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宝玉听说，只得再用心认去，却见那些女子不是别人，正是金钏、晴雯、芳官、香菱、司棋一干人，其中又有尤二、尤三姐妹两个，忙施礼道：“宝玉自知有得罪处，却并非有意冒犯。香菱姐姐为何也怪起我来？两位尤姑娘更是只有数面之缘，何以这般见责？”
香菱笑道：“我来此原不为寻你，乃因绛珠仙子销号之时将届，故而特来探看于她，订立相会之期，也好早做准备。恰遇见司棋妹子魂灵儿，便站下来叙一回话，并不想遇见了你。”
宝玉道：“既不是来寻我的不是，如何又做出许多鬼脸来吓我？”
尤三姐冷笑道：“你自己心里有鬼，倒只管怨人。我且问你，既说我们无冤无仇，你何以坏我名节，毁我姻缘，断我性命。如今既然狭路相逢，少不得有仇报仇，欠命还命。”说罢，提了剑便欲刺下。
忽见一女子腾云驾雾地赶来，叫道：“休要伤她。”宝玉回头看时，却是黛玉，忙挡在前头叫道：“妹妹留心，且莫管我。”那些女子笑道：“见了他林妹妹，倒还有些良心。”又都上前见礼，口称“绛珠仙子”，意甚恭谨。黛玉并不答话，只用力将宝玉一推，如坠五里云中。
宝玉大叫一声，醒来，一身的汗。袭人忙披衣趋近，问他：“怎的了？做什么梦了？”宝玉抚着胸口叫道：“林妹妹可回来了？”
袭人失笑道：“好好地睡在这里，哪来的林妹妹？”宝玉方知是梦，终不放心，遂对袭人说：“你叫起一个小丫头，要她去潇湘馆探一探，看看妹妹可好？”袭人笑道：“这大半夜的，无缘无故去敲门，你林妹妹岂不恼呢？若再惊起别人来，就更不好了。”
宝玉情知有理，只是放心不下，遂向袭人说起梦中所见，叹道：“那个地方儿，说起来原有些熟悉，倒好像什么时候去过似的。便是这些人，也都像是旧相识，只不知为何这样怨恨于我。”说着又垂泪。
袭人笑劝道：“这可是还没醒呢。她们从前与你同一个园子住着，晴雯、芳官更是见天一个桌子吃饭，自然是旧相识，有什么好纳闷的？”
宝玉道：“不是那么个旧相识，我在梦里看见她们，只觉这个梦从前好似做过的一样，这些人还有这个地方儿，也是从前那个梦里就有的。”
袭人忽然想起，那日宝玉在东府小蓉大奶奶屋里午睡，醒来也说起这么一个梦，说是什么“太虚幻境”，里面有许多人物故事，还同自己偷试了一回，原是两个人的初番云雨。想起旧事，不禁满脸绯红，劝道：“一个梦罢了，哪有那些道理？常人说的：日有所思，夜有所梦。自然是你日夜思念她们，所以才会梦见这些。快睡吧，三更天了。”
宝玉只得重新睡下，心里只是放心黛玉不下，辗转反复，好容易等得天亮，忙起来亲自叫醒秋纹，命她：“不拘找个什么由头，去潇湘馆里看看林妹妹，回来告我。”秋纹不解其意，也只得应着去了。一时回来，说：“并没什么事，刚起来，正梳洗呢。”宝玉这才放下心来，要水洗了脸，自往贾母房里来请安。只想请过安后再去看黛玉。不料老爷偏传话进来说，仍要叫往北静王府里看戏去，好同着那些王亲大臣多多亲热，学习些规矩礼法。
原来今儿才是荣宁两府的爷们儿为北王上寿的正日子，宝玉满心不愿意，听说贾政也要去，岂敢违逆，且连脱滑的空儿也没了，只得穿戴起来，带上焙茗等，骑了马，随着贾政的马车径往王府里去。后面家丁浩浩荡荡抬着寿礼走在后面，计有寿桃一百个，寿面一百挂，上等的人参十二支，貂皮一张，南海佛珠一持，金玉狮子各一对，并从苏州精心定造的上等丝缎十二疋，官缎四十八疋，由江宁所织之上用缎十二疋，官缎三十六疋，都有大红案子抬着，大红披巾盖着，招摇过市，两边且有从府衙借的官兵开路。引得那些百姓都站住了在路两边观看，又细数那过往的马车箱案，猜测所献之物，啧啧连声，摇头叹赞不已。
贾政坐在车内，隔帘看见宝玉满面抑郁之色，骞起帘子训道：“昨儿因要筹备送北王的礼，竟没时间找你算账。我听李贵说，席还没散，你人倒跑了，连下人也不告诉，害得他们找遍了整个北府，闹了多大的笑话。我还没问你，昨天一整日野到哪里去了？你倒又摆出这沮丧样子来堵我的眼，灰头土脸，唉声叹气，哪里像个读书上进的王孙公子模样儿？倘若去了北府也是这样，丢人现眼，失礼打脸，晚上回来定要揭你的皮。”
宝玉听了，唬得忙道：“并不敢乱跑，昨天因席上实在嘈吵，闹得头疼，所以先走了，就忘记支会贵大哥一声。其实只比他早回家一半刻。”
贾政还欲教训，想着北静王爷向对宝玉另眼相看，若只管一味训斥得他没情没绪，等下见到北王倒不好。遂忍耐住了，只道：“若论别的本事，量你也没有。这会子左右无事，倒不如细想两首诗来，等着席上祝寿。做得不好，晚上一并罚你。”
宝玉虽擅诗，却向来不喜歌功颂德之作，也只得勉强答应。骑在马上，搜肠刮肚，百般苦恼。不提。
且说黛玉一早起来，正在洗漱，忽见秋纹忙忙地走来，又没什么事，只请了安便又匆匆离去，倒觉得诧异。又不好说什么，各自出了半日的神，无可排遣，因知宝玉性子浮躁，总没时间替王夫人抄经，不如自己得闲便替他准备些，免得到时着忙，又急出病来。遂命紫鹃将书案搁在窗边透亮处，洗笔磨墨，抄写一回，因见白驹过隙之喻，想到人们向来形容时光飞逝为“弹指”，而《僧祗》中又云：十二念为一瞬，二十瞬为一弹指。不禁心中所感，遂草书一绝云：
韶华易逝不易留，
一念未伏一念休。
转瞬还翻十二念，
百回弹指几春秋。
题过，想到红颜易老，相思难筹，若论自己所受的委屈煎磨，那真是一日三秋，每一瞬每一念满满的都是烦愁，时间竟过得比什么都慢；若论桃红柳绿，花谢水流，却又觉岁月如风，转眼即逝。自己同宝玉从小儿一桌吃，一床睡，何等亲昵无私，而今却难得在一起说句体己话儿，就算好不容易两个人面对面坐着，也有诸多的顾虑猜忌，总不能将心事明明白白地剖诉。况且，即便知道了宝玉的心意又如何，这些年中，他说死说活的疯话还少吗？然而老太太、太太不开口，舅舅、舅母不为自己做主，又能奈何？便只有看着这时光如水，飞流而下，而自己的身子，就一天天耗损下去，只怕终究逃不过“卿何薄命”四个字。想到此，不禁泪流满面，用绢子堵着嘴呜咽。
紫鹃出去喂了鸟进来，看黛玉好好写着字，却又哭泣起来，摸不着头脑，只得委婉劝道：“姑娘才好了两天，怎么又无故伤心？已经是先天寒弱，再不自己珍惜将养着些，可教人怎么样呢？就是大夫一天来三次，开的方儿能治病，也要姑娘自己平神静气，一心想好才行。”
黛玉叹道：“你哪里知道我的心思？”
紫鹃道：“虽然不知道，跟着姑娘这几年，也多少猜着些。其实姑娘又有什么不如意的？虽然亲生父母不在，可也并不至失依没傍的，且不说老太太固然疼爱异常，现有例子摆着，三位姑娘倒是嫡亲的孙女儿，也不过这样；宝玉跟咱们更是一条心，凡姑娘说的话，无不小心奉承，凡姑娘喜欢什么，也都是要一奉十的，如何还只管怄气？姑娘若惜福，就该仔细将养才是。”
正劝着，却见探春、惜春两个走来，进了门便哭。紫鹃讶道：“这一个还没劝好，又来了两个。只道我们姑娘爱哭，怎么三姑娘、四姑娘如今也都弄起这个光景来？”不住地拿眼睛向侍书、彩屏两个打量，侍书呜咽道：“孙家刚才来人报信，说咱们二小姐昨天无端失足，跌下楼来，至今昏迷不醒呢，两位太太如今已经吩咐琏二爷探看去了，只怕这会儿已经咽气了。”
探春听了，益发放声大哭，惜春也默默拭泪。黛玉吃了一惊，倒反收了泪，问道：“我们可能还见一面儿么？”
惜春道：“林姐姐可是伤心得傻了？怎么竟问出这样的话来。二姐姐既嫁了人，就生是孙家人，死是孙家鬼，弟兄们还可去奔丧吊唁，见最后一面；咱们是闺阁千金，岂有为这个到人家门上抛头露面的？所以我说，一个人生为女子，想要清清白白地过一世，除非出家做姑子，不然再难干净的。”
探春顿足恨道：“咱们贾家的女孩儿就被人这样白欺负了不成？依我的性子，就该到孙家大闹一场，再问他个虐死妻子之罪。就因为生为女儿，便这样任人摆布，一旦嫁了人，哪怕他是猪是狗是畜牲，也要忍气吞声。现在人要死了，忍到头儿了，难道朝廷会颁座贞节牌坊、容她上《列女传》不成？你们看着好了，贾家的这几个男人，再没一个有刚性的，到了孙家，看到那个害死自己姐妹的豺狼，还是会装出副彬彬有礼的样子，满口里讲仁义规矩，再不会为二姐说半句求公道的话。”说着又哭起来。
黛玉便也哭了，又咳起来，紫鹃忙过来拍着，探春不欲使她更加难过，站起来告辞欲去，黛玉忙问：“老太太同宝玉知道么？”
探春道：“二哥哥一早去北静王府祝寿去了，这会子自然还未得知；老太太那边，大家且瞒着，等琏二哥回来探准了是什么情形再说。这会子园里只有大太太、太太、大嫂子和琏二嫂子知道。我也打发了丫头去通知姨妈和宝姐姐，这会儿且去紫菱洲看看邢姑娘，权当替二姐姐再看一眼她住的地方儿吧。”说到末一句，复哽咽起来。
黛玉便命紫鹃拿衣裳来，也要同去。紫鹃欲劝又不好劝的，口里虽答应着，眼睛只看着探春。探春情知其意，便劝道：“今儿有些起风，你身子又不好�