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欣龄道：“陛下新封的仪妃，赐居秀毓宫。”宁妃听了倒是一笑：“新来了人，你们倒也不告诉我，我去瞧瞧。”转身便往垂花门里走，欣龄连忙道：“娘娘止步。”这一声到底是迟了，宁妃已瞧见那汉白玉台阶之下一位内官，听见说话声站起身来，正是乾元殿的总管太监余大元，见了宁妃进来，连磕头行礼都忘了，只急得连连摇手。宁妃诧异的问：“咦，你怎么在这里？”殿中极静，她脱口一句，声音稍大，突然猛得回过神来，顿时猜到一二分，心下不由大惊，已听到殿内极熟悉的声音，略略有一丝不耐：“谁在外头？”
宁妃早已是方寸大乱，进退两难，只得涨红了脸跪在当地，有些吃力的道：“陛下，是臣妾。”只听极柔美的女子声音，轻轻“呀”了一声。学着皇帝的口气也问：“谁在外头？”其声娇柔无限，只听得人心里一荡，四字犹未说完，已闻宸帝低低的笑声。宁妃只深垂螓首，尾指上留着两寸来长的指甲，狠狠抠着那金砖细长的狭缝，只听“咯”一声轻响，那水葱似的长指甲生生折断了，宸帝漫不经心的问：“还不跪安？”
宁妃磕了一个头，道：“臣妾告退。”起身依礼却行而退至阶下，方转过身来。只紧紧攥着拳头，那指甲劈断，断口参差戳到手心里也不觉得。扶了欣龄只急急往前走，直走至凤藻宫前的仪门外，方定了定神，拢了拢头发，进去给皇后行礼问安。
孙皇后倒是很客气，赐座之后说起话来，见宁妃只是魂不守舍，望了欣龄一眼，欣龄只是抿嘴点一点头，皇后心中暗笑，却说：“妹妹还不知道吧，皇上新册了仪妃，以后咱们又多一个人作伴了。”
宁妃脱口道：“狐颜媚主，这样的人，日后必是掩袖工谗。”
孙皇后轻轻叹了一声，幽幽道：“陛下的性子，妹妹比我更清楚。这仪妃若是寻常女子倒也罢了，妹妹知道，我也不是那容不下人的。妹妹可知这仪妃是何出身？”
宁妃道：“娘娘请讲。”
孙皇后道：“她是庾承暇的小女儿。”宁妃不由道：“庾家不是满门抄斩了吗？”孙皇后道：“这就是她的本事了，竟有法子迷惑陛下，逃了一死不说，还册立为妃。”宁妃心中嫌恶，只觉不齿，道：“庾家大逆不道，罪及九族，她以美色惑上，居心叵测。”
孙皇后道：“这正是我担心的事，庾家阖族获罪，她却若无其事的曲意承欢，难保其中没有大逆不道的阴谋。”
宁妃道：“娘娘要劝谏陛下。”孙皇后轻轻叹了一声：“你是知道的，陛下素来待我只是情面功夫，这凤藻宫里，他成年累月的不来一次。我连他的面也见不上，如何谏起？倒是妹妹素来受皇上敬重，还望妹妹为了陛下安危，伺机直言相谏。”
宁妃以今日之遇为奇耻大辱，早已是衔恨刻骨，只道：“娘娘放心。”
孙皇后道：“是酉初时分了吧，我不留妹妹用膳了。妹妹回去还要按规矩晚妆，预备接驾。”说完又叹了一声。她这一声仿佛是在叹自己不必盛妆预备接驾，宁妃心里却像是刀子一样乱戳——等回到承清宫，宫女依例替她来上晚妆。她只冷笑一声：“不用了。”
果不然，戌初时分乾元殿的小太监就来传话：“陛下今夜宿秀毓宫，其余各宫娘娘晚妆可卸。”宁妃拿小剪子正剪那折断的指甲，听了一句，虽早在意料之中，但心下恍惚，手劲稍偏，却将另一根水葱也似的长甲也齐根绞了下来。
五、太液芙蓉未央柳
卯初时分天还没亮，殿中黑沉沉的。殿角深处一双鹤顶蟠枝烛台，烛台上的通臂大烛燃了一夜，烛泪堆积，如绛脂珊瑚，垂垂累累，兀自缓缓凝结。上夜的太监听得宸帝唤：“来人。”忙走至帐前，尚衣的宫女替宸帝换了薄绢中衣，方穿上赤色十二章纹的外袍，另一名宫女跪下来替他束好白玉版带。捧着盥洗诸物的五名宫女悄然进来，宸帝见了，只将脸略略一扬，领头捧金盆的宫女连忙却行而退，率着众人退到外殿去恭候。
转身便走，袖子却叫人扯住了。回首正对上一对怯怯的眼眸：“你去哪里？”烛火朦胧里清水芙蓉似的脸庞，逶如远山的黛眉微微蹙了起来，叫人隐约生起伸手去抚平的冲动。
他微微一笑：“朕要去上早朝。”
另一只温软的手攀上来，扯住另一只衣袖：“这里好黑。”他的脸隐在帐帷的阴影里，瞧不出端倪，声音倒似有些漫不经心，只唤人：“取烛火来，仪妃怕黑。”宫女立时移了两架烛台来，殿中明亮如昼。她赌气放了手，却赤着足下床，长及脚踝的乌亮秀发如云委地，垂在浅玉色银漩纹的寝袍之上，如披披淋淋的墨色绸缎，也走至外殿来，嬷嬷连忙上前来：“娘娘。”将浅碧色的长袍替她披在肩上。
她见是不曾见过的人，不由问：“你是谁？”
嬷嬷道：“请娘娘先穿上鞋，以免受凉。奴婢姓王，是来侍候娘娘的。”她听话的趿上宫女捧来的鞋子，问：“方嬷嬷呢？”王嬷嬷道：“方嬷嬷犯了规矩，不能侍候娘娘了。”她只是似懂非懂的模样，见宫女捧了盥洗水盆进来，王嬷嬷道：“娘娘盥洗梳妆之后，要去凤藻宫向皇后问安。”
双成有点怯意的问：“皇后是什么人？为什么要去见她？”
王嬷嬷道：“皇后乃六宫之主，娘娘身为妃嫔，礼应往中宫问安。”
宸帝闻言却回过头来：“你也累了，就歇着吧，不必一早过去凤藻宫了。”双成喜孜孜的仰起脸来：“那你也留下来陪我好不好？”他却轻轻笑了一声：“当然不成——今天端王的灵柩返京，朕要亲自去迎奠。”
双成眸光清亮，目不转晴的望着他：“端王是谁？灵柩又是什么？”
宸帝伸出手来，轻捻她垂密的如瀑长发，依旧是带着几分漫不经心：“端王梁飒，先皇第六子……容貌俊朗，风采卓异，幼聪颖，十岁能诗，精翰墨，晓绘画，善骑射。”微笑着凝视她明亮如水的双眸，唇中字字缓缓吐出：“先皇尝云，此子真吾子也。”
她绽开稚子般的笑颜：“啊，我知道了，这端王是你的弟弟，所以他回来了，你要去接他。”宸帝唇际的笑容越发若有似无：“不错，六弟回来了，朕要去迎接他。”
巳时端王灵柩自承阳门入中京九城，宸帝御驾出禁城亲迎。天气晴朗，黄土壅道净水泼洒的天街，两旁皆是银山雪海一样的丧幛祭棚。宸帝特命御驾仪仗卤簿从简，但辇辂伞盖仍旧掩映如赤云绛霞。远远已见洞开的承阳门外，可供八车并驱的笔直青石长街，白汪汪披麻带孝的九十八名伕子所抬的“大杠” 缓步而至。盂兰关守备事出仓促，本只以寻常柏木棺草率收殓，因着天气渐热，灵柩以驿站快马驰车直返中京，至京外的江平境内方移入宸帝特赐的乌金柏檀棺，江平县令就地征用民伕起杠，江平距中京不过十许里路，缓缓行来，自卯正出江平，巳时方至承阳门。
然后奉入禁城之右的望圣宫，宸帝亲诣灵前祭奠，百官才依叙往奠。宸帝的御驾方离了望圣宫，遥遥只见一骑快马疾驰而来，除了赐禁城骑马的王公大臣，便只有军报急足方许骑马自安华门入禁城。便命停了御辇，果不然那马上的人老远滚下鞍来，一路狂奔向御驾前来，解下背上的密封竹筒，小黄门接了，连忙呈至御前。宸帝略一颔首，余大元便取了紫铜剔子开了竹筒，抽出卷轴来，宸帝心中猜度是关外黥民大举兴事，必是哪处关隘的报急，一看火漆印信，先自狐疑，待得打开来，居然是韩王梁竣恳词上疏请求入京奔丧。“凉州地僻远，恐疏折往来耽以时日，臣心如焚，妄以军报急制驿递，诚恳治臣欺君之罪，然翼圣心体恤……”后面长篇累牍宸帝亦不耐看了，只掷给小黄门，嗤笑一声：“糊涂！”
左相厉明成伴在御前，亦以为是关隘军报。待看了方知是韩王的上疏，道：“陛下息怒，韩王亦是一片忠孝之心，如疏中所言，身为人子，安有罔顾父丧之理？”宸帝凝视他片刻，道：“好吧，叫他来奔丧。”
待得韩王一行入京，已经是六月天气里了。中京之夏以酷热闻名，韩王梁竣素来体弱多病，路上中了暑，到了中京延医调养了数日，方才渐渐起复。这日先入宫见驾，宸帝特赐其乘舆入禁城。禁城之中因太祖帝有训诫，所以城内所植树木一枝一叶从不采伐，历朝历代下来，皆是数人合围粗细的参天古木，郁郁葱葱，浓荫蔽日，肩舆过了中天殿，转入后宫御苑，只觉眼前豁然开朗，一线凉风带着郁郁青青的水气，令人精神一振。太液池碧波如顷，池中所植千叶白莲，花开如银盏玉碗，朵朵轻漾水面，随波起伏，莲叶片片铺陈池上，密密匝匝，将碧水琉璃划成千丝百网的裂痕。远远只见御舟泊于碧湖深处，水天一色，波光敛滟，御舟楼阁云起，直如仙人浮槎一般。梁竣忆起幼时暑日，总是与兄弟泛舟太液，垂钓饮酒，对荷吟画，逍遥若仙。今日重来，却是恍若隔世了。
他乘肩舆上了小舟入湖，近到御舟之前，放了跳板上舟。两名身材高大的昆仑奴抬了肩舆，余大元亲自站在船舷相迎，嘴里说着：“当心。”那御舟前舱极为宽敞，广深如殿，韩王见御座之上的宸帝，轻袍缓带，神色极为闲适。昆仑奴稳稳放下肩舆，梁竣挣扎着想要站起来，宸帝已道：“王兄腿脚不便，跪拜之礼就免了，今日只称兄弟，不称君臣。”梁竣却执意不肯，余大元忙上前搀扶，只折腾一身大汗，才行毕三跪九磕的大礼。宸帝赐了座，问：“听闻王兄抱恙入京，不知可曾好些？”梁竣恭声答：“谢陛下挂念，臣病已愈。”宸帝叹道：“你我手足至亲，却远隔千里，常年不得相见。”梁竣启程后在驿路方接到邸报，知晓端王为黥民所害，此时一听宸帝如斯说，心中酸楚，道：“臣病体支离，此番进京，也是蒙陛下体恤臣。”
正在说话间，突然闻到一阵异香袭人而至，舱中毕竟不若宫殿室宇开�