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“你们知道的。”我像是聊天那样对理查和雷吉说，漫不经心的语气只是被气喘和咳嗽打断。“我正在琢磨一个好办法，有了这个办法，问题就迎刃而解了，而且我们两边都不会再有人死了。”
理查和雷吉两人都扬起眉毛，等着我说下去。
“等西吉尔和他的同伙一出现，我们就带着白旗出去，”我一边咳嗽一边说，“到时候我会把照片给他们，或许底片也要交出去。”
“这就是你的意见？”让…克洛德说。他听上去既震惊又失望。
“不过我们只给他们四个信封，把第五个藏在这些裂缝和砾石之中，”我急切地说……我的肺疼痛难忍，吸入的氧气这么少，我用最快的速度说道，“我们自己留一套，你们懂的。”
“而且你还要把底片给德国人？”雷吉问。我看不懂她的表情。
我耸耸肩，外套脱掉了，耸肩倒是更容易了。可不一会儿我就感觉越来越冷。
“我对摄影很在行，所以我知道有了相片就可以做出新的底片……我想他们管这技术叫拷贝……”我说道，仿佛这不是什么生死攸关的大事，只不过是一个一闪而过的念头而已，“这样一来，西吉尔和他那些愚蠢的手下或许会觉得他们的任务已经完成了，而我们也能活着离开，把全部七张相片交给……不管你们那个神秘人是谁吧，反正就是个喜欢签支票和黄金的人。德国人得偿所愿了，两年来要找的东西找到了，他们也就没理由杀我们了。”
理查摇摇头，我觉得他有点儿伤心。“不管怎么样他们都会杀掉我们的，杰克。即便他们认为他们拿到了全部照片，他们也不会冒这个险。别忘了，这个星期他们几乎把所有夏尔巴人都杀了，而且他们去年还杀死了珀西瓦尔布罗姆利勋爵和那个奥地利男孩子。他们不会让我们活着回去把这件事公之于世的。”
“再说了，德国人杀人是不需要理由的，”让…克洛德说，“他们本性如此。”
我点点头，仿佛我凭借一己之力弄懂了其中的利害关系。我早晚都能自己想明白的……起码能明白理查那些话的意思。可这一刻我的思绪依旧围绕着裂缝、砾石、雪地和那面近乎垂直的冰壁，冰壁就矗立在我的头顶上方，与我之间的距离差不多有十层楼那么高。似乎根本没有办法能登上那里。
“不过我们使用那些照片……”我觉得我不得不把这话说出来，就算是我的遗言好了。此时此刻，我一边看着我的四个同伴一边说话，“即便会赢得一场战争，或者有助于维系和平……当然现在都只是猜测……使用那些照片、那种东西，去要挟别人……终究不是……我是说不可能是……一件体面的事儿。”
有那么一会儿，只有狂风吹过岩石的峭壁。
理查说：“如果像西吉尔先生这样的德国人当政，杰克，还是会打仗的。这是毋庸置疑的事。而且，归根究底，战争压根儿就不是一件体面的事儿。不是。相信我，我说的绝对是事实。在战争开始萌芽之际，只可以从两个方面挽救那仅有的一点点体面，一是彻底避免战争，比你和我都聪明的人曾经说过，这些肮脏的照片或许可以起到这个作用；二是在真正的战争到来之际，表现出最勇敢的一面，即便在每一个清醒的时刻你都感觉害怕，即便要想尽一切办法让你的同伴活下来。”
“你一直这么做了四年，理查，”J。C。说，“拼尽全力让你的战友活下来。此时此刻，在这座山上，你依然在这么做。”
理查突出哈哈大笑起来，吓了我们一跳。“我亲爱的朋友，”他说着拍了拍让…克洛德的肩膀，“我亲爱的朋友们。”他说着用目光扫过我们每一个人。他把护目镜推上去后说出了这番话，他那双灰色的眼睛露了出来，我看到寒风已经把他的泪水吹了出来。“我的朋友们，对于保护我的属下的性命，我可以说是一败涂地。我甚至没能在这次和平时期的探险中保住我们那30位夏尔巴人的性命。在这座山上，他们也是我的属下。他们大多数都死了。我的老天，我连我的步枪都没保住，更不要提凭借聪明机智，保护我们的夏尔巴人朋友免遭毒手了。如果在‘一战’期间我杀掉的好人或者帮忙杀死的好人跟我们来爬珠峰，那他们肯定会从大吉岭排到这该死的珠峰顶峰上来。”他陷入了沉默。
“哦。”大家在寒风中沉默了良久，然后我说道：“我最好在起风之前开始向上爬。这个保护点相当不错，所以我会一直拴着绳索向上爬45英尺，到那片雪地的左上方。看上去你们其中一个人可以登上那个点，然后在那里拉绳索保护我，起码也可以看到我摔到了何处。如果有必要的话，我们可以在雪地上用冰爪踢出一块小平台给你们之中上去的那个人。不过，不行，那个保护点很不安全，如果我从那面山壁上掉下去，我肯定会把作保护的人也拉下去的，所以还是让我帮忙，带你们其中一个人和固定绳索上去，前往那最后一道垂直斜坡脚下的雪地上，然后我会继续自由攀登，只把绳子松垮地绕在身上，这样如果我摔下去，你们还可以尝试拉住我。”
“等你在砾石上找到保护点，我就爬上去。”理查说。
让…克洛德这时正在北壁边缘探着身子，使用他的望远镜望着我们的脚印和来时的路线。“德国人正向着蘑菇石那里攀登呢，”他在风中说，“如果我们要准时抵达我们的阿拉莫，我们就得快点儿爬上去了。”
20
我对坐禅一无所知；每天早饭之前，理查都会盘腿坐着，很明显陷入了沉思中，而据雷吉所说，理查正是在坐禅。我就要把脑袋别在裤带上，去攀登第二台阶了，所以当然既没时间也没兴趣向他打听这事儿。
不过我当时怀疑，而且现在已经确定，在这种极端的情况下登山，一旦失足就无法挽回，与坐禅同等奇怪，却也一样美丽。登山者摒除一切杂念，只关注他计划做出的动作，他眼中所见、所感、所觉和所希望的支撑点，以及牢牢在陡峭或垂直山壁上移动所需的速度。人想象即将做出的动作，准备好伸出哪条腿和哪只胳膊，手指要抓住何处，双脚该踏着何方，以及在没有摩擦力的时候如何创造出能救命的摩擦力。
就这样，我系上理查的保护绳——虽然只能在这次不可能的攀登前半程系着，开始了攀爬，先向左边朝着那道大裂缝的角落爬去，山壁从那个地方以锐角角度连接在一起，所有重要的山壁连接处都从近乎垂直的山壁相交处下方开始延伸，那是一道真真正正的裂缝，不过到了高处，裂缝就加宽到了15英尺到16英尺，更高处则宽至45英尺。那道裂缝下部布满了岩石和细砾——那是一个接缝处，而且，从下面看，似乎在此次攀登的前半段根本没有任何有利因素。
事实上，不利因素倒是一大堆。我快速以横切攀登方式向左朝着接缝处附近那面朝南的山壁攀去，随后我的身体整个都被阴影遮住了，突然之间天气越来越冷，冻得我难受极了。在毫无用处的接缝处附近费力攀登，我感觉一刻比一刻冷，情况糟透了。我只好加快速度穿过这片背阴面，否则以后我肯定会失去手指、脚指、脚或手，而且天知道外科医生的手术刀还会切下我的什么部位。
我沿着狭窄的沟槽向上爬去，越来越接近峭壁的连接处，然后转向右边，手指在眼睛看不到的地方寻找攀附点，我的冰爪爪尖在一道道裂缝上维持平衡，这些裂缝有的还不到半英寸宽。随后又攀爬了一小段垂直距离，在爬到一半的时候，我的左手深深挤进锥形雪下方的一道垂直裂缝里，疼极了，向左移动，随后又向右移动，在来回移动的过程中终于找到了极微弱的附着摩擦力。接下来再次向上攀爬，最后我终于在一块4英寸宽的细长砾石上找到了平衡，咳嗽几声，呼哧呼哧喘着气。在这里，4英寸就算得上是大马路了……简直就是堪萨斯州的大草原。
这里就是我从底下看到的位于那片雪地上的“高阶”，当时我决定等登上了这里再担心这里的情况。
哦，我终于上来了。这里没有任何地方可以供我的冰爪揳入，也没有任何支点供我的手抓握，以便我可以跨出大约4英尺，跨到那块被冰雪覆盖的下倾陡峭板岩上（那个地方绝对算不上壁架）。
在攀登这样的岩壁之际，如果你停下来左思右想，那死神很快就会降临。有时候你必须相信直觉、经验，以及肾上腺素相对于理性思维所具有的一点点优势。
现在我知道，在攀登那道巨大的台阶之际，如果我掉下去——说跳下去更形象些，理查根本不可能拉住我，而且在我向上推进的过程中，从我的双腿之间看到脚下8000英尺的落差，有那么一瞬间，我很后悔自己把保护绳索拴在身上，即便这段攀登距离比较低，也“比较容易”。在我坠下崖边摔死的时候我真的真的不愿意拉着理查一起和我坠向深渊。
我把肚子贴在滑溜溜的冰雪之上。现在这道陡峭的岩架已经被太阳晒了好几个钟头了，部分雪地变得又湿又滑……我的手指插进松散的冰雪之中，找不到任何可以抓握的地方。我拉开肚皮和岩壁的距离，然后滑向右边，朝着那道近乎垂直的悬崖滑了过去。
这道板岩上的积雪足有六英寸到八英寸深，接下来我在上面来回甩动登山靴，带前爪的冰爪突然间找到了一个带有附着摩擦力的地方。我下滑的速度越来越慢，随后我停了下来。我慢慢地移动，硬挺登山靴前端的冰爪只能碰到冰雪，根本碰不到冰雪之下的岩石，我想方设法用冰爪前部分的四个钢制爪尖一英寸一英寸地向左上方挪动我的身体。最后，尽管斜坡非常陡峭，而且周围无遮无掩的，我还是站在那儿，伸手去够一块更高处的岩石，以便可以站稳身体。
接下来我向这道