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方泽芹见了她畏怯的模样，心下疼惜，碍着两旁有人监察，只得板起面孔，按例问了姓名籍贯，叫进来验看福牒，在考校《素问》、《圣惠十方》等大义十道之外，还兼问《本经》、《脉经》等大义二三道，应笑早将经本温熟，不消多想即能一一作答。这堂考最看重的却不是经义，而是辩证下药与方剂调配。
方泽芹又出了试题十道，让应笑根据环境与疾病特点判断症候，应笑一听，可喜了，都是她誊抄过的病例，哪有不会的？这才领会到师父叫她誊录诊籍的苦心。策问过后当即发去后屋调配方剂，合药煎药，这些都是应笑做惯了的，自是得心应手。
方泽芹这一科考校极严，且偏重实践，连着九场下来，直至傍晚方才结束，二十七人里，试中者仅有五人，除应笑之外，有两个来自祁州药都，一个是济民局荐来的医员，还有一个据说来自药王谷，都是年轻有才之辈。应笑是这一代弟子中最年幼的，门人见了都喊小师妹。
医圣门医道兼修，除却医术，还当传授玄功口诀，以修静功为主。如此听读数月，应笑空记了一肚子口诀，实在功夫是半些没长进。眼见着师兄师姐都通了气感，能以意导气，应笑实是着急，可越急却越寻不着法度。
一日晚饭过后，应笑心中烦闷，到屋外漫步散心，刚走至前院就闻到一股苦药味，抬头望去，只见师父坐在水井旁煎药，便捂着鼻子走过去。
方泽芹刚然熄火，将药汤筛进碗里，端起来递给应笑，说道：“来得正好，快趁热喝了。”
应笑低头一看，脸色霎时白了，只见药汁粘稠浑浊，好似一碗烂泥浆，气味更是酸苦难闻，直冲脑门，她往后退了一步，问道：“师父，这是什么药？”
方泽芹道：“这叫乌药正气散，专为你的气虚症调配而成，每隔十五日一副，有助你调息养气，来，这药需热服，不能放凉。”
应笑眼神游移，迟迟不肯伸手去接，方泽芹心下好笑，从袖里掏出霜糖梨子，提到高处轻晃，道：“今日下山巡诊，特去城里买的，若应笑能乖乖服药，往后常带回来给你吃。”
应笑眼睛一亮，踮脚就要去够，手伸出一半，见了师父忍笑的神情，募的脸一红，又把手缩回来，嘟哝道：“徒儿大了，不要甜果子下药。”说着一手捧碗一手捏鼻子，咕嘟咕嘟灌下药汤，只觉得汤里像下了十斤黄连，一碗喝完，眼泪水也挂了两行，放下药碗，直用手轻拍脑门。
方泽芹拈出一片梨条塞进她嘴里，捏捏她发红的鼻尖，逗道：“大了？那还因药苦哭鼻子？分明是个小娃娃。”
应笑连忙抹去眼泪，嚼着梨条道：“师父，徒儿不是怕苦，因这药不仅苦，还有股酸味，有些像…有些像……”
方泽芹偏头问她：“像什么？”
应笑倒扭捏起来，绞着手指小声道：“像师父的洗脚水……”
方泽芹畅怀大笑，只觉得小徒弟扭捏的模样煞是可爱，也顾不得避嫌，举高了抱起来，应笑在师父肩上趴了会儿，伸手推他，说道：“徒儿不小了，师父别总像抱孩子般抱着，羞也不羞？”
方泽芹“哎哟”了声，笑得前仰后合，放她落地，蹲□来道：“你看你，身量也不见长，还是那般小不隆咚，纵使岁数大了，在为师眼里总是个娃娃，师父疼徒儿有何好羞？”
应笑皱眉道：“可你也没特别疼哪个师兄师姐，同是学生，不怕他们说师父偏心？”
方泽芹笑道：“他们是医圣门的门生，只在为师堂里学习，自当一视同仁，你是我的徒弟，仅此一根独苗，便如同亲女儿般，这关系自是大有不同。”
说着收拾药具风炉，领她去了一间静室，将西侧墙的橱柜移开，角落里竟有一扇门，开了锁，推开一看，原来门后还有间暗房，较之明堂更为宽敞，墙面屋顶尽是青石垒成，三面橱柜，一面石台，台上有序地列着各种碾药制药的器具，还有一座半人高的炼丹炉，炉里堆满香木碎屑，脚下一口地井，井口白气漫溢，水波纹投在壁顶上，宛若一轮明月。
方泽芹道：“这是为师用来合药的房间，每日放堂后你便过来，我教你如何调配方剂。”
应笑道：“徒儿还没通气感，需多加习练才成。”
方泽芹道：“人各有专精，师父精的未必是应笑的长项，我见你广识药性，不妨往调配方剂上钻研。”
应笑问道：“师父教的金镞和气科不是当以练气为重吗？”
方泽芹道：“医者练气是为了推拿取穴，不比武学内功，常用来救急和愈后调养，以疏通经络为主，是种养生法门，可防病，是为辅助手段，治病还当以用药为重，用药如用兵，是门大学问，古往今来，但凡名医神医，无不是用药的高手。”
应笑本就喜欢料理药材，听这么一说，当即欣然应道：“全凭师父作主。”
方泽芹便领她看过各种药材药料，应笑自认能辨识百草，竟有一柜药材全然不识，惊奇道：“师父，这些都是什么药？徒儿从来没见过！”言语之间竟带着几分欢喜，见有一枚红石晶莹剔透，伸手想拿起。
方泽芹忙拉住她，道：“这些药材大多带毒，可都是玄度先生采来的，他善于调毒，专从高山险地采来古怪稀奇的药材调配毒剂，为师常从他那儿买些回来。”
应笑“哎呀”了一声，背着手往后跳开，说道：“师父怎么能把害人的毒药给带回来？”
方泽芹笑道：“若用错了药，那不比毒更甚？应笑，你熟读内经，可不知是药三分毒？即便是常用的药，若下错了或过量服食，也会中毒致死，反之，若用之有度，毒药也可成良药，你想砒霜虽毒，善用药者却能以它截疟驱虫，玄度先生所采药材在市上可没卖的，为师便是想用这些稀世药材调配出救命的方剂，应笑可愿相助？”
应笑早听出兴致来，想也没想，一口应下，此后每日在药房里消磨，炼丹制散无一不学，以至沉迷其中、乐此不疲，若无人从旁看顾，她连饭也不吃，炼丹时便持把扇子守在炉边，一刻也不肯松懈。
应笑耗了半年多工夫，将室内药材按内经所述药性重新分类，唯独玄度先生的生药材难于辨识，方泽芹亲身试毒，或煎汤或制散，分多次少量服食，将毒症逐一记下以辨寒凉毒性，若遇毒性剧烈的，需及时运气将毒逼出。
这辨识法十分危险，只因方泽芹内家修为高深才敢如此试毒，对剂量拿捏是慎之又慎。这一日，他因公外出巡诊，应笑独自在药房读书，心中总惦挂着一味名叫“石果松”的药材，据说这药材生在湿热的沼地，是石果树的果实，形状似白皮松塔，质地如石头般坚硬，里面却是红色软心。
方泽芹将石果松的外皮与内心分别碾磨入丸，无论分服合服，都没有出现任何异常症状，疑是用量太少。应笑见还有三枚丹丸摆在台上，一枚鲜红如血，由果实软心制成，一枚雪白如银，则是外皮熬制而成，两者混掺，色嫩如蜜桃，看着不像药，倒似香糖果子，还散发出一股浓甜的香气。
应笑心道：师父每服三丸都不见有症状，想来毒性不会太强，少量服食应当无事。
她拈起蜜桃丸看了又看，越觉得可爱，舌尖轻舔，甜丝丝好似糖霜，还带着一股沁人心脾的清香味，她一时没忍住，将整粒丹丸丢在嘴里，想想又害怕了，便要吐出来，可这药丸遇热即化，哪儿还能吐得出来？
应笑惴惴不安地等着毒发症状出现，从清晨等到午后，只觉腹中微热，并无任何不适，便放宽了心，谁知不出半个时辰就觉得胸闷恶心、倦怠乏力，想是毒性发了，忙服下解毒药，症状稍缓，她心内忐忑，也没心思看书，自回卧房歇息去了。
待到傍晚时分，方泽芹回了师门，在静室里没找着应笑，又发现药丸少了一枚，不觉大惊失色，心道：坏事了，那孩子好奇心胜，见我吃了没事，定想自个儿试试才甘心。
忙赶去应笑的卧房，连敲门也顾不上，直闯进去，却见应笑仅着内衫，正在弯腰打理床铺，她见方泽芹进门，似是吓了一跳，忙将脚边的被褥衫裙往床底下踢去，束手束脚地坐在床边，轻问：“师父，你怎么来了？”
方泽芹见她面色苍白，额发微湿，忙过去把脉，沉下面孔训斥：“为师如何对你说的？为何不听话！那些药材连我也不敢轻试，怎由得你随意服用？你太不知轻重了！”
方泽芹从没对应笑动过气，连大声些也不舍得，这回实是急怒交加，一时没能收得住。他这一黑脸，可把应笑给吓坏了，张嘴“呀”了半天，好容易说出一句话来：“师父……徒儿还有得救吗？”
方泽芹绷着脸道：“早不长记性！这时倒晓得害怕了？为师千叮呤万嘱咐的话全被你当成过耳东风了不是！”
应笑嗫嚅道：“是徒儿的错，见师父那药捏得圆鼓溜溜，粉嫩嫩像蜜桃似的，不觉就当成糖果子吃了。”
方泽芹给她这一番话说得是又好气又好笑，指尖加了把力，感到脉象浮紧，可见阳气虚弱，便道：“张嘴伸舌。”
应笑仰起头，乖乖吐出舌头，方泽芹见舌苔薄白，稍感安心，问道：“有何不适？”
应笑道：“只是累了，想早些睡下，师父也回去歇息吧，忙了整日，想是辛苦极了。”
方泽芹见她眼神闪避，心觉有异，问道：“你把褥子拉下来作甚？衣裳也全扔地上，可是在气师父？气师父今日没带你一块儿出门？”
应笑道：“没有气，比起出门，徒儿更乐