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不搁在咱家了；三姑娘被司家退了婚，如今正寻死觅活的闹不清，倒好意思来要东西的不成？只有一位哥儿，听说又跟咱们家宝玉是一个性子，除了调脂弄粉，在丫头堆里胡闹，再没一点正经主意的，况且又跟他老子娘一同在牢里，未必放得出来，便出来时，也不难应付；除非他老子娘亲自登门来要且别说甄家已经定了罪，再难翻身的了，就真有那一天，也未必好意思当面儿一件一件清对的，就少了几件，也没人知道。倒是咱们自己家保不定有人记着这笔账，那也不用怕，到时候只要一笔一笔的回明了，知道是花在公家的事上，谁还会逼你赔出来的不成？”
贾琏被一语提醒了，大喜道：“这倒是个正经主意。就有什么事，也只好到时候再理论。眼下且顾不得那些。就只怕在京中不便出手，若是惹出事来，倒是得不偿失的。”凤姐道：“谁叫你在京里出手，不是成心点眼药儿？我教你一个法儿：太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子兴的，是京城里有名的古董商，前些年为着一桩什么事惹了官司，被判了个递解回乡，还是我保他出来，才得以无事。如今你只叫他进来，不拘什么挑些去，拿到南边，远远的出脱给那些深宅大院、富豪巨贾，再没人知道的。何等爽利便宜？”贾琏听了喜道：“原来你背着我做下这许多事，竟瞒得我一丝儿也不知道这且不去说他，你既与他有这项好处，他自然不好意思推诿我们的，我这就叫进他来商议。”说着拔脚要走。
凤姐却又叫住道：“我教了你这个法子，你拿什么谢我？”贾琏道：“这又奇了，我就得了钱，也是为公家，却为什么谢你呢？回回我得了银子，你都要抽头儿去，秃子包网巾饶这一抿子也罢了。”凤姐啐道：“就只你一心为公，难道我是替自己办事的不成？你也白替我算算，这里边上上下下，几百口人的衣裳鞋袜，首饰器皿，难道都是不用钱的？你换了钱来，好歹分我一半，不然我就嚷出去，大家赚不成。”贾琏咬牙笑道：“人家说雁过拔毛，也就算是顶悭吝不过的了。到了你这里，却是茹毛饮血，直要放出一只秃雁去的才是。”当下出去安排商议不提。
且说府里起水陆道场，各寺庵里僧尼道士轮班念经，诸如《药师》、《楞严》、《解冤》、《密多心经》昼夜不休，又因太医诊得娘娘毙命之时已有两个多月身孕，岂料遇着这番冤孽，一尸两命，那孩儿竟不得见天日，故而又另起一坛念《血盆经》、《往生咒》等。宝玉跪了一回，只听得满耳铙钹齐鸣，周围佛号高宣，正觉头昏脑胀，忽见人堆里一个眉清目秀的小尼姑向自己使眼色儿，指指自己，又指指门外，转身出去时，又回头两三次，悄悄点手儿，分明是叫自己随他出去，心下颇为诧异。左右看看无人留心，便悄悄出来，只见那尼姑正站在山子后一株大石榴树下踮脚张望，显见是在等自己。正走近了欲问时，却见那边又来了一个尼姑，两个肩并肩的一同向自己施礼，问二爷好。宝玉听见他二人声若莺啼，娇柔婉转，猛然记起来，叹道：“你们不是蕊官、藕官么？剃了头，几乎不认得。”心中暗自叹息。
原来因水月庵、地藏庵的女尼、道姑们都来府里诵经，蕊官、藕官便想借机与芳官一叙，却再找不见，少不得寻着他们师父智通探问究竟，偏智通又含含糊糊，一时说病了没来，一时又说芳官原立誓不回大观园的，叫他们不必再问。蕊官、藕官都是聪明女子，虽然看破尘网入了佛门，察言观色的本领不忘，见那智通言辞暖昧，情色恍惚，水月庵一众女尼又行止轻浮，念经时眉梢眼角全是情意，不住向来客中少年子弟身上留连，又与贾珍、贾蓉一干人眉目传情，不似佛门品格，不禁起了疑心，只苦于无法求证。因想着宝玉从前与芳官情厚，遂找他出来商议。
宝玉听了缘故，踟躇道：“依你们说来，芳官不来必有缘故，只是你们既问不出来，我问时也未必肯说的，他们是出家人，难道能拷问的不成？”藕官叹道：“你从前何等机变，如今怎的这般呆头呆脑起来？他们既说芳官在庵里病了未来，你如今只派个心腹之人往庵里探望一回，便知究竟，谁又叫你拷问什么了。”宝玉低头想了一回，道：“倒是这个人还可一用。”又问候了几句藕官、蕊官在地藏庵修炼诸事，文官、艾官那些人去了那里，彼此可有往来。两人俱淡淡地道：“不过是捱苦认命罢了，又问那些做什么。”略叙几句，便散了。宝玉只得转身回来，自去找人传贾芸往书房相见。
此时族中子弟都在大观楼前跪经，打磬焚纸，召唤甚是便利。那贾芸也正为有事要求宝玉，巴不得一见，闻讯立即来了。宝玉遂托以芳官之事。贾芸满口应承，道：“二叔且忙自己的事，我这便往水月庵去，最多两个时辰，就有回复的。”又约了仍在书房相见，即忙忙的去了。
宝玉只怕耽搁工夫久了，袭人惦记，使人到处找自己，便想着先回怡红院打个转儿。不料众人再不想他这时候回来，都恰便有事故出去了。袭人自那日吃他一跌，又落了众人一番褒贬，又气又愧又心灰，便病倒了，此时正睡在床上，忽见他进来，只得挣扎着起来与他找衣裳。宝玉心下后悔不来，忙按住说还要去前边跪经，不用更衣，不过是回来看看，吃杯茶就走的。袭人便又唤进两个小丫头来打发他吃了茶，命陪着往灵上来。也只送到嘉荫堂前便回去了。宝玉进来，故意焚香奠纸，跪了一回，看看众人都闭着眼听经，或打瞌睡，方出来，仍旧往外书房等着。那贾芸犹未回来。
宝玉独坐无聊，遂向案上抽了一本词笺来看，因读至元好问《临江仙》一阙，见了“盖世功名将底用？从前错怨天公。浩歌一曲酒千钟。男儿行处是，未要论穷通。”数句，若有所触，低头闷思。正欲和上一首，贾芸已回来了，忙细问究竟。贾芸叹道：“幸亏叔叔不曾亲见，原来芳官自出家后，已经改了法名圆觉，先时那些姑子待他还好，不过支使做端茶递水等事，后来因他不服管，便每每折挫起来，使他往灶房劈柴提水，合庵的衣裳都是他洗，动辙三两顿不给饭吃。再后来，索性打骂起来，勒逼着要他顺从，哪知芳官偌大气性，竟用磁瓦毁了面孔，所以这次来府里念经，便不叫他进来，怕人见了要问。”宝玉大惊道：“芳官性子原本倔犟，口齿又伶俐不让人，触怒师父也是有的，但也不至获此重罪，况他从前那等抓乖爱俏，如何竟肯毁了容貌？莫不是水月庵另有隐情？”
贾芸笑道：“我听说叔叔常往宁府里去射鹄，难道那边的事一丝也不知道么？连我也早有耳闻，只未曾细打听过。”宝玉脸上一红，半晌方道：“早先去过几次，自打去年秋天病了一回，这一向再没去了，却不知这件事与芳官有何关系？”贾芸叹道：“宁府里聚赌，这些人谁不知道？都装作睁眼的瞎子罢了。既有赌，便有酒，珍大叔卖弄厨子手艺，山珍海味、龙肝凤胆通吃得厌了，如今又兴起斋菜来。那水月庵诨名馒头庵，做素斋是满京城里有名的，珍大叔因此命贾芹办来孝敬，每逢初一十五，就弄斋席来宴客，又叫那些女尼、道姑妆扮了来侍酒，说是仿效前唐遗风，学的什么鱼璇玑、杨太真，自己便是温飞卿、唐明皇了。那芳官从前又学过唱，长得又好，那些人自然更不肯放过他，芳官破着脸同净虚、智通大吵了几次，竟索性毁了面目，免得他们再来罗皂。”
宝玉听了，目瞪口呆，流下泪来，顿足叹道：“佛门净地，竟然如此不堪，这还有王法吗？实在可恶！可恨！”连说了百十个“可恶”，却终究无法可想。贾芸也知道宝玉是个“灯草拐杖作不得主”的，他与贾芹同为贾府旁支，自贾芹管了铁槛寺、水月庵两处，每日骑马坐轿，出入两府，得意洋洋，族人多谓贾芸不及，因此久有不愤之心，如今既捏了这个满理，焉肯轻易发放了。便又忖度一回，心生一计，笑道：“叔叔想是不便插手理这事的，这倒是我去与林大娘说知，请林大娘想个法子倒罢了。”宝玉奇道：“你原来与他家倒有交情。”
贾芸笑道：“有没有交情，还要求宝叔一句话。”因悄悄向宝玉说了自己与红玉两相心许之事，又道，“自小红放出来，我已经托媒去他家求聘，只未放定，说是要等凤婶娘发话，如今还求叔叔在凤婶娘跟前美言几句，替侄儿做个保山，只要凤婶娘答应，这事便有十分了。”
宝玉听了，又惊又喜，笑道：“你果然有眼力。我一向说小红是个好的，竟被你看中了。这是成人之美的好事，我自然帮你。”当下两人说定了，散去。
贾芸出了园子，因想着凤姐院落就在前边，不如趁此去请安，一则得便相机下言，二则如今府中正是用人之际，或可寻些差使。想得定了，遂出西花门，往凤姐处来。
进了院子，只见小丫头丰儿正在大槐树下石凳子上教巧姐儿穿珠花，看见贾芸进来，笑嘻嘻的道：“二爷做什么来了？”贾芸因道：“给婶子请安。不知可得闲儿么？”丰儿笑道：“二奶奶几时得闲过？方才老太太使琥珀姐姐请去说话了，不定什么时候回来呢。二爷若没什么事，等奶奶回来我说一声儿罢；若有事，只好再来。”
贾芸只得道：“也没什么事，不过是请安，姐姐替我说一声儿吧。”反身出来，正走在西花墙下，可巧一个人迎面过来，险不曾撞个满怀。那贾芸忙站住了看时，却是余信家的，只见他头上齐鬓勒着老鸦青布，身上穿着簇新的白袄蓝裙，手里托着一笸箩折的金银锭，正要往园里去，当下心思电转，便得了一个主意，忙笑道：“婶子往那里去？”余信家的便也立住了，笑道：“原来是芸二爷，唬我这一跳。这是往那里去？丢了魂儿似的，满脸作难。”
贾芸正要他这