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扪跗匦氪�27，000英尺高的六号营地一路爬上来。而且，他们带的装备要比我们的重得多。现在，我们已经上了第二台阶，离山顶只有两个小时了，垂直高度也就800英尺了。现在我们不仅有足够的氧气装备，而且我们还把雷吉的大帐篷拿了上来……要是我们突然遇见了恶劣的天气，必须在这里扎营，也可以用得上。以前，探险队在27，000英尺高的地方露营等同于死亡。现在我们有了雷吉的帐篷，有了鹅绒服，还有充足的氧气罐，这是有史以来的第一次。对这支由理查、布罗姆利…蒙特福特夫人、帕桑、佩里和让…克洛德组成的探险队来说，这可是千载难逢的机会。
想到J。C。的名字，想起我们攀爬这座该死的山时他的兴奋劲儿，我不禁泪盈于睫。
“我也想去。”我用沙哑的嗓音说，“我们一起去，同时登上山峰。”
“不行。”帕桑说，“佩里先生，你一定得原谅我，先生，你现在咳嗽的时候，喉头处冻坏的黏膜还没有出太多血。但是，要是你继续往上爬，要是在海拔这么高的地方多待几个小时，甚至是几天，你很可能患上肺栓塞，这还只是最轻的情况。要是在这么高的地方再过一个晚上，甚至可能危及你的生命。”
“我不怕。”我喘着气说。但我现在总觉得昏昏沉沉的，像是随时可能倒在这白雪覆盖的岩石上似的。
“我们能在夜幕降临的时候登顶然后返回吗？”雷吉问道，“要不我们或许只能在暴露的地方搭帐篷，比如蘑菇石上面？”
理查深吸了一口气，摇摇头。“我希望一个人去，而且我没打算返回了。”
我想大声抗议，但我的喉咙痛得厉害，所以，我只得赶紧吸了一口氧。
“你爬上这座山难不成是为了自杀吗？”雷吉吼道，“你根本就是个懦夫，原来查尔斯表兄对我说的话都是骗人的，你获那么多亮闪闪的勋章有什么用！”
理查笑了笑。
有什么好笑的？我记得自己当时是这么想的。那颗子弹击中J。C。以及他那个金属的氧气罐后，我不停听到氧气发出嘶嘶的声音。当时，那动静就跟让…克洛德的灵魂被迫从他的身体里飘荡出来一样。
“爬上这座山之后不下来，不是自杀之举，是什么？”雷吉生气地问理查。她像是要揍他一样。
“你还记得肯欧文斯来锡金看我的情形吧……”理查问道。
“K。T。欧文斯！”我依旧用沙哑地嗓音说，“这事跟他有什么关系？”
“有关系，第一次世界大战结束后，欧文斯就决定归隐了，他现在住在尼泊尔，在珠峰南侧下昆布谷有自己的农场。他还是个诗人，只是没有将自己的作品示人而已。而且，他还是个登山家，虽然现在没人听说过他还在爬山了。”
“你是说，”雷吉十分暴躁地说道，“你的朋友肯欧文斯已经爬上了珠峰，现在正准备一艘飞艇什么的在山上等你？”
理查咧嘴笑道：“没这么神，雷吉。但欧文斯肯定侦察过从另一边，也就是南边上山的路线，勘探过那里的山坳和山脊，他答应我，我从昆布冰川的冰瀑下去的时候，会找到一些夏尔巴人朋友在路上留下的标记，以及在冰隙处留下的绳梯。他说那也是整个登山中最危险的路段，就在珠峰南侧靠近大本营的地方。”
“南侧才没有什么大本营呢。”我沙哑地说，现在，我的声音听起来像是用长指甲划过黑板的刮擦声。
“现在有了，杰克。”理查说，“肯欧文斯上个星期在那边爬山，而且他们还安放了固定绳索，为我在南坳留了帐篷。”他看着雷吉说，“是为我们留下的。”
“南坳。”我重复道，这会儿，我痛得直打哆嗦，在过去的九个月里，“北坳”这样的字眼儿我听过无数次，也想过无数次，但我总觉得珠峰不存在南坳，也许，这样的地方压根儿就不存在。
“尼泊尔不允许外国人进入。”雷吉说，“你可能会被关进监狱的，理查。”
理查最后一次摇头。“肯欧文斯在那儿有朋友。他在昆布谷的农场雇佣了大约一百个当地人，在那里颇受尊敬。而且他在1919年的时候还皈依佛门了，他可是真正的佛门弟子，跟我这个早上坐禅、下午枪杀德国人的半吊子不同，许多尼泊尔人都把他当成圣人。他会给我安排地方的。”
雷吉看着他，良久没有说话。“你为什么要放弃所有，理查？为什么要归隐？”
理查沉重地回答道：“我应付不来这个世界，雷吉。最好的我已经留在了第一次世界大战中，再也回不来了。”
雷吉摸了摸面颊，然后抬头望过理查的头顶，看着闪亮的白色三角岩。“作为布罗姆利家族的成员，我一直都在履行自己的职责，自从我九岁来到印度后，一直都为我是个英国人感到自豪。”她说，“我十四岁的时候接管了种茶场，一直经营至今。正是我们在种茶场的收入才保证了英国布罗姆利庄园的开销。我二十六岁那年，为了获得新的资金，保证种茶场的顺利经营，我嫁给了一个我不爱的老头子。在蒙特福特爵士生前，我几乎都不怎么了解他……而且他也从来没想过要了解我。我不想再被责任所累了。”
“你在说什么，雷吉？”我问。
“我是说我也想登顶珠峰，也不介意去看看那个封闭了好多年的尼泊尔，杰克。”
“我也要跟你一起上去，夫人。”帕桑医生说。
她摸着他的胳膊说：“不行，我的朋友。这次你不要再跟着我了。杰克必须下到大本营，去大吉岭。我们得将照片交到合适的人手里。我从来没有命令过你做任何事，亲爱的帕桑，但我求你在我登山的时候，带杰克下山，返回种茶场。”
帕桑看了看，好像想要争辩似的，但最后，他只是低着头，黑色的眸子蒙上了一层雾，不过也可能是被风吹的。
“你知道我把遗嘱放在哪里。”雷吉说，我又吸了一口氧气。“你知道密码箱的密码。遗嘱里，我将种茶场留给你和你的家人了，帕桑。”
“不过里面有个条款。”雷吉说，“遗嘱的附录规定，如果我死了，或者我消失了，茶园三分之一的利润应该继续交给林肯郡的布罗姆利夫人……直到她去世。然后所有的利润才归你，亲爱的帕桑。”
他点点头，不再看她。
“等等，”理查说，“今天下午，谁都别想去登顶，更不用说横穿峭壁，前往肯欧文斯留下固定绳索、帐篷和物资的地方——除非我们确保在帕桑的陪同下，杰克能够下山。”
“慢着。”我沙哑地说，“我们可以把雷吉的大帐篷搭在蘑菇石那里，睡一晚，早上再决定。到时候没准我的身体就好了。我们再一起登顶，如果你们两个非要决定做出愚蠢的举动，横切南侧到尼泊尔，我和帕桑从这条路下山就是。”
帕桑摇摇头。他的声音轻柔，却透着不容辩驳的坚定。“不行，佩里先生。真的对不起。你今天就必须下山。”他说着朝雷吉和理查转过身去。“佩里先生走路的时候还不至于太过依靠别人搀扶。我相信他还能坚持一会儿，特别是下山的时候。如果他不能再坚持了，我就背他。等我们两个下山，他的呼吸顺畅些后，我就陪他去绒布寺，在那里打点一下，再去大吉岭。”
“嘿！”我又咳嗽起来，用沙哑的声音说，“难道我就没有发言权吗……”
我还真没有。
我们都站了起来。这会儿，风已经小了很多，但那个如透镜一样的云雾帽子重新扣在了珠峰上。
理查拿出他那把军用卫瑞信号枪，对着天空和远处的山峰发射了一发信号弹。那是一发白色的信号弹，白磷弹爆炸后要比我们的登山信号弹亮得多。
白色、绿色，然后又变成了红色，我还记得K。T欧文斯在锡金与理查谈话的情形，事情好像发生在一万年前。
“我相信，”理查说，他的声音透着莫名的伤感和一丝欣喜后的疲惫，“我……我是说我们……”他看了看雷吉，雷吉随即点点头。“……一定能够登顶珠峰，再横切两座山峰之间陡峭的山脊线，然后借助绳索下降到肯欧文斯告诉我的大帐篷处，找到他和夏尔巴人在南侧山脊上为我们准备好的固定绳索，我们能赶在午夜之前到达那里。如果我们不能借助手电筒和头灯下山，到时候就在南峰那头露营，早上下山把帐篷留在那里，不要了。”
“简直就是疯子。”我说，“登顶珠峰倒没什么问题，这个我们都知道，可你居然要从南侧横切下山，不是疯子是什么？”
理查和雷吉看着我笑了笑。这个世界本来就已经疯了。
“帮我个忙。”理查说，“把你们所有的保护绳和备用绳索都收起来，把J。C。的绳索也都收好。不过，你们下山之后，得在第二台阶下面给我们留下100英尺的绳子。如果我们真要从山上返回，会用得着的。可以吗？”
我默默地点点头。
理查从里面的口袋里拿出一张折好的纸条，说：“这是那人的姓名和他在伦敦的地址，你到时候将照片给他，杰克。一定要亲自交到他手里。而且只能交给他，千万不要弄丢了。”
我再次点点头，将那张折好的纸条放进衣服最里层那件带纽扣的羊毛衬衣口袋里。我没有打开纸条，也没想着看一眼里面的名字，想着我现在即将下山而不是上山，我感到十分震惊，心情也极为沮丧……之前，我可是为了他们才自由攀爬到了第二台阶！
但当时我那种突如其来的沮丧心情是因为让…克洛德的突然离世所致，我有种手足无措的感觉。我内心深处清楚地知道，将来再也见不到我这位来自夏蒙尼的朋友了，再也听不到他的欢笑了。
“帕桑，”雷吉说，“不管出于什么原因，到时候如果不是杰克，而是你只身前往伦敦交付这些照片，你知道你要见的人是谁，也知道他在哪儿吧？”
“我知道，夫人。”
我