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晏南山惊讶的望着他，倒不是吃惊他的容貌，少年的姓氏，让他若有所思。
然而，在清虚子的眼中，再美的容颜也不过是皮囊枯骨。
“琼州啊……”
老道士抚着胡须，唏嘘叹道：“说起来，自商朝建国太祖定下这九州进选的规例，这还是琼州破天荒头一回有侍选名额呐。”
宗家那几位伴当见是话机，忙上前求道：“我家小公子自幼生长在海岛，说起来不怕道长笑话，却是学也不曾上过，只胡乱认得几个字，京中遴选的规矩，更是知之甚少。道长云游四方见多识广，何不指点一二？”
“贫道乃方外之人，这等红尘俗事本不该妄言……”几位伴当见老道士话语中似有推托之意，忙上前作揖不止。
清虚子掩须一笑，话锋一转，道：“不过，贫道早年云游天下时，倒也曾在京城待过几年，有一年时逢太宗后阁大选，倒也曾有幸亲眼目睹当时盛况。”
银童儿见师傅准备要讲宫阁秘闻，几乎欢喜的手舞足蹈，他最爱听这些奇闻逸事，可惜清虚子平日里装正经，从未讲过这些。今日若不是机缘巧合，哪里听去！小道童机灵，怕被赶了去做事，先一步搬了蒲团坐在师傅身旁，一通添茶倒水捶腿敲背的伺候着。
“屈指算来，那都是二十多年前的事啦……”
殿中的火堆柴禾堆得足够，仿佛有生命力般的火焰飘逸灵动，照耀着围坐在火堆旁，每一个人凝神静听的脸庞。偶尔的哔啵声响，似打开时间的卷轴，随着清虚子那略带暗哑的声音，将流云般的往事一层层平铺在众人眼前。
“记得我进京那年是青铜二十八年，圣祖薨逝，却出人意料未将帝位传给自己的长子褚云邈。只说是天下初定，创痍未复，而皇长子年方十四，不堪重任，于是将帝位传于自己的弟弟文王褚源。太宗晋位举政，朝廷上下一心，吏治民生年年进益。只一百多年来妇女生子男多女少的状况虽近年略有好转，但也依旧存在。有一等娶不起妻、也搭不上仪同，亦在官府的育婴堂排不上号的，便依旧难延子嗣，后继无人。三年孝期之后的青铜三十一年，太宗按祖例，开阁大选。当今圣上之亚父，便是那一年被选入后阁。”
凌铮！凌太阁！
傅川眼睛一亮。那可是战匈奴，平西域的英雄啊！千万人心向往之的传奇人物！几年前凌铮曾出任观风使巡察过汝水，还是个孩子的他，当年和十几位同乡伙伴结伴连夜赶了几十里路去县城，便是为了见他一面，那场万人空巷迎接观风使的景象记忆犹深。时至今日，他老家的后堂还挂着他攒了半年的铜板买的凌铮画像哩。
少年赴京候选，一则是为报效国家，二则是为功名爵享。傅川自然也希图那无上荣耀，但因年轻，对权与利倒也还未有太多奢望。在他心底，凌铮是更重要的存在，此趟进京，能得见这位传奇人物一面，已是意义非凡，若能延续他的足迹，更是此生无憾。只是自己才刚满十五，年纪小又没甚出挑之处，局时能不能选上，还是个未知数呢。
就在傅小娃儿这一点子小小心思千回百转的时候，清虚子呷了口茶润润嗓子，慢慢的道出下文，果然说的便是凌铮。
“凌铮是辽州布衣出身，如今虽贵为太阁，当年进京时，也就和小川儿一般，衣著寒素。”说罢，老道儿含笑抚了抚傅川的小脑袋，眼中似有期许鼓励之意。
傅川冰雪聪明，自然听得出清虚子话中寓意，一张俊俏的小脸蛋儿不由得红了红，到底年轻脸皮子薄，经不得打趣，便忙将话题扯开去，问道：“听说凌太阁年轻时长得高大帅气，必定是一进了京城便被皇帝喜欢上了是也不是？”
清虚子还未答话，坐在一旁的晏南山忍不住“卟哧”一笑，回道：“便是侍选进了京，哪有那么容易得见天颜，我虽不如道长熟知典故，倒也知道入京候选至少要过三关呢。”
“唔……”清虚子抚须点头，“晏小施主看来是做过功课的！历来后阁岂是轻易能选得进的，便说几位小施主这侍选身份，亦是县选、府选、州选这一层层的选拔上来。各州名额有限，蜀州皖州闽州这三个大州不过一百有余，辽州晋州宁州云州名额不足百数，瀛州琼州地处海外更只有十数而已，能得侍选名位的，已是祖宗庇佑，要能过了京选的三选一试选入后阁，那得福泽深厚得祖坟冒青烟才行。其实能入京的，哪一个不是万里挑一的上上人品，怎奈后阁位份统共只得三十六名，选得上选不上，因缘际会，全看各人造化罢了。”
“那凌铮呢，当年被选上也是造化之功么？”
银童儿话音未落，已是被清虚子抬手赏了一记毛栗子，“胡闹，凌铮名讳也是尔辈能直呼的么！没半点规矩！”
凭什么你说得偏我说不得，何况我朝并不避讳，皇帝的名字还能随便叫呢！银童儿好不委屈，只是敢怒不敢言，只能认错伏低，老实听着。
傅川就坐在银童儿身旁，见他为凌铮挨训心有不忍，便将自己手中的油茶递给他喝，又拍拍他手以示安抚。二个小孩儿相视一笑，便继续听清虚子滔滔不绝的讲故事。
“却说京选有三选一试，分别是文选、武选、庙试，最后才是殿选。凌铮只是辽州侍选时便已在九州小有名气，待得文选武选二场下来场场名列前茅，更是名声大噪。当时京城民间的十一间赌坊无一例外将凌铮列在候选第一名，所有人都认为只待庙试一过，殿选时他会当之无愧地在首位被太宗选入天章阁。然而世事难料，庙试结果一出来，文武双全人品相貌样样出众的凌铮竟只得了中下！没人肯相信这个结果，但也没人敢置疑庙试的结果。只是这么差的庙签，莫说是天章、宝相、澹月、纯阳这等上四阁，只怕凌铮最终连入不入得了阁都成问题。这就是天意弄人啊……呀呜依个喂……”
清虚子讲到此处，不由得感慨天道无常，依呀叹息不止。
银童儿平日里没少听这呀呜依个喂，一时头都大了，很不耐烦的瞟了师父一眼，果然这老不正经还是不正经，书还没说完这是又要唱大戏了吗？！
众人虽都知晓凌铮最终还是被太宗帝选入后阁，但故事讲到这里生生被断，一颗心都不由得悬得老高，只有宗侍选，依旧脱离群众，只自顾自地在火堆旁把玩着一柄小匕首，眼皮都不曾抬一下。
宗家小公子不甚上心，他的伴当们可是留心的很，便追着问道：“道长，这文选武选都不难明白，可这庙试……试的是啥？每位侍选进去抽支签？凭签断命？”
清虚子大大地摇头，道：“庙试虽说只是皇族仪式，却也不是那么简单，各位侍选在庙内神像前完成叩拜仪式后，还需验发滴血，却并不是抽什么签。不过，历来庙试在皇宫内的宗庙内进行，贫道方外人，不得亲眼见证庙试过程，一切也都只是道听途说罢了。”
庙试一事正讲到紧要关头，却听“哐堂”一声响，正殿的后门被粗鲁的踢了开来，一蜂窝涌进来五、六个壮汉，个个背着弓箭挎着腰刀。领头的少年肩头斜系着一件大红的斗蓬，如一道红色旋风，神采飞扬的踏了进来。
第3章 第一章 ·三
“叶琛！你又翻墙进来！”清虚子一下子沉了脸，这个顽皮的小家伙，就住在玉屏山下，家中有钱又有闲，每每带着家丁上山打猎后，总要到女娲娘娘观来胡闹一阵，实在拿他没办法。
“后山顺路嘛！”叶琛嘻嘻一笑，朝着吹胡子瞪眼睛的老道儿扮了个鬼脸，左右瞧瞧除了银童儿都是生面孔，估计是避风雪的过路香客，便自顾自地从女娲娘娘供桌下熟练地翻出一个旧蒲团，大大咧咧的围着火堆盘膝坐了下来，又拿清虚子的油茶喝，就跟坐在自家厅堂似的，毫无违和感。
坐在角落的宗姓少年不引人注意的做了个手势，慢慢的把已半出鞘的匕首重又合上。原不知道这闯进来的少年与清虚子是认识的，瞧着这伙人的阵仗，还只当是山里的强盗趁夜来打劫呢。
晏南山与傅川倒是泰然处之，本来身无长物，又见这少年长得实在讨人喜欢，并没什么可惧的。
清虚子为大家引见了，原来这叶琛小小年纪，看样子又吊儿郎当的，却倒也是蜀州一百二十八位侍选之一。
晏南山与傅川一时都忍不住对视而笑，说来也实在是太巧了，小小一个女娲娘娘观，竟一夜聚了四位侍选，且又各来自不同的州府，
“叶琛你瞧瞧人家，一般儿都是侍选，人家那通身的气质，举止合度，再瞧瞧你！”清虚子瞧着叶琛，被雪打湿的衣裳邋遢不堪，被大风吹乱的头发系得松松散散，簪子也歪着，喝油茶的时候还和银童儿说笑得肆无忌惮，也不怕芝麻浆糊喷人一脸。
“我怎么了？！”叶琛是人来熟，这会儿正逗着傅川说山中趣事聊得高兴，百忙中回了一句。
“要不是我与你父亲认识了十几年，几乎要疑心你这个侍选是他花钱买来的！”老道儿怒其不争。
“牛鼻子少胡说，你有钱，你买一个我瞧瞧？！分明是小爷我公明正道选出来的！”叶琛个性虽嚣张，但侍选身份倒也是他下了许多功夫才得选出来。
再者，一来国家制度森严，二来各州也都指望着本州选出的侍选能入阁入朝，既是为着争夺前朝后阁的权力，更为着本州的脸面要紧。因此，谁肯徇私舞弊让次等的侍选赴京丢人现眼？是以县选、府选、州选一层层俱是精中选精，优中择优。
“孽障！若是珍惜，早该收拾行李上京了，远路来的侍选都已到了黎丘，你倒还只是带着家丁在玉屏山闲逛游玩。”清虚子素来将叶琛视若子侄，是以说话语气便与平时不同，更显威严。
“我家大娘你又不是不知道，哪里舍得放我走！说是下月初八便是腊八�