆笑，“不知道我家那个妹子哪里招了二位，要惹到二位的鞭子？”
膀阔剽悍的两人又岂会把眼前瘦骨伶仃的人放在眼里，轻蔑道：“你妹子？那个胖猪妞？”
掌柜的眼眯了眯，笑得越发“真诚”，“她哪里惹到二位了么？”
“她阻挡爷们捉拿逃奴……”
“不是！”女娃已然从地上翻爬起来，圆胖的身躯极有活力地一跳恁高，“大哥哥说不是！臭妹看出来了，他们是看大哥哥好看，才要抓大哥哥走的，小北哥，他们是坏蛋！”
女娃声儿清脆，音儿响亮，且所言正中人心丑陋之处。两人面目骤然一狠，“胖猪妞是嫌命长，让爷送你上路！”
一人的手成鹰爪形状，向女娃颈间锁去。
食客们以为可怜女娃必定难逃一死，吓得闭眼不看。但一声过于粗厉的惨嚎响起，诸人又吓得把眼睁开，惊见那只原本要掐人脖喉的手腕已呈怪异弯曲，其主人则被人踩着胸口按在地上，菜汤面汤洒了满头满脸。
女娃拍手欢叫，“小北哥，打坏蛋，救大哥哥！”
掌柜依然是笑容满面，向另一人道：“把人放下，你们走。”
“……你可知道咱们是谁？”另一人是眼睁睁看着同伴毫无反抗之力地被人先断碗再踩地，和同伴武功在半斤八两之间的他，不必试，也知自己出手后的下场，是以不敢妄想凭一己之力救回同伴，但横行习惯了，犹想恃着身后背景逞强一二。
“不知道，也不想知道。”掌柜拿手指点点对方犹握在手中之人，“还不想放下么？”
“此乃我主子府中逃奴……”
“把人放下。”掌柜笑颜微凝。
另一人突然打个寒栗。适才同伴向胖猪妞出手瞬间，这貌不起眼的掌柜就是这副神色，明知有亏要吃的情形之下，最聪明的做法当然不是迎头直上。“给你就给你，你须记住，惹上了咱们，是你愚蠢……”放了狠话，扔了手中人，扶起地上人，狼狈夺门而出。
“坏蛋跑喽，坏蛋被赶跑喽，小北哥英勇伟大！”女娃雀跃欢呼，惹来掌柜一瞪。
“方才明明晓得我不在店里还敢招事，若我晚来一步，怎么办？”
“……大哥哥替臭妹挨了摔又挡了鞭子，臭妹没事。”
掌柜眼瞥向伙计扶着的昏晕者，无奈地叹口气，“这�