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西王萧云贵、左宗棠、洪韵儿等先行登舟，罗大纲、唐正财等统率水师护卫，林凤祥、李开芳、吉文元、林启荣、朱锡能等将率陆军夹岸护卫，浮江万艘，帆樯旗帜如云，浩荡东下。清军与太平天国打了许久的仗，一直在数量上占有优势，如今太平军已扩充至十万，沿途防堵清军却不过数千人，于是望风而逃。
咸丰帝罢免徐广缙，改任老于行伍的向荣为钦差大臣后，又加派宿耆老臣琦善、两江总督陆建灜为两名钦差分别负责江北和江东的防务。
向荣发觉太平军顺江东下之后，摄于咸丰严旨，只能采取平行追击战术，沿陆路追赶太平军，意欲集重兵于九江，与西殿太平军决一死战。
但沿途清军围堵甚不得力，除老鼠峡爆发一场不大的战斗外，武昌至九江数百里，官兵逃散一空。让向荣根本没有时间集结兵力堵截，只能在太平军后面苦苦追赶。
两江总督陆建灜闻太平军兵出武昌，胆战心惊之下，不顾面子，开船抛弃下属连夜逃遁，撤至九江等待向荣援军。陆建灜愁苦万状，夜不能寐，起床巡视，竟被和他同样神经过敏的巡夜士兵当成贼人抓住一顿胖揍，折却牙齿两个，可谓是倒霉到家。
陆建灜撤退到九江，依然觉得离太平军太近，安全缺乏保证，又星夜下彭泽，到了彭泽，越逃越是胆战心惊，放火烧了自己的座船，乘小舟返回南京。
江西巡抚张芾原在九江驻防，见陆建灜逃窜，心想钦差都逃了，自己这个空头巡抚不逃更待何时，张芾又自称“菩萨心肠”，索性都是败仗，不如救人性命，于是将他能调动的沿江清军全部后撤，让士兵与己一同逃窜，于是向荣的计略就这样失败了。
西殿太平军得张芾相助，进展顺利，不数日即攻克九江、彭泽、小孤山，沿途守军未作任何抵抗。攻下九江后，萧云贵留下林启荣镇守九江，分出老兵五千，又命林启荣在九江招募万余新军为辅。这一点上萧云贵还是比较放心的，林启荣历史上就是守九江出名的，由林启荣出镇此处，和武昌互为支援，相信清军无法在短期内对九江形成威胁。
数日后西殿太平军前锋李开芳部抵达安庆外围，总兵王鹏飞一见太平军旗号，便肝胆俱裂，率先逃跑，逃跑前突然想起空城计故事，于是打开城门才逃跑。李开芳部太平军大声讥笑鼓噪进城，放手追杀清军。清军武官未读过忠孝节烈的圣贤书，无耻地带头先跑，留下城内数百名大小文官。文官们也各各出奇谋逃跑，但毕竟都是读圣贤书的人，“名不正则言不顺”，凡事总要讨个说法，故文官趁太平军越城追杀清军，暂住尚未攻到的城南，焦急地寻思逃窜的借口。
最有急智的是安庆知府傅继勋，声称安庆告急，其他城池肯定更加危险，自己要以大无畏的精神押解饷银出城，支援别处的剿匪抗战。傅继勋押送饷银——随身银票二百两化妆出城，安徽布政使李本仁义愤填膺，直斥傅继勋为欺世之巨骗。李本仁说经自己检查，城中数十万饷银犹在，傅继勋根本没有押送饷银，于是自告奋勇，要出城捉拿巨骗傅继勋，顺便把饷银和温暖真正送到友军手中。
李本仁轻装简从，携带数十万饷银的帐目清单和百余两饷银“样品”，也化妆出城，与傅继勋怀着同一个伟大的人道主义目的在舒城相会。其他官员也大为感动，声称自己也要为押送饷银出一份力，各自分批携带饷银百两出城，士兵们也纷纷逃窜，安庆城中就只余安徽巡抚蒋文庆光杆司令一个。
第一百四十八章 闹剧连连
安庆城文武官弁争相出逃之际，巡抚蒋文庆自知不能幸免，遣人致书城外帮办剿贼的漕督周天爵，以名自己以身殉城之志。老蒋这么做颇有卖命赚吆喝之嫌，他乃一省巡抚，无论如何是走不了的，就算逃得性命，咸丰和朝廷也不会放过他，老蒋索性把忠烈之名进行到底。书中声泪俱下的写了他老蒋的忠心，顺便把那些只顾逃命的那些无良队友给卖了，详细写了城内百官逃散的事迹，好让清廷事后追究这些无良同僚的罪责，这叫临死也要拉几个垫背的。
周天爵这八十高龄的老头也是咸丰倚重的一员干臣，咸丰元年剿灭广西太平军不利而被革职，随后又降职留用，最后升任漕督。周老头接到朝廷旨意助守安庆之时，刚刚结束了剿灭凤、颍土匪的差事，接到旨意后，老头带了百余名戈什哈马不停蹄的往安庆赶。但到了安庆之后，城北已破，周老头便不入城，只敢在城外声援，收到蒋庆文书信后，马上回信给蒋庆文，给了他一条退守庐州的方略。
周天爵这个退守庐州方略可以说是蒋文庆唯一的生路，他一省巡抚其实也犯不着死在安庆，但蒋文庆似乎是被忠义冲昏了头脑，非要以身殉城，拒绝了周天爵的好意。可没想到周天爵的书信被幕僚、师爷等人看了，传扬开来之后，城南为数不多的清军官吏、兵卒更是止不住的往外逃，都言巡抚大人有意退守庐州，大家伙都有了撤退的藉口，谁还会留下来？
结果安庆城南没等太平军兵到，清军已经逃散一空。蒋文庆见大势已去，遂准备自杀了事。手下幕僚、师爷逃散一空，巡抚大人只能自己提笔写遗书，不知是因为当官日久，幕僚代笔过多，八股文退化，还是巡抚大人心绪已乱，总之写了几个时辰才写了几行遗书。好不容易写好，老蒋命手下忠仆带着遗书出城给周天爵，希望他上奏朝廷，日后给老蒋他自己建庙立祠。仆人走后，老蒋吞金自杀，但似乎份量拿捏不好，肚子痛了一会儿，居然没死。
忠仆返回之后，周老头似乎感动于老蒋的忠义，命忠仆带回来了一壶毒酒，希望成全蒋文庆。本来吞金未死的蒋巡抚打消的死志又被激励了起来，当即服下用毒大师周天爵的毒酒等死。不只是毒酒和金子产生了化学作用，还是老蒋天生有毒性抗体，这毒酒喝下去却是越喝越精神。
蒋巡抚家人见如此折腾都死不了，一起大呼天意，家小架着蒋文庆就要逃命，可没想到到了府门口，遇上了裹红头巾的太平军。
眼望手执明晃晃刀枪的太平军，蒋文庆自知不能幸免，大吼一声扑上前去，一名太平军收刀不及，刺中蒋巡抚胸口，这一次蒋巡抚总算如愿成就了他忠义之名。
太平军一众兵卒面面相觑，原本萧云贵给诸军的号令是不能轻易杀害清廷官吏，能活捉的一律活捉，今后太平军都要明正典刑，有大罪的清廷官吏才杀，没想到蒋巡抚主动往刀子上凑，倒把一众太平军兵卒弄懵了。
当萧云贵见到蒋文庆的尸身之后，也没多说什么，命蒋家哭哭啼啼的家小把尸身带回去，他的身后事自有清廷操心，蒋文庆也成为死在萧云贵手上的第三个巡抚大员。
安庆失守之后，周天爵退守庐州，咸丰旨意很快到来，命他署理安徽巡抚，收拾皖北残局。而萧云贵则在安庆休整了三日，又派遣大将朱锡能领三千老兵，七千安庆新兵守安庆。萧云贵打定主意，现在长江沿线钉下一颗颗的钉子，就算后面守不住要撤离，也不能像历史上洪杨那样，轻易的把这些城池让给清军。
到了此时，再笨的人也知道太平军最后的目标一定是六朝古都金陵城，咸丰加紧抽调文武大员救援南京，署天师周天爵为安徽巡抚，收拾皖北。
周天师到了庐州后，开始发挥他的所长，上奏咸丰说太平军擅长打仗，若只以兵刃相见，举世大帅均非其敌，取胜关键唯有下毒一途，称老臣但有三十万斤烂肠草，定要洪、杨肠穿肚烂。周天师颇有创意的开始了历史上人类第一次生化武器大作战。
咸丰也有意促成这场搞笑大戏，下旨让两广总督叶名琛在一月内搜齐烂肠草三十万斤。一时间，两广药农纷纷上山采药，周天爵也派出士兵三千余人加入声势浩大的采药大军，把盛产烂肠草的山岭统统搞得寸草不生，不少药商发了大财。在往金陵路上的萧云贵听闻消息，这小子财迷心窍，马上指使安庆守军朱锡能部采得数万斤烂肠草，通过宝庆商会和贵云商号卖给周天爵，换回大批银子购买了一批火药粮食补充安庆的朱锡能部。就这样，安庆守军不但得了大笔的好处，宝庆商会和贵云商号也得了不少利润，更难得的是两家商号荣膺周天师的嘉奖，说他们是真心会朝廷办事的行商之人。
周天师的毒草是如何使用的呢？他派人将毒草撒到江河之中，希望沿江太平军饮了这些毒水之后，一个个肠穿肚烂而死。但很可惜，大自然的中和能力超过了周天师的想象，这些毒草没有给太平军造成什么麻烦，况且萧云贵早就指使各军，今后饮用水一定要烧开了才能喝，就这样周天师毒草的生化武器作战失败了。
不过周天师照样上表朝廷邀功，说沿江毒毙长毛贼不下万人，咸丰大喜之下，奖赏颇丰。随后周天爵见好就收，以其年事已高，无力兼顾用兵和民事，力辞安徽巡抚一职，咸丰帝想想也是，一个八十一岁的老人了，也不好意思让人家操劳，便改由刑部侍郎李嘉端任巡抚，以周天爵老于戎阵，赏兵部侍郎衔帮办军务。
萧云贵可没空理会清廷那些欺上瞒下的破事，他在安庆休整三日后，马上提兵接着沿江往东而下，沿途池州、铜陵皆是一鼓而下，金陵西面最后一处重镇芜湖已经近在眼前了。
咸丰帝严饬向荣部加快步伐追赶太平军，又抽调大批苏浙兵勇入南京救援。清廷军机处经过几个昼夜的争吵，总算有了个方略，咸丰皇帝也没有什么主见，大笔一挥准了这个方略。
清军总体布置是，江宁将军祥厚主持南京防御，江苏巡抚杨文定守镇江，新任漕督杨殿邦据瓜州，向荣部两万人马自江南驰援南京，琦善万余江北兵自江北驰援瓜州，企图将太平军尽数歼灭于南京城下。小皇帝不通事务，一番部署与赵括、马谡二位君子不相�