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鲁师虽收留了这王后之女，却没有跟夫人祝织说明真实身份，鲁师越不说，祝织就越发认定这女婴是他在外偷生的私生女，心里暗恨那不知名的狐狸精，又不好撒泼吃醋，便把这些气都撒在了最是无辜的小湖白身上。祝织毕竟是出生大户人家，对后宅的勾心斗角耳濡目染，嫁到鲁家后一直苦于没能学以致用，这回终可以显示一番身手，心里自然是痛快的。
她深知不能明目张胆地露出后妈本色，便在暗处耍手段。喂食衣饰外面看去与小姐鲁浣纱一模一样公平待遇，但内里喂食总是要先饿上湖白一会才肯派乳母去，她又是来自布商世家，深知衣料的保暖效果，外面看去给湖白的被子衣裳皆是上好的料子，但实际却是单薄得很，寒冬腊月里女婴被冻得瑟瑟发抖，偏偏又生得闷葫芦的性子，从不肯哭一声，就这般饿着冻着长大了。
长大的湖白更是不爱讲话，在鲁浣纱咿呀学语的时候，她只蹬着自己两条小白腿跑到外面去，慌得那些侍女纷纷抱着她回房，这鲁宅里处处是机关，虽不是致命，但踩中了免不了吃到苦头，夫人倒没事，老爷知道了，她们可就遭殃了。湖白不爱说话却爱动，生的模样又比鲁浣纱可亲可爱万分，那些侍女再不喜这好动女孩，见了她的脸蛋也生不起气。
夫人祝织见这女娃生得冰清玉洁，乌发红唇的，心里的妒火更是燃上三寸之高，湖白的容貌没有一分肖似鲁师，那便是承了她那神秘母亲的容貌，女儿如此漂亮，母亲想必也是个百里挑一的大美人儿。她嫉妒的同时也想不通既然是个美人，鲁师怎么不收在房中，单单抱回了女儿？祝织这妇人有个特点，想不通的事情便会自己找个答案，不管真假便在心里盖棺定论，自古红颜薄命，这美人应是香消玉殒了，鲁师总不能抱着个美人尸回来恶心自己吧。
说来也奇怪，祝织与鲁师不是什么漂亮人物，生出的女孩鲁浣纱却是个十足的美人坯子，只是在湖白的衬托下显得平凡罢了。祝织每回抱着自家女儿回娘家探亲，总是风风光光地回来。她的女儿在那帮商人女眷里可是很受羡慕欢迎的。她们生出的孩子都没这个女婴来得漂亮。祝织也会听到其中酸酸的论调，什么小时了了，大了未必了得。现在是个漂亮女娃，长大反倒成了平庸姿色。她也不恼，回家看着湖白那漂亮脸蛋，心里想的全是这些话。
只是事与愿违，鲁浣纱倒真的渐渐平凡下去，而这湖白却越发水灵了。只是湖白依旧不爱说话，别人看她漂亮，掐她脸蛋欺侮她，她也不反抗，倒像个小小的木美人。渐渐地，湖白眉眼长开了，骨子里的灵气也藏不住地往外露，人们不叫她木美人，改成了冷美人。祝织听到宅子里那些侍女们的窃窃私语，心里冷哼一声，她算哪门冷美人，不过是个他们鲁宅没娘的庶女罢了。
随着两个女孩的长大，要开始读书认字了。鲁师特意请了个老先生到家里来教书。又自己画图设计了个别出心裁的书院，就在宅子偏西的一片竹林后方，越过竹林就是一条鹅卵石小径，旁边栽满了艳丽的海棠花，又种上芭蕉叶，花红柳绿地过去是一汪深潭，水面浮着几朵深紫色的睡莲，底下是几条锦鲤，时不时冒出水面吹个泡泡。过了深潭才是建在湖面中央的书院。
这片湖不大不小，妙在它的那神似弧月的形状，往年被落丘公主看中，特意给它取名落丘湖。公主虽喜欢却没有要了这片湖，后来便让鲁师捡了便宜，将它四周的土地都买了下来，又在湖里种上大片的荷花，夏天便派渔民划船摘莲子捞菱角，又在湖里放养鱼，几只鳖龟，秋天往往就是一年丰收。鲜藕，莲子，嫩鱼，菱角，螺蛳，再加上湖里游着的鸭鹅，落丘湖一派繁华热闹。
鲁宅里本就有织绣女工，祝织从里面挑了个出类拔萃的绣女，安排在绣房给两位小姐训练刺绣之类的女工，这绣女原名芊尘，是个乐坊的歌女，后来得罪了某位权贵的宠姬，被派遣到纱庄当女工，改名绸儿，弹得一手的好琵琶，祝织便也叫她兼任了乐曲先生，教鲁浣纱和湖白最基本的乐曲道理。祝织虽是商人之女，见识却不浅，有意要给自己女儿培养成不逊于官宦千金的大家闺秀，将来觅个王孙子弟当乘龙快婿，成为真正的贵族。
祝织夫人在心里打算盘打得不亦乐乎，暂且不表。
书院落成的那年，正是两个小姐六岁芳龄之际。蒙童稚子，双髫并垂，好比并蒂莲花开，美不胜收，身量未足便已初现倾城之貌，待到豆蔻年华，不知该长成何种模样了。而两位小姐之中，又以湖白更胜一筹。两个女童身处其中却尚不自知，故而初上学这段时间，她们感情尤其好，恰如亲姐妹。古书有言人之初性本善，实乃心智尚未开启罢了。
想当初鲁师原本想将贵女湖白当成女客恭敬相待，又不便跟祝织坦言交代，他深知自己这妻子外表精明，内里却糊涂，倘若让她得知这女婴竟是前王后之女，不出三日，整个京市便都会知晓鲁宅收养了被贬为平民的湖白郡主。他正苦于无法自圆其说，祝织已经自作主张先入为主地向外宣传这女婴是老爷年轻糊涂在外面生下的私生之女，现今抱回来给正夫人认作女儿养着。郡主湖白变成了鲁宅没娘的庶女。
庶女的吃穿饮食自然与嫡女不同，祝织这回可以明目张胆地给湖白的地位降了个等级，她又没有姨娘在背后撑腰，随着岁数长大，受到的欺侮便越发厉害，到最后湖白已名为小姐实为丫鬟了。好在鲁师虽不管后宅琐事，也向祝织强调了要对两位小姐公平对待，诗书琴画，女工刺绣，一个也不能落下。湖白便跟着鲁浣纱到书院读书认字，跟着绣女绸儿学女工弹琵琶，祝织心里不满却也无可奈何。
书院建成的月底，鲁师设了个晚宴祝贺。仆人们在落丘湖长桥铁链护栏上系上一盏盏火红灯笼，灯光弥漫湖水，灯影憧憧，站在湖畔遥遥望去别有一番滋味。鲁师又请了京市乐坊的歌姬舞女助兴，让渔民划着采莲舟，歌女们站在船头吹笛弄箫，管弦相错，曲音迢迢而来，遥遥而去，岸上的人如痴如醉，觥筹交错，众宾欢也。
鲁浣纱被母亲祝织抱在臂弯，坐在宴席首座上，女童容颜娇嫩，眼眸明亮，一时恭迎奉承之音不绝。浣纱却一心想着跟姐姐湖白一块玩耍，坐在娘亲怀里别扭不安。她正要瘪嘴大哭，父亲却引着白眉须发的老先生走了过来，威严地立在面前，“还不快来见见先生。”女孩好奇地探出头，祝织将她放在地上，一边侍女也领着湖白走过来，两个女孩并肩而立，照着母亲教的给老先生行了个礼。这还不算是正式见面。
第二天，祝织亲自给女儿浣纱梳妆打扮，拿来崭新的衣裳给她穿上，一边整她的衣袖一边说着，“待会到了书院，先给先生捧上茶水，再坐下。”又想女儿尚小待会过去定是忘了，便叫一旁的侍女紫绡帮忙提点着，紫绡也不过是十岁出头的小丫鬟，当下唯唯诺诺地应着。
另一边，祝织夫人给湖白配了个侍女，是同紫绡一起买进来的碧纨。碧纨心气高，嘴快又尖酸，对着闷葫芦小姐却成了喋喋不休的话痨。从湖白睁开眼开始，碧纨就端着洗脸水进来开始讲，多是琐碎无聊的事情，六岁的女童基本听不懂，听到后面也就自动过滤。湖白自己给自己洗脸，又从柜子里拿出先前穿过的衣裳，等她料理好自己，碧纨也讲完了。
一如往常那般，碧纨在前面领路，湖白跟在后面不急不慢地跟着，先到夫人住所请安，然后带着妹妹鲁浣纱一起穿过翠绿的竹林，越过一汪寒潭，通过湖上的长桥来到神似凉亭的书院。正是初夏，小荷才露尖尖角，莲叶却已经连成一片碧海，早晨的风吹来，哗啦啦作响，叶浪翻滚，透出底下白青的脉络。
鲁浣纱伸出自己白嫩的小手，指着莲叶大笑。偶尔有几只雪白的鹅凫水而来，又划掌离去，连紫绡也笑得合不拢嘴，站在桥链边上不肯再走。湖白原本跟着碧纨走在前面，听到身后的笑声，停下脚步静静地看着浣纱，等她过来一起走。
碧纨走了一会，才发觉身后三个小女孩落在了身后，眉紧紧一拧，嘴角已经恼火地下沉，“我说小姐们，这些鹅呀，花呀，以后有的时间给你们看，今天可是第一天上课，你们迟到了没事，夫人老爷怪罪下来，我们这些做丫鬟的可就担当不起。”湖白闻言转过头安静地看着她，万年的表情不变，碧纨只好朝紫绡尖声喊道，“紫绡，小心回去夫人剥你的皮！”
笑声戛然而止，紫绡紧张地拉住小姐鲁浣纱的手，哆哆嗦嗦地说道，“小姐，我们还是先走吧。先生在书院里等着我们呢。”浣纱嘟着红唇不肯走，“不嘛，我要看鸭子。”不远处的碧纨闻言嗤笑了一声，连鸭和鹅都没分清还在这里傻乎乎地看，终归不敢明言，好歹是小主子。
湖白这才开口，声音不大，“妹妹，书院里有糖吃，你要过来吃吗？”她袖子里兜着一些糖果，因为没有用纸包着，一些已经化开了，黏在衣袖里。她还不知道，紧紧捂着。
终于顺利来到书院，经过方才一闹，小丫鬟紫绡早就把夫人的话忘得一干二净。而小姐鲁浣纱自然更加想不起娘亲的嘱咐，一心想着姐姐的糖。碧纨和紫绡静立书院门外，两位小姐携手走进去，湖白牵着鲁浣纱，走到老先生书桌前，那里已经摆好了两张蒲团。
两个女孩一起双膝跪下，给白眉须发的老先生恭恭敬敬地行了个礼。
这位先生是京市有名的才子，年少足风流，锦绣文章流传文斋书坛，所作诗词多为乐坊歌姬吟唱成曲。凡有井水处，人人皆知他的词曲。只是人到中年，江郎才尽，名气渐渐消散了。往年所豢养的姬妾纷纷离去另寻佳处。如今他须发皆白，还不得不出来教书挣钱。
老先生坐在席上，看着底下眉眼稚嫩的两个女学生，首先在心里沉沉叹了一声，往年他可是非王孙贵族不教，非璞