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我奇道：“娘娘今天怎么肯开窗晒被？且这里的人也多了许多。”
小九道：“娘娘怎肯开窗？都是周贵妃命奴婢们做的。”
我向上看了一眼，但见二楼的窗户也开了几扇，两个小宫女侍立在寝殿的门口，只看不清寝殿的门是开是闭。“贵妃娘娘还在上面么？”
小九道：“贵妃娘娘还在寝殿中。”
走进历星楼，但见四处的陈设添置了好些，一扫弊旧灰败的气氛。寝殿的门开着，将将走近，便听见周贵妃温柔沉静的声音不紧不慢道：“本宫先回去了，当如何行止，你自己琢磨。”
我连忙靠壁端立。还未听到脚步声，人已走了出来，一袭雪白的纱缎镶明珠斗篷，飘然如雾。我忙低头行礼，周贵妃笑道：“朱大人来得正好，有你劝慰，慎媛恐怕还听些。进去吧。”说罢扶着桓仙的手下楼去了。
慎媛因在病中，只草草挽了一个高髻，别着两朵绒花。她坐在桌边，双手拉扯着一件灰紫色锦袍，含胸抱臂，耸肩垂头，就像一截久不见阳光的栏木。我暗暗叹了口气，上前行礼，又道：“娘娘可好些了？”慎媛转过头不肯看我，亦不言语。我只得又道：“今日天气甚好，娘娘何不去楼下坐坐？”
慎媛仍是不答。我不再说话，只默默站在她身后。良久，方听慎媛道：“她说，她年纪长我许多，我这衰败病体，怕是要死在她前头。我这形貌……她不屑憎恨于我，只是可怜我罢了。若不是太后叮嘱，她实在不愿踏入这历星楼一步。”
我甚是诧异，然仔细思想，这不过是周贵妃的激将之语：“贵妃所言，也没有错。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎恨，就更当保重身体。只有长命百岁，才能看到她们日后的不堪。”说罢上前扶起她，“娘娘还是下楼去坐坐的好，这里闷得很。”说着看一眼惠仙。惠仙忙拿了一袭斗篷披在慎媛身上。慎媛无法，只得随我去楼下小坐。
无言坐了好一会儿，待慎媛上楼去用午膳，我方带着芳馨和红芯自益园回宫。芳馨道：“往日多么刚强的一个人，如今病成这副模样。”
空荡荡的水面上还有寸许厚的浮冰，两只天鹅早便飞去南方过冬了。北游廊下，几个宫人正说说笑笑，墙后便是守坤宫的后花园。我忽觉一阵庆幸，红墙围住的守坤宫，不过是个华丽的战场。以慎媛的平庸和刚直，能早日脱出，未尝不是好事。这么想着，不由口角一扬，“当日在济慈宫，娘娘说已经死心了。如今看来，她只是盼望自己能死心罢了。”
忽听身后红芯朗声道：“奴婢拜见贵妃娘娘。”
回头一瞧，却见周贵妃独自一人站在不远处。斗篷上的明珠，颗颗浑圆温润，却在艳阳下华光尽敛。想是她素来习武，练成了走路无声的功夫。然而她自矜身份，并不贸然靠近。我忙上前行礼，见她身边连个丫头也没有，不禁问道：“娘娘怎的独自在此？”
周贵妃微笑道：“从历星楼出来，随意在益园走走，竟然遇见朱大人。不知朱大人是否得闲，可愿意陪本宫走走？”
我恭敬道：“娘娘有命，无不遵从。”说罢又对芳馨道，“姑姑先回去吧。”芳馨会意，带着红芯躬身退下。
小池对面廊下的小宫女见我和周贵妃并列立在池边，忙止了说笑，遥遥行礼。周贵妃轻轻一抬右手，淡淡笑道：“年少真好。本宫在她们这个年纪的时候，日日读书练剑，甚少逛园子。如今看来，恐是辜负许多好风光了。”
我笑道：“听闻娘娘剑术通神，可惜臣女无缘一见。”
周贵妃道：“如太后所说，剑术的功用远不如火器，所以陛下和昌平郡王，都精研火器，对神机营甚为看重。本宫老了，头脑渐渐愚钝，恐怕无力再跟随陛下。”说着悠然望远，口角噙笑。
我甚是不解，不明白她一面担忧自己衰老愚钝，一面又露出坦然无惧的微笑。只听周贵妃又道：“听闻玉机还有一位孪生姐姐，未知现在何处？”
我答道：“臣女的姐姐玉枢现在家中。”
周贵妃点头道：“本宫也曾有一位孪生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十几年了。”我曾听芳馨说过周贵妃的姐姐，当年嫁与废骁王为正妃，不久便难产殁了。只听周贵妃接着道：“我们姐妹分开许久。本宫在朱大人这般年纪的时候，最大的心愿便是早日与姐姐相聚。后来好容易见了，没过两年她却去了。本宫又只剩了孤零零的一个人。”淡淡的哀伤如日光下的薄雪，很快消散无踪，“百姓们说起为官的富贵，无外乎骑马坐车。岂不知，马上车里看山色，怎及骑牛的自在。若能回头，本宫只愿与姐姐在一起，结庐于一处山清水秀之地。来日各自嫁了，也能时常见面，我们的孩儿也能日日一起玩耍，就像亲兄弟姐妹一般。朱大人也有孪生姐姐，想必感同身受。”
自我进宫，从未与她单独深谈。不知为何，她竟肯将旧年的伤痛说与我听。我一时未解，只得回道：“臣女能体会娘娘的心意。”
远远只见桓仙寻了过来。周贵妃微笑道：“朱大人年纪虽小，却素来练达。闲时不妨多去历星楼，好好宽解慎媛。”
我甚是感激，屈膝道：“谢娘娘关怀。”眼见她与桓仙消失在西南角门，我方才慢慢踱回长宁宫。
午膳后，我搬了椅子在廊下坐着，不知不觉打起盹。忽觉有人拿了一幅衣物覆在我身上，睁眼一看，却是芳馨提着一张薄被。我忙坐起来，掠一掠鬓发道：“竟然睡着了。”
芳馨笑道：“姑娘若是累了，就进去歇息。”
我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”
芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自从益园回来，便似有心事一般，不知能否说与奴婢知晓。”
檐外碧空如洗，飞云渡阙无声。我叹道：“废后之事，贵妃与谋。身处天家富贵，争权夺势的心亦不比慎媛少。然而她又说，她年少时的愿望是与姐姐一起结庐于山水之间，似乎又向往天然。我有些糊涂了，她究竟是怎样的人。”
芳馨笑道：“奴婢在宫中多年，只觉周贵妃向来温柔平和，连大声说过一句话都不曾，对宫人多有恩惠，且向来不与皇后相争。姑娘若问奴婢，奴婢只能说——身不由己。”
“身不由己……”
“废后之事，终究出自圣意。”
我思忖片刻，道：“贵妃特意留住我，难道是暗示我，她不愿与慎媛相争？”
芳馨道：“争与不争，都是末节，圣意才最要紧。”
我心头一松，抬足虚踢两下，笑道：“也好。惟愿今后大家相处无事，二殿下能早日成才。我尽了职责，也能平安出宫。”
芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想着出宫了，莫不是嫌陛下封的官小么？”
我笑道：“我的魂都要吓掉了，姑姑还只管笑我。”
忽见象牙白裙裾一闪，锦素扶着若兰的手走进长宁宫，笑盈盈道：“什么事那么可笑？也说与我听听？”我忙站起身来，拉了她的手道：“妹妹别听姑姑胡说，她们别的不会，单会编排我。”说着请锦素坐在我适才用过的椅子上，我坐了芳馨的位子。“这会儿正犯困，妹妹来得正好。又有什么新鲜有趣的事情，快说与我听听。”
锦素神色一黯：“我哪里还有什么新鲜有趣的说呢？再不敢乱说了。”
我忙推她道：“事情已经过去了。从今以后，不准你在我这里说赌气的歪话。”
锦素扁扁嘴道：“是妹妹的不是，以后再不说了。”
不一时绿萼沏了茶来，我俩方携手入殿。锦素站在案前随手翻看我近日的画作，一面笑道：“姐姐画得越来越好了。”说着抽出一张宫装少女图，双手端起打量许久，忽然面色一沉，似是想起什么，便向身后的若兰道：“你和红芯她们玩儿去吧。”若兰巴不得一声，笑嘻嘻地出去找红芯。绿萼见若兰出去了，亦默默躬身退出。
我见她面色郑重，不觉好奇道：“妹妹有何要事？”
锦素道：“看到这些画，便想起当初与乳母王氏合谋、在废后面前告发姐姐绘了周贵妃肖像的那个人。这人究竟是谁，不知姐姐可曾查明？”
王氏出宫已久，此事又涉及锦素的宫人，因此我刻意淡忘：“王氏已然出宫，我再没查问过。难道妹妹已有了头绪？”
窗外暖阳澄澈，铜晷如山岿立，院中的红梅换成了几缸小柏。针叶如玉，滴翠如脂，值此严寒，依旧苍苍如夏。锦素缓缓走到门口，对着阳光细赏图画，复又望向庭院中的小树，却不答我的话，只是问道：“前些日子我来姐姐这里，明明见到是几缸子红梅，怎的换成了柏树？”
我笑道：“柏树欺霜傲雪，素为百木之长，可养浩然正气，主兆长寿不朽。且古人曾云：东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通＇59＇。可见这柏树还是多情之树。既有正气，又多情，故此我让花房送了些来。”
锦素缓缓道：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，凌霜弥茂。＇60＇怨不得姐姐喜欢松柏。”
我一笑：“我见永和宫中有两株积年的银杏，心中颇为钦羡，奈何长宁宫没有土，种不得大树。好容易得了这四缸翠柏，妹妹也来笑我。”
锦素端立门首凝望片刻，忽又拾起话头：“当初王氏在废后面前告发姐姐，究竟姐姐是如何取信于废后，又如何驱赶王氏出宫的？后又如何说服废后留住我的官位？妹妹一直很好奇，不知能否赐告一二？”
第二十五章 女为君子
我借温氏的机敏驱逐了王氏，又借易珠的野心惩治了杜衡。温氏对锦素颇有助益，杜衡更是锦素的母亲。如此说来，我甚是对不住锦素。然而我毕竟是二皇子的侍读，纵不能逆取，亦当顺守。此天经地义，无可厚非。
我笑道：“事过境迁