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大厅里沉默片刻后，有一半的佣兵留了下来。他们都是准备参加这次任务的人，当然也已经把生死置之度外。
“梅伊，你没有以命相博的必要。莫里森老头还不知道你瞒着他参加了佣兵团，若是出了什么意外，你让我怎么交代？”达特很理智的选择了退出，他不想这么年轻就把自己的性命白白葬送掉。
“达特，我知道你关心我。可为了沃兹叔叔，我必须拿到这份佣金。”婉言拒绝了达特的劝说，梅伊去意已定。
“……”看着身高只及自己胸口的少女，达特楞了很久才回过神来；“那老头只是你的临时抚养人而已，不是还有撒丁那小子吗，你何必……”
“虽然只是叔叔，但他就像我的父亲一样。”摇摇头，梅伊知道达特肯定无法理解她为何要赌上自己性命。
沃兹叔叔把她抚养长大，这份情，必须还。
“唉，随你吧。”达特颇为头疼，开始考虑该如何向那个脾气暴躁的老人解释。
“这是我的佣金。”
将五十枚金光闪闪的货币放入达特的手中，梅伊希望他能帮自己带回去，如果她真的死在沉默森林，那也是命中注定。
“你要是不回来，我就自己私吞啦。”青年这般说着离去，可笑意未达他的眼角。
会回去的，沃兹叔叔，还有撒丁都在等我呢。
凝望着消失在街角的背影，梅伊抱着团长特地给她买的精灵长弓，默默在心中许下承诺。
注释——
图埃尔：南大陆的统一货币，以“金”作为计量单位。
第二章 沉默之森（二）
沉默之森，位于安杜鲁斯郡境内的豪威尔城外。
原本和其他森林也没有任何区别，可在三千年前的第三次诸神之战结束后，这片南大陆的古老森就成为了亡灵的领域。
最让人们觉得诧异的是，作为亡灵死敌的光明教会竟然默许了这片区域的存在。
想当然，在好奇心的驱使下，不少冒险者试图解开其中所包含的隐密。可三千年来，无数人进去了，却没有一个活着把这片森林的秘密带出来。
因为亡灵的缘故，原本隶属豪威尔城管辖的广茂森林被称之为“沉默”，喻意为“死亡”。
※※※
月曜历510年赤月29
南大陆一向少雨，使得漫长的夏季又闷又热。
清点完准备参加这次任务的人数，团长萨丽雅带领着三十一名部下前往本城的佣兵公会。
其他几个大佣兵团早已把这个不算小的建筑占满，大厅和走廊里到处都是全副武装的佣兵。
虽说不是第一次来佣兵公会了，可梅伊还对这个占地颇大的建筑充满了好奇。
由于总会召集的缘故，今天公会大厅聚集的人异常的多。
做了一番仔细观察后，梅伊发现佣兵还是以男子居多。虽偶有几名女性，可大多都是身材魁梧的，像萨丽雅这样纤细的也仅有她一人。
齐格里特不是说身材瘦弱的女性佣兵也不少吗，怎么全都长得与男子差不多。
去年刚参加的时候，梅伊就担心自己的体格迟早会引起别人的怀疑。
哪有发育如此迟缓的少年，成长期的男孩可是长的飞快的。
“在嘀咕什么呢，梅伊？”见自己比较看好的天才少年左右环视，萨丽雅不由拍拍他的肩膀。
这孩子是天身的神射手，团里最缺乏的就是精准的强力远程。
如果好好培养的话，说不定能成为一个强力支柱。
“没什么……”被团长的突然发问吓了一跳，梅伊赶紧收拢心神，不敢再四处张望。
“哟，这不是小梅伊吗。”突地，一道极为熟悉的嗓音在身后响起。
梅伊僵硬的回过头，果然看到了吟游诗人齐格里特，抱着他那把从不离身的十二弦琴靠在角落的一根立柱上。
“你们认识？”萨丽雅面上有掩不住惊讶。
想不到她最看好的新进团员竟然与费德里格斯的副团长是旧识。
吟游者·齐格里特，有半精灵血统的魔法师，在佣兵界也算是名人了。
“哈哈……”完全不知道该怎么办的梅伊只能傻笑。
出乎她预料的是，齐格里特并没有多说关于自己的事，反倒是与美人团长走到一旁少人的角落里低声交谈。
“很久不见了呢，齐格里特。”
目光扫过忐忑不安的梅伊，齐格里特最后把视线转向萨丽雅。
“确实。上一次见面已经是五年前，这些年你还好吧。”语中有些寂寥，这些年，熟识的人一个接一个进入永久沉睡，齐格里特难免有些惆怅。
活的长久，并不见得是好事。
“那孩子你认识？”不想过多的谈及自身，萨丽雅以梅伊为借口，试图转移齐格里特的注意力。
“拜厄村的居民，一个喜欢听冒险故事的小鬼头。”齐格里特没料到梅伊会是佣兵，他一直以为这小姑娘不过是爱听故事罢了，没想到竟然身体力行的亲自参与冒险。
只不过……她的年纪到了可以参加佣兵的岁数了吗？
“拜厄？”地图上没有标记的那个村庄吗？
萨丽雅略微一楞，那个村子本身的存在就有些怪异。不过仔细考虑梅伊加入自己的佣兵团似乎没有什么特殊目的，脑海里一闪而过的忧虑也就释然了。
“你对这次任务有什么看法。”齐格里特再次将谈话转回正题。
“无论如何，我都要知道父亲是否还活着，不管会付出多少代价。”这便是萨丽雅的答案，她之所以创建佣兵团，不是为了名誉和金钱，只是为了有朝一日能借着团队的力量进入神秘莫测的沉默之森。
“还是和以前一样呢……”似乎早就知道萨丽雅会这样回答，齐格里特的目光再度聚焦到梅伊身上；“那孩子有些特别……或许你不该收她入团。”
“那是我的事，齐格里特。从二十年前，你让父亲独自一人进入沉默之森起，就已经失去对我说教我的资格了。”情绪突然有了很大的波动，萨丽雅拉着梅伊走开。
“唉，还是这么冲动。”叹了口气，齐格里特并没有追上去，而是目送她走出自己的视线。
萨丽雅已经长大了，再不是当年跟在身后吵嚷着要听故事的小姑娘。
十四年前，为了追捕被神殿通缉的血狼，三支一级佣兵团在接受了神圣帝国的委托后进入沉默之森。
就像两千年来的传说那般，没有一个人活着出来。
当年曾与萨丽雅父亲同属于一个佣兵团，又是多年好友的齐格里特明智的选择了退出那次任务，却没料到由此被萨丽雅记恨上了。
虽然这些年偶有来往，但已变得极为疏远。
萨丽雅啊，即便明知等待着自己的结局只有死，你依然还是决定去冒险吗。
你的父亲，已经不会回来了……
※※※
即便胳膊被拽得有些发痛，梅伊也不敢说什么。
因为美人团长此刻的脸色极端阴沉，贸然开口，说不定会被当成发泄对象。
在这样诡异的气氛中，此次任务的招集者、帝国佣兵总会的负责人出现了。
“想必各位已经知道了，这次的任务是进入沉默之森。在此，我可以明确的告诉你们，这次行动是由神圣帝国的某位皇室成员发起的。若是成功，酬劳也将是定金的五倍。”
来自佣兵总会的卡切里恩这一番话让参加的佣兵开始骚乱起来。
帝国的皇室亲自颁布的任务，如若是完成了，所获得的名誉可佣金来得丰盛。想到这，原本还有些犹豫的劳瑞安佣兵团成员也铁了心要把任务进行到底。
就这样，由四支佣兵团组成的队伍浩浩荡荡地开出豪威尔城，向着十六卡里（注1）外的沉默之森前进。
注释——
卡里：计量单位，等于同公里。
第三章 沉默之森（三）
“危险、慎入。”
标题醒目的白色界石竖立在茂密的森林边缘，再往前走，便是著名的沉默之森，亦是众人的目的地。
三大佣兵团一反沿途中的嬉笑打闹，全都自发进入了备战状态，这突然的变化引起了劳瑞安的佣兵不安。
“都给我打起精神，小看了这座森林可是会送命的。”在告戒属下的同时，萨丽雅取出鲜少用到的咒法书。
虽说现在是正午，可枝叶繁茂的森林阻挡了夏季炎热的阳光，只在暗褐色的泥土上撒下点点如星的光亮。
第一次接触到高危任务的梅伊抱紧怀中的精灵弓，亦步亦趋的尾随团长身后。
在她腰上的箭袋中有遵从萨丽雅命令特地放入的魔法火箭。只因女团长教导过，亡灵除了光明法术外，还畏火。
死一般的寂静笼罩着整个森林，从进入之时起，佣兵们就发现了一个奇怪的现象。
这里没有任何动物存在的踪迹，甚至没有昆虫鸣叫的声响。除去他们这些入侵者，也只有葱郁的树木还带有生命的迹象。
“团长，你和齐格里特很早就认识了吗？”脑子闲不住的梅伊想起齐格里特，那个总是一副吟游诗人装扮的男子。
即便是认识多年的拜厄村村民与自己，都没有得到过像对待美人团长如此多的关注。
两个人必定很早就认识了，而且……交情一定不错，否则也不会用那种熟埝的语气交谈。
“齐格里特吗？他以前是我父亲的助手，也是相交多年的朋友。”目光飘向远方，萨丽雅忆起了已经许久不曾回想过的儿时。
童年在富裕和自由中度过，如果没有来自帝都的诏命，如果没有发生那次震惊四大陆的窃蛋事件，或许自己现在依然还是无忧无虑的生活着。
这念头刚在脑海中成形，萨丽雅就开始嘲笑自己的愚蠢。
除了孩童，就只有傻子才会相信世界是和平而美好的。
饥饿、贫穷、战乱、灾祸、死亡，每时每刻都在折磨所有活着的人。
即便是在平常百姓看来衣食无缺的贵族，也整日为了自己的权益和家族耗尽所有心力与政敌周旋。
那些对她来说