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“你什么时候醒过来的？”
陈三郎摸了摸下巴：“应该是从你喂第一口姜汤的时候。”
说着，挣扎坐起来，被子滑落，露出光溜溜的膀子，就夸张地失声惊呼：“我怎么没穿衣服，你对我做了什么？你可得对我负责哦。”
许珺一听，柳眉倒竖：“好个得了便宜还卖乖的陈三郎！”
几乎忍不住就要施展出许氏飞脚，要将他踢下床去，不过转念一想，却噗嗤一笑。
这一笑，之前所有的担忧焦虑全部烟消云散。
这一笑，她感到如春天般的快乐！
……
“这一天，可真是有些漫长啊……”
昆仑观中，后院种着七株桃花，一个道士正在一株桃花下站着，手中折了一枝把玩。
已是傍晚时分，因为下雨天的缘故，天气阴沉，显得晦暗，望得远些，就瞧不分明了。
忘机真人的目光仿佛能穿透阴沉，看到高高在上的天空景象。
此刻，他眼皮一瞌，掩住了眸子的精光，叹息一声：“天时果然不可逆，道友执著又如何，只落得毕生作为尽然付之东流，真是值得？”
言语中，甚为惋惜。
“只是那子，究竟是甚么来头，竟能扛过此劫？想起来，本道与他，还有一番纠缠……”
在山神庙发生的事，陈三郎破掉他剪纸成人的术法，事后根据刺客回报，再通过一番调查，忘机真人已然摸到陈三郎底细，只是按兵不动，另有筹谋。
他迈步走出桃树下，返回观中。整个过程，没有穿戴雨具，但身上一滴水都不沾。
临近门口处，蓦然又站定，回过头来看。
他所站的地方位置不高，可眼眸转动之际，仿佛把整个长安都收于眼底之下，洞悉了然。
长安藏龙卧虎，先前正阳道长作法，岂能瞒天过海？只是那些或明或暗的人，都因为各种各样的立场理由而选择坐视不理，袖手旁观，并不干涉。可以理解的是，正阳道长要对付的目标对象太过于渺小，渺小得让诸人没有出手的兴趣。
然而当结果揭晓，不知又会引起怎样的波澜？
特别是……
忘机真人视线落在内城方向，落在紫禁城那边。
“嘿，他的神情此刻一定非常精彩吧。”
嘴角绽开一抹笑意，再不停留，举步入内。
两扇木门徐徐关闭，把黑夜关在了门外。
……
内城，紫禁城。
这是天下最为核心的地带，这是只属于天子的地方，这是内城之城。
紫禁城殿宇华贵，金碧辉煌，而且建筑得极为坚固，堪称固若金汤——就算长安被攻破，但要打下这座紫禁城，还得耗费许多兵力时间才行。
此时，城中已落闸关闭，任何人不得出入。正常状态下，夜间的紫禁城，真正的男人就只有当今圣上，其他的人要么是宫女，要么是嫔妃皇后，要么就是太监。
而护卫兵甲尽数陈列于外墙，不得入内半步。
至于皇子成年后，也会搬离紫禁城，住在内城的府邸中。
但今天例外，紫禁城内的一座塔上，赫然坐着一个僧人。他身材不高，但很是圆胖，挺着个大肚子，配衬上一张红光满面的圆脸。看上去，仿佛是弥勒佛转世。
晚风吹拂起他身上鲜红的格子袈裟，猎猎作响，很是鲜明醒目。
“为什么会这样？”
嘴里呢喃道。
这句话要是被旁人听到，定然会吃惊，因为在许多人心目中，他如同佛陀，神通广大，无所不能。
这样的人物，不应该出现疑惑的情况。而或说即使有，也不会轻易流露出来。
“看来扬州那边出了漏子呀……阿弥陀佛，罪过罪过！”
吟诵着佛号，僧人起身下塔，如同走在自家禅院般行走在紫禁城中。
在这里，他竟是自由的。
因为他就是当今护法国师：净往大师！
第一百六十九章 殿试临近，病魔缠身
今天，日出东方，晴。
已是四月，四月的长安日渐温煦。
距离会试放榜已经过去一段时日，关于会试话题的谈论开始降温，因为再过几天，就是殿试举行之日了。
殿试，由当今圣上亲自主持，然后御笔点名，圈定三甲进士，让一众贡士享受无上荣光。
殿试之上，只考时务策问，不论其他。贡士们自黎明时入紫禁城保和殿，历经点名、散卷、赞拜等礼节程序，登殿入席就坐。然后颁发策题，只考一道。但题目往往极长，多达百字，甚至几百字，主要为询问时事，让贡士们依事发表见解，写成文章答卷。
考完之后，有八名考官负责交叉审阅，并附上审核成绩，最后选出成绩最佳的十卷呈交给圣上。
一甲进士三名，便会出自这十卷文章中。
当然，也不排除圣上对这十卷文章不甚满意，要求重新筛选的情况。只是这般情况比较少见，反正在夏禹王朝的历史上，从未曾出现过。
殿试只考一天，早上入场，日暮散场，晚上评卷出成绩——在当天，圣上是不会露脸的。
第二天，圣上才会出现在殿上，当场看过贡士们的仪容形态，并就此定下一甲前三名次。
从这个角度上看，殿试颇有选秀的意味。
选秀主要看两个方面，第一是书法：要求答卷必须用正体，即所谓“馆阁体”。字体要“方正”、“光圆”、“乌黑”、“体大”等。如果字写不好，不符合要求，那即使文章写得再出色，分数也会大减。
第二看人。
五官要端正，身体要修长，可以斯文，但不该表现得孱弱。长相有缺陷、或者骨瘦如柴的那些，注定入不得圣眼。
要知道“状元”、“榜眼”、“探花”等一甲前三进士，代表着王朝脸面，外观寒碜见不得人，有失体统，却难以入选。
“以貌取人”，却也无可厚非。
三甲进士名次划定后，出金榜昭告天下。进士们则插花骑马，游长安街，尽享荣誉。
又有圣上赐宴，在皇家园林中举行，名为“琼林宴”。
诸如种种，当真是“朝为田舍郎，暮登天子堂”的真实写照。贫寒士子登天梯，鲤鱼跃龙门，青云直上。
叶藕桐出身书香世家，在扬州，也算一方门第。当从快马捷报中听到自己的名字，他的兴奋激动之情，绝不比贫寒士子少分毫。
这一次考会试，全国举子云集，其中不乏各路才子。是以他对会元的期望并不高，只想着能考中即可。
果不其然，当会试放榜，他的名字出现在第七十八名。
这个名次不算高，也不算低。
其实贡士排名几无意义，哪怕是最末的第三百名，也是一名“准进士”了。当上到殿试，圣上点名次，才是最终的排定。而这个排定，与会试名次关系不大。
即使是会元，在殿试上也未必有加分。
故而“连中三元”的分量当中，状元第一，解元第二，会元只能排第三，不无道理。
不过话说回来，第一始终是第一，终究会是让人瞩目的那一个。
放榜当天，叶藕桐守在内城客栈外，守到最后结果揭晓，会元：陈原，陈道远。
对于这个结果，他颇感惊喜，实在没有想到陈三郎能连中两元。而作为扬州人，其自是与有荣焉，面上有光。
问题在于，这一天，作为会元的陈三郎一直没有现身。
这简直让叶藕桐有一种抓狂的感觉，恨不得立刻找到陈三郎，把口水唾沫喷他一脸——如此关键重要的时刻，主角岂能不出场？
会试放榜后，尘埃落定，考中的欢天喜地，并能继续留在内城客栈中，一直住到殿试完结。
至于考过殿试，定下名次后，进士们当然是衣锦还乡的了。
进士都是官身，马上便安排好职务。实职也好，清流也罢；留京也好，外放也罢，反正都有去向，不像举人那般蹉跎。不过在此之前，皇恩浩荡，都会恩准他们回去几个月，然后再上任。
富贵不还乡，如同锦衣夜行。况且家中亲人个个望眼欲穿，怎能舍弃不顾？
而会试落榜的，只能收拾包袱，黯然离开内城了。
这几天来，客栈住客开始减少。考子之间，占据主流旋律的为十里长亭送别友朋，一时间，不知又作出多少首关于“离别”的诗词来。
叶藕桐就送别了好几拨朋友，他交际广阔，不仅与扬州本地的举子有交往，别的州郡也有为数不少的一批，通过以文会友的方式结识，当性情相投，便把酒言欢，结下交情。
不过在那么多的友朋当中，叶藕桐最想见到的，却是陈三郎。好几天来，他通过各种方式打听，始终没有听到陈三郎的消息，这让他感到诧异之余，同时很担忧。
身为考子，当获悉自己高中会元后，怎会销声匿迹，无影无踪？
叶藕桐知道陈三郎家境，清楚其在长安应该没甚亲戚之类，那么能到哪里去？
会不会出事了……
想到这个可能性，叶藕桐不禁有些揪心。
人生莫测，实在难以预料。在过往时候，也不是没有发生过考子乐极生悲的事例。
有考子高中，却发生了某些意外，导致身亡。
叶藕桐想得很多，包括陈三郎与地头蛇蔡老爷方面的纠葛，以及背后可能存在的神秘权贵靠山等等。
“如果殿试之前还不见人，恐怕就得上衙门击鼓鸣号，请求官府寻人了……”
堂堂会元，泥牛入海无消息，这事情可不算小。哪怕在浩阔渊深的长安，也能掀起一阵波澜来，足以引起官方重视。
叶藕桐叹了口气，觉得这样的事简直有点诡异，非常不合理，令人费解……
“这不科学！”
长安西郭，此地属于京城区域中最为复杂而且相对偏僻落后的地方。
一间偏远的民居中。
院落种着一株槐树，槐树投放出一片绿荫，绿荫下坐着个人。
清清秀秀的斯文模样，只是脸颊显得有些蜡黄，带着病态。
陈三郎的确病了，皱着眉毛，很是苦恼地自言自语道：�