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海尔塞依旧极是恭谨：“是。”那王五爷再不说一句话，大跨步直冲出去，海尔塞紧随其后，只听楼梯上步声急促，一行人已经疾步下楼。青鸾呆立半晌，方才伏到窗前去看，只见那五爷已经率着一众家奴认蹬上马，数骑烟尘滚滚，蹄声隆隆，路人避闪不及，在依稀的灯火里已经去得远了。
他们一行人纵马径往西，未至西直门便折向北，马行极快，海尔塞只觉得背心里生了一层冷汗，本是八月末的初秋天气，衣服却早汗得透了，他悄悄打量主人神色，只见他打马狂奔，似未思及任何事情。从喧闹的市坊间穿出，这一条笔直的官道寂静无人声，远远已经可望见大片黑沉沉的琉璃瓦，点缀着星星点点的灯火，再近些，便可见着一盏盏极大纱灯，燃得雄浑庄严宫门外透亮辉煌。
听到蹄声，早有护军执灯迎出很远，大声问：“什么人？”海尔塞见主人扬手举起一面签牌，便高声替主人回答：“和硕和亲王弘昼，奉召觐见。”
护军忙不迭行礼，闪避过一旁，海尔塞及那六七名亲随仆人悉下马，早有和亲王府的伴当带着冠服等侯在此，弘昼就在直房里匆匆换了，亲王体位尊贵，悉赏“紫禁城骑马”。此时皇帝驻跸圆明园，园中规矩悉比照禁中，他换了冠服便重新上马，自侧门策马入园，绕过正大光明，方在仪门前下了马，早有太监挑灯迎了出来，顺着湖畔青石道走了不久，方至九州清晏，未进殿门，已经见着阶下立着数人。檐下本悬着数盏极大的纱灯，照见分明，正是庄亲王允禄，果亲王允礼，另有一人同他一样，着金黄四开衩绣五爪九蟒袍，红绒结顶冠帽，乃是皇子特有的服制，正是他的兄长皇四子弘历。弘历身后则是大学士鄂尔泰、张廷玉。只待弘昼一到，两代四亲王，满汉二辅相，竟是聚齐了。
弘昼虽生性飞扬跳脱，此时见了这样的阵仗，也立刻明白出了大事，一双脚似灌了沉铅，竟不知自己是如何迈出步子。庄亲王允禄见到弘昼，沉声道：“皇上病势沉重，特召我等前来。”弘昼只觉得脑中“嗡”得一响，允禄后头的话竟一句也未听见。自从雍正九年皇帝大病一场之后，时时有圣躬不豫的消息，但近两年皇帝身子还算安泰。且皇帝素来畏暑喜寒，如今已经是初秋，天气凉爽，皇帝精神颇好，弘昼昨日入园请安，还听了好生一顿训斥，说他：“刁钻顽劣，奢侈无度，行事多有失皇子身份。”不曾想只是一日功夫，竟致病重不起，
正是一颗心七上八下，皇帝最亲信的总管太监苏培盛已经出来，向众人拱一拱手，道：“诸位王爷、大人请进。”
请脉的御医刘胜芳已经退了出去，暖阁内本焚着安息香，只见一缕缕淡白的清烟散入殿深处，宫女太监连大气都不敢出，个个垂手静立，苏培盛悄步趋前，低声道：“万岁爷，他们都来了。”
于是由庄亲王允禄领头，允礼、弘历、弘昼、鄂尔泰、张廷玉一溜跪下，行了见驾的大礼。弘昼这才看清炕上静静卧着的皇帝，他脸色还算安祥，双目微闭，嘴角微微动了下。似乎是示意听到了。众人一动不动跪在原处，暖阁里静的可怕，甚至连炕几上西洋自鸣钟走针的“嚓嚓”声都能听见。
也不知过了多久，皇帝终于缓缓睁开眼睛，瞧了瞧诸人，他的声音很低，似乎极为吃力：“鄂尔泰……”鄂尔泰连忙膝行数步，跪在炕前，含泪叩头道：“奴才谨聆圣谕。”皇帝声音很轻：“遗诏……”鄂尔泰道语气惶急：“皇上春秋鼎盛……”未等他说完，皇帝呼吸急迫起来，在枕上摇了摇头，似不欲再听此套话。鄂尔泰含泪磕了个头：“是，奴才等愿鞠躬尽粹，以侍储君。”皇帝似乎甚是满意，缓缓闭了闭眼，这才说道：“在枕下……”鄂尔泰望了一眼苏培盛，于是由苏培盛从皇帝枕下取出一只精巧的黑漆匣子，鄂尔泰见此匣封缄甚密，不仅有皇帝御押的封条，还用一把紫铜百子锁。苏培盛知道此匣关系重大，双手交与鄂尔泰捧住。皇帝用尽全身力气，手臂抬到一半，终于无力的垂下，只是长长喘了口气。鄂尔泰自雍正元年擢升江苏布政使，雍正三年又晋升为广西巡抚。在赴任途中，皇帝觉得他仍可大用，改擢为云南巡抚，管理云贵总督事，而名义上的云贵总督杨名时却只管理云南巡抚事。雍正四年十月，鄂尔泰又擢得总督实缺，加兵部尚书衔，六年改任云贵广西总督，次年得少保加衔，十年内召至京，任保和殿大学士，居内阁首辅地位，十余年来青云直上，可谓圣眷优渥到了极处。这十三年来君臣相得，知这位皇帝生性最是要强，极爱面子，此时竟连举一举手都不能，心下必难过到了极点。他声音里已经不禁哽咽：“皇上……”皇帝本来性子甚是急躁，此时却像是骤然恬静了，呼吸也渐渐均停平顺，又过了许久，才道：“钥匙……在朕衣内。”
皇帝病卧在炕，本来就只穿了明黄宁绸中衣，苏培盛只得解开皇帝的衣裳，众人因皇帝说话无力，皆跪得极近，此时炕侧烛火极明，清清楚楚照见皇帝左胸口有极长一道伤口，竟有两三寸长，疤痕极阔，显见当年伤口极深。虽然是数十年前的旧伤，早就痊愈，但疤痕狰狞宛然，可见当年这伤势是如何凶险，只怕几乎不曾夺了性命去。皇帝践祚之前，乃是金枝玉叶的皇子，自幼便是保姆、嬷嬷、哈哈珠子拱围着。成年之后又是敕封的和硕雍亲王，别说受这样严重的伤，就是指头上被烫掉层油皮，太医院也必备医案入档。此时暖阁之内的四亲王、两辅相，皆是皇帝最亲信之人，但数十年来，竟无一人知悉皇帝曾受过这样的重伤。皇帝本来心性缜密，性子孤僻，有许多行事不为旁人所知，但不知所为何故，如此重伤多年前竟不曾走漏一丝风声，众人皆在心中错愕无比。
但见苏培盛已经在皇帝内衣夹袋寻到小小一枚紫铜钥匙，一并交与鄂尔泰。复又替皇帝整理好衣裳，依旧替皇帝掖好了夹被。皇帝微闭着眼睛，说话也似有了几分力气：“此诏书……着庄亲王，果亲王、鄂尔泰与衡臣……会同……丰盛额、讷亲……海望……同拆看。”此即是顾命，于是众人皆磕下头去，道：“谨遵圣谕。”此时方才去宣谕传来的领侍卫内大臣丰盛额、讷亲，内大臣户部侍郎海望皆已赶到。太监进来禀报此三人已至，皇帝只是微微点了点头，似再无力气说话。
于是由鄂尔泰与张廷玉捧了匣子，就在寝宫宫门之前，众目睽睽之下打开封缄，取出诏书宣读，果然不出所料，诏书之上笔迹圆润，正是皇帝御笔亲书，乃是：“皇四子宝亲王弘历为皇太子，即皇帝位。”
皇帝共有十子，长大成人的只有皇三子弘时、皇四子弘历和皇五子弘昼，另有皇十子，此时年方三岁，随母长住圆明园，连名字都还没取，人称“圆明园阿哥”。但皇三子弘时在雍正五年即被皇帝玉牒除名，撤去黄带，逐出了宗室，不久就病死了，皇十子太小，继位的人选必在皇四子弘历与皇五子弘昼二人之间。而弘历丰姿过人，见识卓越，远非只会玩鸟赏花、惫懒淘气的弘昼可比，倾朝上下早已默认他即为储君。所以此时密诏一出，再无悬念，弘昼早无夺嫡之心，反倒大大的松了口气。
两位皇子依旧入寝宫侍疾，此时名份已定，皇太子弘历谢过恩，又与弘昼同侍侯皇帝吃药。弘昼半跪在脚踏之上，扶了皇帝，弘历端了药碗，依例先尝了一口，侍候皇帝喝了，又侍候皇帝重新躺下，那药唯镇定安神之用，皇帝昏昏沉沉睡了大半个时辰的样子，方醒了过来，脸上却显出烦躁的样子，弘昼见皇帝额上出了一层细密的汗珠，忙命苏培盛去拧了热毛巾把子来，侍候皇帝拭过脸。皇帝精神像是安稳了些，望着他们二人，见兄弟二人垂手并立，虽然风采各有高下，脸上皆是恭敬慕爱之色。皇帝忽然道：“天申，你去将十阿哥抱来。你们都在这里……他也该来……”
弘昼自成人之后，未尝再闻皇帝呼过自己乳名，心下忽然酸楚万分，几欲落泪，忆起这位严父虽然昔日诸多诃责，总是恨铁不成钢，而自己因不欲涉及储位之争，故意放浪形骇，每每气得这位皇阿玛大发雷霆，到了如今方显这一片舐犊之情。于是含泪磕了个头，径去十阿哥处传皇帝口谕。
皇帝的精神像是渐渐好了些，挣扎着像是想坐起来的样子，苏培盛忙拿了大迎枕来，弘历亦上前帮忙，皇帝却突然反手抓住他的手，弘历只觉他手心滚烫，皇帝只是温和的瞧着他，他生性严峻，可此时弘历见他目光之中尽皆爱怜，仿佛自己只是极弱极小的幼儿一般，慈爱之意尽在不言中，不由叫了声：“皇阿玛”。皇帝却道：“那年……是我亲手抱了你回来……”
弘历怔了一下，不知皇帝此话是何意，皇帝眼中却渐渐有了光彩，弘历见皇帝精神渐复，心下稍安，但见他的目光虽在自己的脸上，却似乎透过了一切，直望到那看不见的过去光阴之中，似说与他听，又似是自言自语：“你还没有满月……又瘦……又小……却从来不哭……饿了的时候只舔我的手指……”他的手抚摸过儿子的脸颊，语气极是欣慰：“你处处都极懂事……这千斤的担子，此后都交给你了……”
弘历终究忍不住，含泪叫道：“皇阿玛……”
皇帝的声音忽低下去：“你娘因我……吃了太多苦……”他眼中夹杂着奇异的光芒，仿佛隔着数十年的瞬息烟华，穿越诸多的人事，忆起遥迢而莫知的从前，声音里唯有莫名的狂热：“没想到她还活着，我一直怕……我一直怕见不着了。” 弘历大惊骇异，他的生母钮祜禄氏已经是熹贵妃，不仅位份尊贵，而且二十余年来与皇帝相敬如宾，安享荣乐富贵，如何有吃苦之说？更惶论有“活着”之说？何况皇帝说的是“你娘”而不是“你额娘”，皇帝素日最讲究礼�