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在地方上武将的日子也不好过，武将位高权低、有名无实的情况开始出现，武将的地位在不断地下降，到了明朝后期，一个六品守备见了七品知县要先作揖请安，而知县甚至可以不还礼，级别高的武将对那些户部、兵部的郎中们也点头哈腰。所以当初马士英虽然手握重兵，但他这地方武将到南京，都没人理他，觉得他没资格干涉朝政。
高弘图等人虽然不满，但大殿中除了众人粗细不一的呼吸声，便只剩下烛火和油锅下碳火的噼啪之音，气氛异常紧张，他也不愿出来说话。
到了最后，福王朱由崧、惠王朱常润、桂王朱常瀛、潞王朱常淓等人才拖着他们肥胖的身躯踹着粗气到场。福王朱由崧走在最前面，有点心虚。其他诸王原来也从来没有这早起床，但是他们赶到时，已经是最晚的了，武英殿里的座位已经没有了，都被吴应熊安排人坐了，这些藩王站立在大殿上，颇为尴尬！
史可法、姜曰广、高弘图、马士英、阮大铖、刘良佐、高杰、黄得功等文武官员都起身跟诸位藩王行礼，准备让座。
明初在藩王封地，藩王有很大权利，军政都能插手，但是，燕王朱棣登基后继续执行建文帝的削藩政策，所以此后藩王权利很小，对地方仅有监督权，没有军政大权，但是皇室的威严仍在，按照礼制，大臣见到藩王都得行大礼，否则就是忤逆的大罪。
“先来的人，都坐下吧！”此时，吴应熊开口了，说：“今天本丞相第一次议大事，你们尽然来得这么晚，就站着听吧，以后来早一点。”
“这……这不符合礼制。”文武百官中有一些人在窃窃私语。
吴应熊说这话的声音虽然不大，但如晴天霹雳，大殿内的文武百官和藩王的脸色都一下子变得惨白，不知道他要干什么。
“谁赞成？谁反对？”吴应熊大喝一声，还是面无表情，然后，他下令关上武英殿的殿门：“关门！”
随着武英殿的殿门咯吱一声关闭，大殿内的人都惊讶不已，胆子小的大臣，这时候已吓尿了！谁还敢反对？他们都知道请君入瓮的故事，今天，到底是谁要入这滚烫的油锅呢？
一干文臣再也忍不住了，他们已经开始叽叽喳喳，指着那油锅小声嘀咕。
而吴应熊却只是表情严肃盯着他们，任凭他们将心中的疑惑说个痛快。
第六十一章 鼎之轻重
全副武装的禁卫军关上了武英殿的殿门，吴应熊抬头问诸位文武大臣：“让各藩王站着议事，谁赞成？谁反对？”
说完，吴应熊用严厉的目光横扫殿内，史可法、姜曰广、高弘图、马士英、阮大铖、刘良佐、高杰、黄得功等文武官员都没吭声，他们跟福王朱由崧、惠王朱常润、桂王朱常瀛、潞王朱常淓等藩王的关系还没好到为他们一个座位就死谏的地步，有一些朝臣对寄生虫一样的藩王甚至内心是鄙视的。而崇祯亡国后，各路藩王都不太受人待见，自然也没人反对。
福王朱由崧这时也没啥意见，惠王朱常润、桂王朱常瀛、潞王朱常淓等也都是逃到南京的，家破人亡的他们也没啃声。
吴应熊便开始议事，他叫人把准备好的重鼎搬了出来，上千斤的巨鼎，十来个力气大的禁军才搬上大殿的中间，鼎的四周也加了烧红的炭火。巨鼎里加了沸水，外加新鲜的鹿肉，开始熬汤。
史可法对大明朝是很忠心的，他知道“问鼎”的典故，难道吴应熊有在江南称帝的野心？他站起身问道：“丞相，你摆鼎这是何意？”
吴应熊道：“史大人，你学识渊博，给大伙讲一讲鼎之轻重的典故。”
“啊？”史可法震惊了，“大人，你难道想……”
福王朱由崧、惠王朱常润、桂王朱常瀛、潞王朱常淓的脸色也变得十分难看，这吴应熊莫非真是要造反，看这宫殿到处都是禁军，加上吴应熊对他们的态度，更加让他们不放心。
要是吴应熊造反，最先倒霉的就是他们这些藩王。前面说过，在朱元璋制定的“祖制”和明成祖朱棣“养藩”的政策下，大明皇族展开了激烈的生殖竞赛。到明朝末年，朱元璋的子孙已繁衍至100万人之多。作为大明王朝最大的既得利益集团，朱明皇族这个“最幸福”的群体，在明末成了穷苦农民的最大仇人，李自成兵锋所至，朱姓王爷几乎没有人能活下来。明皇族两百多年的狂欢宴席，不是免费的午餐：
第一个被处决的藩王是襄王，崇祯十四年正月初四日，张献忠、罗汝才部义军从巴州起营，攻克通江县，取道达州，打算沿进川时的旧路东出湖广。明督师大学士杨嗣昌一面命令总兵猛如虎等加紧追击，一面连续九次檄调驻扎在湖北郧阳地区的左良玉部进川堵截。而奉调入川夹剿的左良玉却由于对杨嗣昌积恨甚深，对发来的九次檄令置若罔闻。待义军即将由四川东出湖广时，他竟拉起队伍开往陕西兴安，“若相避者”。
张献忠、罗汝才部义军在毫无阻拦的情况下，顺利地出夔门经巫山进入湖北。正月二十五日攻克兴山。东进至当阳县时，探得襄阳城内官军守备单薄，乃定计奇袭。张献忠亲自率领轻骑一日一夜奔驰二百里，到达襄阳附近，命部将率二十八骑伪装成官军，拿着缴获来的杨嗣昌调兵文书混入城内。二月初四日夜半，埋伏在城内的义军将士放火为号，趁乱袭击驻防官军，城内顿时鸡飞狗走，鼎沸起来。天明以后，起义军主力一到，即占领了襄阳。
明襄王朱翊铭被活捉，张献忠坐于襄王宫中殿上，给朱翊铭一杯酒，说道：“吾欲斩嗣昌头，而嗣昌远在蜀，今当借王头使嗣昌以陷藩伏法。王其努力尽此一杯酒。”
说完，张献忠把他拖到襄阳西城楼上处斩，又杀了襄藩贵阳王朱常法，没收襄王宫中的全部财产，“发银五十万以赈饥民。”
而老福王是李自成杀掉的。李自成端坐殿上亲自审问这位朱明王朝的亲王，怒斥道：“汝为亲王，富甲天下。当如此饥荒，不肯发分毫帑藏赈济百姓，汝奴才也。”
然后，李自成命左右打他四十大板，枭首示众。
李自成还杀了唐王朱聿镆——崇祯十四年十一月初四日，李自成起义军攻克南阳，总兵猛如虎、刘光祚均被击杀，唐王朱聿镆也被处死。
大明死得最窝囊的藩王是楚王朱华奎，是被张献忠杀掉的：崇祯十六年初夏，明朝的江汉重镇武昌已经岌岌可危，西面是李自成部重兵压境，东面是张献忠部兼程而来。武昌城内一片混乱，缺兵缺饷，朝不保夕。分封在这里的楚王，累世搜括，积聚了庞大的财富。省城里留下的文武官员唯一的指靠，就是希望楚王朱华奎拿出钱来养兵设防。
湖广布政使司、按察使司和都指挥使司的官员们齐集王府，跪在朱华奎面前请他借给几十万两银子充作军饷。家居的原任大学士贺逢圣也面见朱华奎，商量措饷事宜。朱华奎却叫人搬出洪武年间分封诸子时赐给楚王的一张裹金交椅，说道：“此可佐军，他无有！”
贺逢圣绝了指望，哭着出府。直到形势十分危急之时，朱华奎才拿出金钱来，收募从承天、德安逃窜而来的散兵游勇，指定楚府长史徐学颜统领，号称楚府新兵，不让其他文武官员插手。实际上这批“新兵”，全是败在李自成义军手下的惊弓之鸟，根本没有什么战斗力。
五月初五日，张献忠部义军的先头部队从团风洲渡江，克武昌县。二十三日，献忠全军自鸭蛋洲南渡。二十九日进攻武昌府城。明道臣王扬基眼看形势不妙，同武昌府推官傅上瑞弃城逃跑。楚府新兵随即大开保安、文昌二门投降。义军入城后活捉朱华奎，尽取宫中金银各百万，辇载数百车不尽，张献忠下令把朱华奎扔进河中淹死。
吴应熊看到了福王朱由崧等人的脸色不好看，微笑着示意史可法讲“鼎之轻重”的典故。
史可法咳嗽了一声，道：“鼎之轻重，出自王孙满对楚子，楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：在德不在鼎……周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”
“史大人说的完全对，春秋时代，周室衰微，诸侯争霸，野心家代不乏人。被中原诸侯视为蛮夷之君的楚庄王，经过长期的争斗，凭借强大的武力吞并了周围的一些小国，自以为羽翼已丰，耀武扬威地陈兵于周天子的境内，询问九鼎大小轻重，试图取而代之。周大夫王孙满由楚庄王问鼎敏感地意识到他吞并天下的野心，就以享有天下在德不在鼎的妙论，摧挫打击了楚庄王的嚣张气焰。”吴应熊点点头，说：“但本丞相今天要说的是，要是今天大明没有关宁军和新禁军，还不知道天下有几人称王，几人称帝？大明已经亡过一次国，所以，这鼎之轻重，并不在于德，而在于实力，而实力来源于枪炮，源于议事制度。我们必须要大力改革，使得内有贤臣，外有重兵，则我大明即使遭遇暴风骤雨之袭，天崩地裂之灾祸，也可上下同心，朝野协力，稳如磐石。”
史可法没有说话，这江南的局势一团糟，他并非不想改革，只是其他人都不听他的，他改不动。
“本丞相南渡之前，就知道江南之地，各种矛盾错综复杂，各种问题都需要解决，今天，我们就在这武英殿中开诚布公，将所有问题都摆在台面上，想出解决问题、化解矛盾的方法，快刀斩乱麻，要是问题不解决，各位就继续讨论，不要回去了，这在夷国，叫做议政。各位要斗，就明斗，不用背后捅刀子。大家畅所欲言，最后我来做决定，然后马上执行，将问题一一解决。江南任何制度都可以先试行，为以后全国的制度作准备。”吴应熊面对众人，说“下面，我来主持公议，说第一个议题，那就是藩王制