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他两个闲话间，秋纹、春燕已经带着小丫头们安好了席，便请袭人上座。袭人死活不肯，只说：“这折死我了。”宝玉道：“这有什么？不过是个座位罢了。我陪你坐就是。”因拉着袭人的手一同坐了上座，麝月、秋纹两个坐了对家，绮霰、碧痕打横，余者春燕、佳蕙等小丫头不过见缝插针，都随便坐了。麝月等便要给袭人敬酒，袭人只不肯受，笑道：“别折我的寿了，正经安静说会儿话罢。只管这样招摇，外头听见，又该有闲话了。”麝月笑道：“若不想嚷起来，赶紧喝了这杯，大家好坐下。不然你们两个这样高高在上的并肩坐着，我们一群人只管满地里排着队敬起酒来，倒像是人家办喜事儿了。”
众人听了，左右看看，果然有些意思，都笑起来。袭人脸上飞红，只得接过杯来，一仰脖喝了。秋纹、碧痕又上来，说：“一并连我们的也喝了吧。”袭人欲不饮，又怕逗出他们更多闲话来，只得一左亦右接了，也都喝了。余下连春燕等也都走来敬酒，喝了这个，拒不了那个。说话间袭人已经灌了十几杯，脸上桃花烂熳，眼中春水荡漾，无奈只好摆手央告道：“好妹妹，饶了我罢，再不能了。”宝玉看他吃得双眼饧起，红飞满面，也劝道：“别再灌他了，醉了伤身倒不好。”秋纹道：“二爷心疼了，咱们坐下罢。”于是众人坐了，喝酒吃菜，闲话家常。宝玉又亲拣了几样菜放在袭人座前，说：“吃几口，压压酒也是好的。”
袭人看他这样，只得略尝几筷，却只是心口闷闷的，嚼在嘴里，终究不知是何滋味。满眼里珠摇玉动，满耳里吆五喝六，他却只是如坐舟中，隔岸观景儿，倒好像和人群隔着几丈远似的。忽又听宝玉说：“依我看，今儿唱戏的那几个女子，说是行家，扮相嗓子都不怎么样，还不如咱家从前的几个女孩子，你们看是怎么样？”袭人听了这话，便知他又想起芳官来，更觉心寒。木着脸，也不用人劝，斟了杯酒又一仰脖喝了。众人也都有些意会，那里敢接话，亦不敢说破，且也都心酸起来。想当日宝玉生日，在怡红院里摆席夜宴，请了诸位姑娘来，行酒令占花名儿，何等热闹。如今屋里不过短了两三个人，竟像空了半个怡红院似的。因此也都兴致不高，不过随便吃些酒菜，又说些眼面前的吉祥话儿，便撤席睡去。
夜里袭人睡在宝玉外床，翻来覆去，只是睡不着。原来日间他送了香菱回房，不便一时就走，因坐下说了几句闲话，问他：“你身上到底觉得怎样？家常走的这些个大夫，难道竟不能治？”香菱道：“也没怎样，只是口干潮热，夜里盗汗不止。身上将有半年没来了。”袭人听了大惊道：“那可怎么得了？”香菱惨笑道：“便治好了又怎样？心强命不强，也是枉然。”又握了袭人的手道：“姐姐，我们相好一场，前儿姐姐赠我的那条石榴裙，我还好好儿的收着，只怕没机会再穿了。我早想过了，他日大去之时，也不图别的什么装裹，就穿着他去罢了，不枉我在园里住过一年，有过开心的时辰。”
袭人听见，眼泪直流下来，劝道：“何苦说这样的话？你运虽不济，姨太太对你是好的，宝姑娘也大方厚道。别的不说，你看这些大夫天天你来我往，是真心要替妹妹治病的。过几日病就好了。”说着，向额上摸了一摸，只觉滚如炭炽，不由惊道：“怎的这样烫？我这就回姨太太去，还是请个大夫来看看罢。”
香菱死命摇头，不令他去，紧紧拉着道：“姐姐，今儿一见，不知还有无再见之时。我有一句肺腑之言，要叮嘱姐姐。”袭人听他说得郑重，忙问：“什么话？”香菱却又打住，望着窗子黯然惨笑。原来他自被夏金桂逐出，搬来与宝钗同住，身体便一天天亏损下来，酿成干血之症，自知命不久长，再无顾忌，且与袭人素相投契，因握了手，剖心沥胆缓缓说道：“姐姐，我固然命苦，今世里遇见这个冤家，只道是前生罪孽，原不敢怨什么；不想他娶了亲，又是这么一个人，竟活活要了我的命了。我想一般的都是女孩儿，凭什么就该被人这样欺辱折磨，况且他那行止品德，那里像个千金小姐，竟是索命阎王。因此我纵死了，也不服气。如今有一句话要告诉姐姐——切莫以为自己终身有靠，便安逸度日起来。与人做小，好比鼠共猫眠，纵有一万分小心，曲意下之，遇着个和气持礼的奶奶还好，若像我这样，便有铁打的身子铜铸的骨，也被挫磨化了。倒是宁可嫁个寻常百姓，平头夫妻，那怕吃粥咽菜，也好过这玻璃灯罩羊脂油里逐日煎熬着呢。”
袭人听他说得大胆，远非平素言行，且又说中自己心病，羞得握着脸道：“快不要胡说！我们做女孩儿的，自是听天由命，走到那里是那里，自己又如何做得了主呢？况且像你们奶奶那样儿的，毕竟是少数，万里难有一的。你看园子里这些姑娘，可有一个那样儿的？”香菱苦笑道：“话不是这么说。他在家做女儿时，不也是好端端的？不好也不会娶了来。那时，谁又料想是这个形状呢？我自幼被拐子拐卖，便连亲生父母姓甚名谁也都记不得，又落在这罗刹国里，只好随波逐流，由命罢了。姐姐不比我，原有父母兄弟，身子是自己的，想往那里去便往那里去，又何必蹚这浑水？”袭人听了，自是惊心动魄，意骇神驰，勉强道：“你皆是因为病中，思虑太多，所以有这些想头。快别多想，只安心养病，还有多少好日子在后天等着你呢。”香菱听了，知不能劝，在枕上点头叹道：“痴人也。”遂不再言语。袭人估量着即要开席，遂告辞而去。香菱亦不留。
此时夜深人静，袭人复又想起香菱那些话来，一字字一句句，清清楚楚，竟比刻在心上的还分明。所谓人之将死，其言也善，香菱那些肺腑之言，句句都是打心窝子里掏出来说与他的，如何不信，如何不惊。＇3＇他素日心高志大，一心只要越过众人去，然而看了香菱如此人物，如此下场，却不能不起兔死狐悲、唇亡齿寒之叹。因此一夜里翻来覆去，总未合过眼，直到天将亮时，方朦朦胧胧睡去了。
次日起来，见屋里空空，宝玉的床上铺得整整齐齐，便连麝月、秋纹也都不在，便知自己醒得迟了。忙披了衣裳出来。小丫头们已经吃过早饭，正在收拾桌子。见了袭人，都笑道：“姐姐醒了。姐姐想是昨儿醉了，睡得实。”袭人羞道：“原来这样迟了，怎不叫醒我？”麝月、秋纹刚好进来听见，笑道：“本来要叫的，二爷不让，说你难得一醉，索性叫你睡足了才起来。”袭人愈发不好意思，因问：“二爷呢？”麝月道：“一大早换了素服出去了。”袭人唬了一大跳，急忙问：“是谁死了？”麝月道：“没听清，说是什么傅通判的妹子，不是什么要紧的人。适才我刚送出园子，把随身包袱交给茗烟，又嘱咐了几句话才回来。”袭人这才放下心来，一颗心突突乱跳，倒惊出一身的汗。
且说凤姐一早打扮了往贾母处来，方进院子，看到一个才留头的小丫头拄着人高的大扫帚在扫院子，左右拖着，百般吃力，极是仔细。不由停住了问他：“你几岁？叫什么？”那丫头仰着脸，眯了眼睛答道：“我叫小霞，今年十岁了。因我姐姐嫁人，把我挑了进来。叫先在这院里使唤几天，再送去太太房里呢。”凤姐遂问：“你姐姐是那个？”小霞答：“是从前伏侍太太的彩霞。”凤姐心中一动，便不再说话了。先进房请贾母的安。
王夫人已先来了，问凤姐：“我听说姐儿病了，看过大夫没？”凤姐回道：“谢太太惦记着。大夫昨晚来过了，说只是一般的伤风，不打紧，吃几服药就好。”因又说起昨日酒宴，贾母叹道：“昨儿是你林妹妹好日子，我见席上竟没几样像样儿的菜式，连那十番的班子也不是好的。我知道现今不比从前，讲不得那些排场了，可也不能失了大形儿。前年你薛家妹子十五岁生日，还那样热闹；今年到你林妹妹，便差了这许多。他又是个多心的孩子，岂有不心冷的？”凤姐满心委屈，却只得婉转回道：“我何尝不是这么说。只是前儿跟大嫂子商量过，他说园中姐妹多不喜油腻，一味大鱼大肉的倒嫌腻烦，只要新鲜奇巧花样儿多多的做去，投其所好就是。林妹妹素来不大爱戏，他们姐妹也都好清净，我原问过他们的，都说只以老太太、太太喜欢为上。我因度量着叫厨房拣老太太、太太喜欢的菜式各样做了来，另外依照他们姐妹各自口味做了几样，所以并不见丰盛。便那些唱曲说书的也只是预备给老太太、太太并姨太太解闷儿的。我知道老太太原是为了凑姑娘们的趣儿，不过略坐坐就要歇着的，姑娘们也都只看了两出戏就散了，所以竟没多预备。横竖老太太的心思也不在吃酒看戏，只惦记着席散了好凑台子打牌，赢了我的钱去，那时不管听戏摆酒，什么钱都有了。”说得贾母笑起来，道：“你这样说，不过是想我可怜你，不好意思要你的钱。打量我会把昨儿赢的钱还给你呢，那可不能。”又道：“正是昨儿还未尽兴呢。快请姨太太去，咱们一同吃饭，吃过了，好接着打牌。”凤姐笑道：“原来老太太担心林妹妹委屈是假，昨儿没赢足钱自己委屈是真。既这样，我便叫人请姑妈去。我也进园子赶着把事情料理完了，这就过来陪老太太吃饭，打一下晌的牌，由着老太太可劲儿的赢去，可好？”遂抽身出来。
王夫人跟出来道：“我同你一道去，看看姐儿。”凤姐道：“姐儿咳嗽呢，过给太太倒不好。况且我这会儿并不回家去，还有一摊子事要料理呢。”王夫人便立住了叹道：“那就明儿再去吧。我知道你事情多，姐儿又多病，自己身上也时常不好，精神越发不如前了，竟连面儿上的礼也不讲究了。