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崇祯五年，少年吴三桂为救父亲，闯入数万后金兵重围之中，以风驰电掣般速度向后金兵展开冲杀，连续射出两箭，后金兵应弦而倒。后金一员将官拥纛旗向他冲来。吴三桂迅即搭箭，用尽气力，一箭射中，这员将官从马上跌落下来。吴三桂急驰近前，下马割取首级。不料此人受重伤未死，他眼看吴三桂举刀之际，掏出随身的短刀奋力跃起，照准吴三桂面部刺来，吴三桂猝不及防，一刀砍中他的鼻梁，顿时血流如注。他顾不得伤口，手起刀落，将这个将官的头砍了下来，然后带领父亲和数百明兵冲围而出，后金兵怕中诱兵之计，并不敢追赶……吴三桂就是在这次战斗中，鼻子受到创伤面留下了轻微疤痕。
青年时，吴三桂曾读过《汉记》，其中有两句话深深地打动了他的心：“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”意思是，当官应做皇帝身边的官，娶妻应得到像汉代阴丽华那样的美人。他对此大发感慨，脱口而出：“我亦遂此愿足矣。”
也就是说，江山和美人，就是吴三桂终生奋斗的人生目标——在这样的时代，吴三桂的追求，是所有有梦想的人所渴望的——是故吴三桂无数次从死人堆里爬起来，一路杀到封平西王，他最喜欢的事，还是在春花秋月之夜，在月光下，摆酒宴饮，美人陈圆圆陪坐一边，不时劝酒，每当酒兴正浓之时，再让圆圆唱上一曲。吴三桂最爱听的是汉高祖刘邦的《大风歌》：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！
这就是吴应熊理解的吴三桂，联系历史上真实的吴三桂，确实就是这样：吴三桂只为自己的人生目标而战！至于是对是错，吴应熊一向认为：小孩才分对错。
明帝朱慈烺初立后，吴应熊对吴三桂率军出征，也完全支持，他和何承志、满云龙三兄弟留下来训练禁军，坐镇京畿。
在大队人马行进的官道上，王屏藩背着吴三桂的大刀，骑马不离吴三桂左右。
王屏藩是吴三桂手下战将，以勇战善射被三桂收为义子。
吴三桂带着王屏藩等人出征，携明帝朱慈烺的诏书征讨天下，号召天下人擒贼，为崇祯报仇——畿南、晋北地方官绅望风而降者，不计其数。因为大顺军在居庸关战役中惨败的消息传开以后，这些地区原大顺政权管辖区内的明朝官绅，认为时机已到，迅速纠集兵力发动叛乱，推翻当地的大顺政，他们打的旗帜就是“擒贼复明”。
一夜之间，大风起兮，天下大势改了方向——大顺军又变成了人人喊杀的流寇。
第五十章 退守西安
李自成和刘宗敏、李过、宋献策等人被豪格和多尔衮的军队一路追杀，最后带三四万残兵败将溃逃到太原，驻守太原的陈永福立即率领全城文武大将出迎闯王。
陈永福感念李自成的既往不咎之恩，此时对李自成死心塌地，他对李自成十分恭敬，丝毫没有因为李自成的兵败而对他怠慢，好吃好喝的大酒大肉都送到了李自成军中，还收拾了原晋王的藩王府供李自成等人住下。
李自成惊魂初定，在太原整顿了一下兵马，收了一路上的残兵游勇，大约还有四五万人马。
“朕自起兵以来，东征西讨十五年，好不容易才打下京城，现在满洲鞑子太过于猖獗，以为明崇祯报仇的名义追杀过来，你有何良策吗？”李自成对陈永福坚守太原还是很赞赏的，到了太原原来的藩王府邸，问计陈永福。
陈永福回答说：“请皇上立即下旨，飞檄晋地各路守关文武，整顿兵马，准备和满洲鞑子一战。另外，太原城墙高大，易守难攻，粮食充足，至少可以再支撑半年，殿下只要重兵固守太原，然后休兵养马，再图恢复故土即可。鞑子兵入中原，必不能长久，臣相信他们不日就会退去。”
李自成觉得陈永福说得有道理，严令大顺军各路兵马死守关隘，但是，多尔衮的辎重部队此时也已经赶到了，满清的火器攻城也很厉害，李自成在太原呆了没两天，听说多尔衮的八旗大军已从居庸关出发，一路势如破竹，农民军已被斩首数万，李自成的大军守不住。
为了争取民心，多尔衮一路贴安民告示和吴三桂的借兵信，这时也并不屠城，不要求汉族剃发，只是声称“要为先帝崇祯报仇，将农民贼军杀得一个不剩”，受到不少不明真相的地主乡绅的欢迎。因为吴三桂向满洲人“借兵”，目的是为了平定李自成的起义军，他这种做法，和春秋时请秦师救楚，唐朝时请吐蕃兵前来平定安史之乱有相似之处。
吴三桂的信里也有“如今我朝五故遭此国难，还望北朝（满洲）恻然念之，拯危扶颠，出民水火，此乃大义大仁之举“，大明的臣民这时看待满洲八旗入关，跟后人看满清入关窃取中原是不一样的，都认为是春秋时期的义师，夹道欢迎多尔衮的军队。而李自成的大顺军，因为逼死先帝崇祯，已经成了大明人人喊杀的弑君仇人。
“太原虽然易守，但不如西安稳固，我们不如早些回去布防。”李自成有点心慌，便决定马上班师回西安，那里毕竟有他的大顺皇宫和娘娘，有潼关天险，还是农民军的大本营，他找来军师宋献策、权将军刘宗敏等人商议对策，表达了自己准备回西安的心思。
宋献策说：“多尔衮的八旗军，乃是劲敌也，大顺军宜避之。最佳之策，乃是入四川，川为天府之国，我军不如沿河南、荆、襄以入川，倚为根本，学蜀汉先得三分天下，待元气恢复，然后再图进取。”
“臣反对！我等万万不可去四川。”这时，丞相牛金星站出来，大声表示反对。
牛金星也被吴应熊送回来了，吴应熊拿他换了唐通的儿子和老母亲，唐通母子团员，对吴应熊更加赞赏和支持。而且，吴应熊知道，牛金星此时已经和宋献策不和，放他回去，正好可以让李自成集团内讧。
果然，牛金星本来在京城时就看宋献策不爽了，回到大顺军中，听到军中传言，说是军师宋献策和吴应熊谈判时，宋献策默许吴应熊杀了牛金星，心中对宋献策更加嫉恨。加之吴应熊在关押牛金星时，严刑对他，打得他皮开肉绽，他这书生细皮嫩肉，在牢狱里受了不少苦头，左腿废了，他把账都算在了军师宋献策的头上，觉得宋献策没有及时救他，因羞成怒，与宋献策结下不解之仇，便有意除去宋献策，好拔去眼中钉刺。牛金星想除掉宋献策，还有一个原因，他觉得这样李自成就算再要甩掉他也不可能。
牛金星抱着这种怨妇的心态，对宋献策提议抢先入川的战略自然不同意，李自成还没问他的意见，他就主动站出来大声说：“皇上，军师之言差矣。我兵虽败，到太原后尚拥数十万之众。现在建州之兵远来，势已疲惫，我若申明大义，以吴三桂引借外兵残害我中国，使军士各自奋勇，自能一以当百。满洲八旗虽强悍，我大顺军爷能战，实不足畏。大王欲雪屡败之耻，不如集中兵力在太原一战。大敌当前，岂可长他人威风？更何况，听说张献忠率部年初就向四川进发，我军若去，必然会发生军事冲突。”
一个是跟随自己多年的丞相，一个是足智多谋的军师，这两人都是李自成十分信任的智囊，他们的意见不合，李自成很烦，他思来想去，还是决定回西安比较保险，道：“朕这几日每天都睡不好觉，一醒来就接到战败的战报，潼关天险，我们还是回西安吧。”
宋献策沉默不语，因为他觉得，西安不像四川那样山路崎岖，还多大河，若多尔衮率八旗军猛攻，西安也未必守得住。
牛金星见宋献策不说话，抢着表态：“臣愿意跟皇上回西安，山西多是降卒，确实不太安全，比如姜襄那些贼人，就都复明了。”
权将军刘宗敏也觉得回陕北比较安全，说：“牛兄弟说得对，我也跟着大哥回去，毕竟还是自家兄弟可靠。”
宋献策对主力大军都撤退回西安表示反对，不顾李自成的黑脸，建议说：“皇上要是铁了心回西安的话，太原各路兵马都是新降，最好留一皇上的嫡系大将驻守，统领各路人马！”
李自成一想，宋献策说的有道理，便对刘宗敏说：“权将军，要不你留下来固守太原吧！”
刘宗敏这时的斗志全无，他的手下一路被肃亲王豪格的大军杀得心虚，他听说多尔衮比豪哥更厉害，加上闯王李自成自己也跑回西安，他也觉得西安比较安全一些，便道：“大哥，我们兄弟当初起誓要‘共患难，同富贵’，这时你怎么能让我留守太原？我也要回西安，让李过留下吧。”
李自成又被刘宗敏拒绝，脸色很不悦，大声说：“李过另有安排啊。朕准备派李过率兵十万去守潼关。”
刘宗敏丝毫不给李自成面子，说：“随便皇上怎么安排，反正大哥到哪，我就跟到哪，我要跟大哥共患难。”
李自成长叹一声，碍于兄弟的情份，没有强求刘宗敏留在太原，只是命令陈永福节制太原的各路兵马。
然后，李自成、刘宗敏等人带着陕北的老兵一路狂奔，逃回西安，入了潼关，这才惊魂落定，安排防务。
李自成大大低估了满清骑兵的战斗力，他命李过率领精兵十万，立即去潼关驻守；还让襄南侯李守正率军两万，扼守黄河西岸的渡口；然后让三水侯李通率兵一万守临潼；华阴侯李迪率军五千守华阴；还让刘宗敏率领两万老营士兵驻守商洛。到都城西安的各个关口严防死守，李自成自以为这样，便把百二秦关防守得如铁桶一般，西安城便固若金汤。
但是，李自成想错了，他放弃了太原，加速了大顺政权的灭亡；没有抢先入川，在战略上选择固守西安与多尔衮的八旗军作战，并因此将大顺军的主将和主力部队都往西安方向调集，给了吴三桂�