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“是！”被唤作老八的亲兵答应着接过令箭，跌跌撞撞，朝队伍前方追去。不一会儿，就将李伯升的命令传递到了相关人员手中。
整个行军队伍登时就断裂成了前后两截。不光是李伯升的嫡系千人队，还有被他协裹的两个盐丁千人队，也都缓缓地停住了脚步。队伍中的一些百夫长和牌子头们，东张西望，如坠云雾。那些已经累得快吐血的普通士卒们，却如蒙大赦一般，立刻欢呼着脱离了队伍。打水的打水，吃干粮的吃干粮，东一堆，西一簇，乱得像洪水过后的蚂蚁。
李伯升自己，则带着盐丁千夫长吕珍和潘原明，以及五十多名亲信手下，穿过“蚁群”，大步走向队伍的前半截。那边，是千夫长张九四和他的亲兄弟张九六两人的队伍，还有另外两支盐丁。无论规模还是实际战斗力，都远远高于李伯升这边。所以，双方即便今后不能再并肩作战，也尽量要好聚好散。
同为高邮九虎将之一的张九四，显然也感觉到事态正渐渐脱离自己的掌控。因此不待李伯升追上，就主动将前半截队伍也停了下来。并且带着亲弟弟张九六、盐丁千户瞿启明等人掉头相迎，隔着老远，就拱起了手，大笑着说道：“我这边刚刚想下令队伍停下来休整，却没料到伯升你跟我想到一起去了！来，来，来，趁着饭熟还需要一段时间，你我赶紧商量商量，下一步该怎么办！”
“下一步，下一步你不是要去兴化么？”李伯升被打了个措手不及，先前在肚子里准备好的话一句都说不出来。只好皱着眉头，非常生硬地追问。
“那只是为了让弟兄们走得痛快一些！”张九四的反应，可是比李伯升机敏得多。摇摇头，大步上前，“伯升你也知道，昨夜的情况不容耽搁。你我如果再不赶紧带着弟兄们离开，非得给朱屠户一口吞了不可！”
“嗯，呼！”李伯升被憋得只喘粗气，却说不出任何指责对方的话来。范水寨距离时家堡只有三十多里路。如果他们昨夜不联手杀掉色目主将果果台，弃堡逃命。一旦红巾军赶到，后果的确不堪设想。
“但是，伯升，这兴化，恐怕是去不得啊！”张九四又快速向前走了几步，伸手拉起李伯升的胳膊，“你听哥哥我说，不是哥哥我变卦，而是那朱屠户太厉害了。你想想，几个月前，他破淮安，是用了一天一夜的功夫。两天前破宝应，却只用了一个下午。昨天破范水寨，你觉得时间多长？一炷香，有一炷香么？按这个节奏，你想想，你想想，即便咱们死守兴化，能守到什么时候？”
“唉！”李伯升无力地叹气。还用算么，大伙昨夜在时家堡，不就是望风而逃了么？连一弹指的功夫，都没敢让那朱屠户浪费！以目前的士气和实力对比，即便死守兴化，能坚持几弹指呢？还不如早点散了伙回家了事！
“本来该给大伙分了钱粮，各回各家的！”仿佛能看穿李伯升的肚子，没等他开口，张九四便主动说道。“但是……”叹气着摇摇头，他又继续补充，“伯升，我的伯升老弟，真的回了家，你还能过得下去原来那种日子么？吃了上顿不知道下顿在那儿？见到个人就得磕头作揖？！”
“嗯？唉！”李伯升被问得心头一紧，浑身上下，一点力气也提不起来。是啊，回去，回去简单。可自己还能过原来那种日子么？这两个月的千夫长虽然做得名不副实，但毕竟也是一呼百应。并且有大把大把的活钱从手上流过。回去，回去当个平头百姓。即便用这两个月攒下来的钱购置了船舶贩盐，见了那些乡间小吏，自己的膝盖还弯得下去么？
“我听人说，那朱屠户，在南下淮安之前，手头只有一千多弟兄！”感觉到李伯升手掌处传来的战栗，张士诚又叹了口气，继续说道，“而现在，他却统兵数万。跺一跺脚，运河两岸无处不晃悠。伯升，我的伯升老哥，你我手中的兵马，现在加起来可是六千余众。比半年前的朱屠户强太多了。他能吃香喝辣，咱们哥俩凭什么被撵得像条狗一样，饿着肚子四处找屎吃？！”
第一百八十七章 乱世
“是啊，凭什么？”非但李伯升被说得心头一片火热，跟他同来找张九四分钱粮的吕珍和潘原明等人，也是满脸激愤。
朱八十一的名字这两年大伙如雷贯耳，有关此人的事迹，也早已传遍了两淮上下，大河南北。特别是几个月前此人带着千余弟兄就飞夺淮安的壮举，更被江湖豪杰们津津乐道。每次谈论起来，虽然一口一个朱屠户的骂着，心里头却早就把自己化成了对方的模样，时刻恨不能取而代之。
在这些人心里，眼下可是不会去想那一千精锐战兵和一千流民的差别。再加上最近两个多月接触下来，他们也的确将蒙元官兵的虚实摸了个底掉儿。知道其不过是一个外强中干的空架子而已。因此一个个仿佛突然被拨云见日般，只觉得眼前整个世界明媚无比。
“伯升，老吕，小潘、小瞿！”看着众人狂热的眼神，张九四知道自己这把火已经烧得差不多了，便挨个叫着几个领头者的名字，继续往上浇油，“诸位难道还没看出来么？乱世已经到了！有道是，狼行千里吃肉，狗行千里吃屎。诸位难道真的就甘心，眼睁睁地看着别人攻城略地，自己却继续交粮纳贡？都是爷们，谁下面比谁少一截儿？”
“反了，杀人放火谁不会，咱们也反了！”
“就是，九十四，怎么办，我们听你的！”
“反了，反了，皇上轮流做，明年到我家！大不了，一刀死个球。二十年后又是一条好汉！”
众人眼里，立刻燃烧起了炽烈的火焰，纷纷擦拳磨掌，准备大干一场。李伯升刚刚看到柳七在自己怀里死去，头脑比其他人稍微冷静一些。想了想，犹豫着说道，“造反倒是容易，眼下官府招架朱屠户还来不及，肯定顾不上再管咱们。但咱们总得想得长远一点儿，至少得先给自己找个地方落脚。否则，一旦手头的粮食吃光了，那面就是个树倒猢狲散的下场。”
“那还不容易么，兴化。兴化就在前头，咱们进了城去，突然亮出刀子，肯定能打守军一个猝不及防！”
“兴化。抢了兴化，然后再给刘福通刘大帅送一份厚礼。想必念在同是红巾的份上，那朱八十一也不敢来动咱们！”
“是啊，他连孙德崖和郭子兴都不愿意动，怎么可能会动咱们！”
众人立刻七嘴八舌，给出最直接，最简单的答案。甚至连打下地盘后，如何对付朱八十一都想好了，就等张九四和李伯升两个拍板。
“他不动孙德崖，并不等于不会动咱们！”李伯升吐了粗气，用力摇头。“他这次来势汹汹，恐怕对高邮府全境志在必得。咱们摘了他的桃子，即便能找到刘福通撑腰，他也未必会给刘福通这个面子。况且那刘福通能做到红巾军大元帅，也不是个好糊弄的主儿。未必肯为咱们这几个上不了台盘的小角色，去得罪麾下一方诸侯。”
“这……”众人闻听，心里的火苗立刻就短了三截。造蒙元朝廷的反，大伙不怎么害怕。毕竟眼下大半个河南江北行省都成了红巾军的地盘，蒙元朝廷即便出兵剿灭，也得先从刘福通、芝麻李等大块头剿起，一时半会儿顾不上大伙这些小角色。但捋朱八十一的虎须，却着实需要大伙掂量掂量。那厮虽然号称厚道，杀起人来，却也不曾眨过眼睛。淮安那群大盐商就是先例，一夜之间，上千颗脑袋，至今做食盐生意的商贩提起此事来，还人人色变。
“不打兴化，朱屠户是头老虎，咱们不能从他嘴里夺食！”张九四虽然一心鼓动大伙造反，却也不是个鲁莽的主。听李伯升说得认真，立刻从善如流，“非但不能打兴化，凡是朱屠户可能看上的地方，咱们都不能去碰。否则，一旦惹恼了他，以咱们现在的是实力，肯定挡不住他倾力一击。”
“那干脆咱们就去投朱八十一！”有人眼神一闪，兴高采烈地说道。
这句话，立刻得到了不少人的响应。纷纷擦拳磨掌，大声议论，“着啊，咱们何必舍近求远呢。有六千多弟兄，在朱屠户那里，少不得也能捞个千夫长做！”
“一个千夫长就满足了。照我说，至少让九四哥做了万户，然后咱们几个都做九四哥帐下的指挥使！”
“是啊，是啊！给朱八十一当兵，咱们也能借借他的东风！”
“呵呵，大伙想得太简单了！”正当大伙说得高兴时，张九四忽然冷笑了几声，兜头泼下一盆冷水，“你们觉得，眼下朱屠户，缺咱们几千兵马么？我可听人说过，他那边有个规矩，无战功者不得为官。即便想做个百夫长，都得自己拎着刀子到阵前去换。”
“是啊！”李伯升摇了摇头，喟然长叹，“就连那勇冠三军的胡大海，最开始都只能在他麾下做个教头。直到淮安之战中立了大功，才得到了他的提拔。咱们……唉！”
一番话，说得众人心里瓦凉瓦凉。纷纷叹着气，低声追问，“那，那你，你们说，咱们该怎么办？”
“是啊，不能打兴化，又不能投朱八十一。咱们，咱们还能往哪走？难道继续饿着肚子向前，一直走到泰州去不成？”
“是啊，九四，伯升，你们两个最有本事，你们两个画出道来，大伙听着便是！”
张九四要的就是大伙没主意，如果大伙此刻心里不乱，反而不利于他火中取粟。因此，淡然一笑，先把话语权让给了李伯升，“伯升兄，你年龄比我大，你先说！”
“我？”李伯升只是不愿意再去招惹朱八十一，至于下一步具体该怎么办，还真没啥成熟想法。犹豫再三，摇着头说道，“我现在心里乱得狠，九四，还是你来说吧！咱们这些人里头，你向来最有眼光。”
“是啊，张大哥，