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“也许将来的情况会完全不同，”尤利西斯说，“我可以展望未来。几千年之后，我们能看到整个银河系将会结成一个庞大的文化体系和一个庞大的共同体。当然，各地区和各种族的特点依然还会存在，这是完全应该的，但占主导地位的却是被人们称为兄弟之情的一种宽容。”
“听起来你好像是个地球人。我们的许多思想家也曾怀有这种希望。”
“也许是吧。”尤利西斯说，“你知道地球似乎对我没有什么影响。你却无法在地球上与我生活同样长的时间而丝毫不受其影响。顺便说一句，你给那位织女星人留下了很好的印象。”
“我并未注意到这一点。”伊诺克对他说，“当然，它很有礼貌，也说得很对，不就这些。”
“它对墓碑上的题词印象很好，”
“我在碑上题词并不是想给人留下什么印象。我这样写，那是因为我也是这样想的，同时还因为我喜欢哈泽人。我只想让题词能恰如其分地反映它们的情况。”
“假如银河的宗派集团不施加压力的话，”尤利西斯说，“我相信织女星人是愿意忘却这件事的，那将是你无法想象的一种让步。到了最后摊牌的时候，它们甚至还会跟我们站在一起呢。”
“你是说它们也许会拯救这个中继站？”
尤利西斯摇摇头说：“我不信有人能这么做。但假如这些派别向我们施加压力的话，哈泽人的态度会给我们银河总部带来一定的方便。”
咖啡壶发出了响声，伊诺克连忙走过去端咖啡。尤利西斯将咖啡茶几上的小玩意儿推向一边。以便留出位子来放两只咖啡杯。伊诺克将杯子倒满后，便把咖啡壶放在地板上。
尤利西斯拿起了自己的杯子，捧在手中，然后又把它放回了茶几。
“我们的处境很糟，”他说。“真是今不如昔。种族之间争论不休，互相讹诈，互相排挤。银河总部对此感到非常担心。”
他望着伊诺克说：“大概你以前认为，银河的一切都很好，所有的人都亲如手足。”
“不，并非如此，”伊诺克说，“我知道那儿存在着不同的观点，也知道有不少麻烦。
但遗憾的是，我以前认为这些都建立在一种较高的水平上，你也知道的要合乎绅士派头，应该彬彬有礼。“
“过去也曾出现过这种情况。银河中历来存在不同的观点，但这些观点曾经是以原则和道德为基础的，而不是以特殊的利益为基础的。当然，那种精神力量你是知道的，就是那种宇宙的精神力量。”
伊诺克点点头说：“我曾读过一些有关的文章。对此我并不十分了解，但我很愿意接受这种力量。我知道有一种方法能使我跟这种力量建立联系。”
“是通过那只魔盒？”尤利西斯说。
“正是那只魔盒，它可称得上是一台机器。”
“我认为你可以这么称它。”尤利西斯赞同一说，“不过，‘机器’一词有些别扭。它的制作并不仅仅涉及到机械问题。这是唯一的一只魔盒，仅此一只，是由一名按照地球时间生活在一万年以前的一个神秘人物制作的。我真希望自己能告诉你它的性质或它的构造，但恐怕没人能告诉你。有些人曾想对魔盒进行复制，但全都失败了。那位制作魔盒的神秘人物没有留下什么蓝图、计划或说明，连一个记号也未留下。人们对它一无所知。”
“我认为完全有理由再制作一只魔盒，”伊诺克说，“我是说并没有什么清规戒律，再做一只并不会渎犯神明。”
“绝对不会。”尤利西斯说，“其实我们非常需要一只魔盒，因为我们目前没有。那只魔盒已经失踪了。”
伊诺克从自己的座椅上突然站了起来。
“失踪了？”他问道。
“对，失踪了，”尤利西斯说，“不知究竟是放错了地方，还是被人偷走了。”
“可是我没……”
尤利西斯苦笑着说：“你没听说过，我知道。这种事情我们是不说的，也不敢谈。这事不能让别人知道，至少要保密一个时期。”
“但你怎么能不让别人知道呢？”
“这倒并不难办到。人们知道魔盒的情况，它的守护人带着它从一个星球来到另一个星球，在一些大型集会上将它展示出来。人们通过与其接触便可获取精神力量。但迄今为止，它们从未对魔盒的展览作过任何安排，那位守护人也一直闲着。按照地球的时间，魔盒的守护人从一个星球到另一个星球去访问大约需要一百年或更长的时间。人们并不期待着它的来访，它们只知道在一定的时候它会来访，有一天这位守护人会带着魔盒出现在它们的面前。”
“这样可以将此事掩盖许多年。”
“是的，不会产生任何麻烦。”尤利西斯说。
“当然，那些首领该是知道的吧，我是说那些管理人员。”
尤利西斯摇摇头说：“我们只告诉了极少数的几个人，这几个人都是我们信得过的。当然银河总部是知道的，但我们都是守口如瓶的人。”
“那为何……”
“你是问为什么我要告诉你。我知道我不该这么做。我也不知道自己为什么要告诉你。
是的，我想我知道为什么要这样做。朋友，你知道作为一名富有同情心的忏悔者坐在这里是什么滋味吗？“
“你感到担忧了，”伊诺克说，“没想到我会见到你忧心忡忡。”
“这事真奇怪，”尤利西斯说，“那只魔盒失踪已经多年了，可是除了银河总部和——你称之为什么？——对，那个统治集团外，竟然无人知道它的失踪。我猜是一个神秘主义者组织在保管这个精神装置 ．然而，尽管没有人知道此事，银河系开始分裂了，而且裂缝越来越大，最终它将彻底分裂。那只魔盒似乎代表着某种力量，它能使银河系中所有的种族不知不觉地团结起来。虽然人们看不见它，但它依然产生着影响。”
“不过，尽管魔盒失踪了，但它还在某个地方，”伊诺克指出，“它照样可以施展影响，它是坚不可摧的。”
“别忘了，”尤利西斯提醒他说，“要是没有合适的保管人，没有传感人，魔盒是不能操作的，因为这台装置本身不会起作用，它只能作为传感人与精神力量之间的一种媒介，是传感人身上的一个附加物。魔盒不仅能扩大传感人的能力，而且还可以作为某种联系，促使传感人发挥自己的作用。”
“你觉得魔盒的失踪与这里的情况有关？”
“地球中继站，噢，没有直接的关系，但在本站所发生的一切具有一定的代表性。它涉及到银河系中许多区域内发生的某种微不足道的争论和令人讨厌的争吵。要是在过去，这种争论就会——你刚才是怎么说的，对，就会合乎绅士派头，就会建立在原则与道德的基础上。”
他俩默默地坐了一会儿倾听着位于人字形屋顶上的建筑装饰中所发出的微弱的风声。
“别担心，”尤利西斯说，“这事不用你担心。我本不该告诉你的，这样做显得有些轻率。”
“你是指我不该走漏风声吧，你放心，我不会的。”
“我知道你不会的，”尤利西斯说，“我从未想过你会走漏风声。”
“你确实认为银河系中的关系正在恶化？”
“在过去，所有的种族曾是团结一致的。”尤利西斯说，“当然，那时也有分歧，但这些分歧都得到了解决。有时解决得不够自然，也不太令人满意，但双方都尽力去支持那种不自然的解决方案，而且通常都是成功的，因为它们都想解决问题。那时有一个共同的目标，那就是建立一个由所有智慧种族组成的伟大团体。我们知道，我们以及所有的种族已经掌握了许多惊人的知识和技术。只要我们共同努力，将所有的知识与能力汇集在一起，我们便能取得比其他任何一个种族独自希望取得的成就更重要，更伟大。当然，我们也有过自己的麻烦，正如我刚才说的，我们有分歧，但我们在不断进步。我们将那些微不足道的仇恨和分歧抛在一边，只是着手解决重大的分歧。我们认为，只要把重大的分歧解决了，枝节问题就会变得足无轻重，从而就会自动消失。可是现在的情况却截然不同。目前有一种倾向，就是要把那些被搁置在一边的微不足道的枝节问题提出来，并进一步将其扩大，同时又把那些主要的、重大的问题搁置在一边。”
“这听起来很像地球上发生的事情。”伊诺克说。
“银河系在许多方面很像地球，”尤利西斯说。“基本相似，不过，具体情况却截然不同。”
“你一直在读我留给你的那些文章？”
尤利西斯点点说：“看上去前景不太乐观。”
“看上去像是要爆发战争了。”伊诺克直截了当地说。
尤利西斯很不自在地移动了一下身子。
“想必你们已经与战争无缘了。”伊诺克说。
“你是指银河系吧，是的，因为我们现在已经建立了自己的体系，所以我们与战争无缘了。”
“是因为太文明了吗？”
“别挖苦人，”尤利西斯对他说，“过去曾有那么一两次我们差点儿打起来。不过，最近几年，这种情况已经不存在了。目前在银河大家庭中，有许多种族在最初形成时曾经历过战争。”
“那样我们地球有希望了，因为战争已经与你们无缘了。”
“也许你们也会有这么一天的。”
“但还无法肯定？”
“不，我能够肯定。”
“我一直在研究一张银河图，”伊诺克说，“我的研究是以米泽尔的统计学为基础的。那张银河图表明地球将会爆发战争。”
“你不需要这张图也能知道这一点。”尤利西斯说。
“但其中还另有道理。它并不仅仅让你知道是否会爆发战争，我曾希望这张图也许能表明怎样去维持和平。肯定有这样一种方法，也许是一种公式。假如我们能够想出来该有多好，或者知道去哪儿寻找，该向什么人询问，或者……”
【文、】“有一种方法可以避免战争。”尤利西斯说。
【人、