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“唉，夫人就别再说这些了，我知道今次之事是我不好，我认错便是。”沈老爷低头更深，想进去瞧瞧心儿的伤势，又因着刚才被沈夫人拒之门口而不得而入。既然夫人说了‘只是皮肉伤痛’，他也可安心回去处理生意。“夫人，”他退到台阶下面，道：“分铺里还有事情要处理，心儿这里，就有劳你多加照料。”
“去吧，心儿这里我自会亲自看护。”望着沈老爷离去的背影，沈夫人不禁松了口气。她回身将房门关好，拿起大夫给的药膏继续涂抹在沈绝心的身背。零散的条痕有好几处渗出血迹，沈夫人不忍直视这些淋淋伤痕，涂抹过后便小心的给她稍作包扎。
许久，待药膏完全渗进皮肉，沈绝心缓缓的睁开眼睛。她并不意外娘亲的安静守候，反而还她一个宽慰的笑容，尽管身背尽是火辣的痛意，言辞依旧不温不火，“没想到我的身子骨竟弱成这般，呵呵。。。”她强撑着坐起来，首先摸索枕下的白玉，“还在。”她稍稍放心，又道，“突然晕倒，让娘担心了。”
“心儿终是女儿身，哪经得住那般痛打？是你爹下手太重，他真是，越活越回去了！”沈夫人叹气，抚摸着沈绝心刚刚恢复些血色的面庞，道：“到底是你爹，他那么做也是气你夜宿青楼。我已经说过他了，你便不要怪他。”
“既是我爹，我如何能怪？”
“心儿，你不是年少无知的幼童，该长大了。你这样，实在让为娘心疼。”沈夫人再度叹气，望着沈绝心时，眼底是几乎复杂的疼惜，她道：“娘知道你心中还记挂着若雪，但她终究已是逝去之人，生死有命，强求不得。娘有愧，能补偿你的，无非是咱们沈家的家业。心儿，你爹于你昏睡之时向我提及与苏知府结亲一事。你和苏知府的千金都在上元节出生，自小你爹替你和苏知府订下娃娃亲，如今你到了嫁娶年纪，你爹便想带你去苏知府府上提亲。”
“此事关系到你是否接管府中生意一事，又可能暴露你的女子身份。为娘的不敢擅自为你做主，遂才于你醒后提及此事，不知你。。。”沈夫人看着她，私心盼着她应下，又为难成亲之后该如何对苏知府的千金隐瞒心儿的‘秘密’。
出乎意料的是，沈绝心非但没有多做思考，反而轻易应下结亲一事。她垂眸看着掌中白玉，再抬眸，又是迷离一片，纵是沈夫人，亦无法窥探其中深意。她笑，却并非牵强，“爹想的没错儿，我已到娶亲年纪，自当听从爹娘的安排选个合适的人家与其结亲。能和苏知府的千金联姻，实在是我的福气，何况娘不是一直希望我接手府上的生意吗？若只要成亲便能完成娘亲心中所愿，心儿有何不愿？”
她看着沈夫人，目光逐渐悠远，“我想要的人得不到，和谁成亲又有什么关系？不过，娘亲可要记着了，心儿可以替你完成所不及的心愿，但请娘亲不要干涉我的喜好，与谁人贪欢，又厮混何处，是我的自由。娘亲，可不要再多挂心。”她如何不知，爹所以知晓她在怡香院夜不归宿一事，实乃娘亲告知。今日所挨痛打，全因她起。
☆、第九章 求亲
终究只是皮肉受痛，纵有所伤，涂了大夫所配的药膏亦愈合的极快。药膏虽能使伤口愈合，却难消背处的印痕。明明是极其细嫩光洁的美背，偏因着几道不能消却的痕迹，徒增了一丝不似狰狞的狰狞。
对此，沈绝心并不愁虑。她自知要将‘本是女子’的秘密隐瞒，更不会有出嫁的可能，索性不予理会，唯有在缠裹胸布的时候，会多缠一道，刻意或凑巧的将那两道印痕缠掩。
又是一身绣了荷叶染的青衫，为与其搭配，沈夫人特意命人从店内取来颇为贵重的青玉束发为沈绝心戴上，如此，便不算输了沈家的颜面。与苏家结亲是大事，提亲更是马虎不得。临出门之前，沈夫人千叮万嘱，要沈绝心收起玩闹脾性，切不可与人怠慢。
说到前去提亲，此事自沈绝心应下之时便成为定局。沈老爷性急，又因着想得到玉石开采的文书，沈绝心的身子刚刚恢复，便要带她去苏知府府上提亲。
苏知府的女儿名唤苏挽凝，与沈绝心同日相生。因着自小养在深闺，模样如何自是没几人知晓，就连性子是清冷是顽劣又或端庄，亦不得人知。如此，此门亲事更像是赌博，骰钟里的点数沈绝心看不得，只能凭着运气来决定输赢。
第一次前来苏知府的官邸，沈绝心难免拘谨。她跟在沈老爷的身后，余光环视着府内的风光。苏知府为官多年，在苏城百姓的心中算是好官。只是好官不等于清官，如此奢华的官邸，虽比不得沈家府宅，却能轻而易举的把不少苏城富商的府宅比下。
苏知府于前厅上座接见前来之人，看见沈老爷身边的人，心中已是了然。“原来是沈老爷，但不知沈老爷前来所为何事？”他命人取来上好的茶叶冲泡，虽面对沈老爷而坐，视线却在沈绝心身上来回。
“苏大人，这是小儿沈绝心，今日特来带她拜见苏大人。”纵是家财万贯，面对官府中人亦不得不谦卑三分。沈老爷面上带笑，话里更有说不出的恭敬，他道：“我年纪大了，府中生意总要交予小儿搭理，大人平日待我沈家不薄，小儿日后接管生意，更要多多恩戴大人。心儿，还不快见过苏大人？！”
“沈绝心见过苏大人。”她起身拜过苏知府，抬起头时正对上他的目光，不卑不亢，亦不曾有丝毫讨好之意。
“好好好，快坐吧。”苏知府笑道，“令郎一表人才，日后定会将沈家的生意做的更大更好。沈老爷有如此接班人，也当放心才是。”
“蒙大人吉言赞赏！心儿，还不多谢大人夸赞。”
坐下又起，沈绝心始终唇角噙笑，不曾给他人留下不妥的印象。“沈绝心能得大人夸赞实在荣幸，日后定不负大人吉言，亦不辜负爹的栽培。”一句话出口，沈老爷自是满意的点头。凭着心儿今日的表现，他越发的相信‘先成家后立业’的话的真实性。他笃定，待心儿成亲，她定能懂事更多，如从前那般讨人喜欢，行事亦无需他人挂心。
“呵呵，快坐快坐，不必拘礼。”
苏知府的面色是欢喜的，沈老爷见状，便不再拐弯抹角，开门见山道：“不瞒大人，今日过府并非只是为了让小儿拜见大人。不知大人可还记得十几年前我们所为儿女订下的娃娃亲？如今令爱与小儿都已成年，今日所来，便是来提亲的。但不知大人，意下如何？”说此话时，沈老爷一直注意着苏知府的表情，见他只是沉思，并无犹豫推脱之色，便知此事已成局大半。
苏知府沉思期间始终把目光落在沈绝心身上，至于所思之事，自是显而易见的。许久，他端起茶杯将冲泡的茶水喝去大半，道：“嗯，娃娃亲一事虽时隔多年，却不曾遗忘。令郎和小女均已成年，谈婚论嫁也属应该。来人，去把小姐和夫人请出来。婚姻大事，总要让小女与令郎见上一面才好。”
“是是是，虽说婚姻之事为父母之命媒妁之言，也要当事双方有个起码的相面。小儿生的不算俊美非常，却也并非獐头鼠目的奸恶之相。相信，单凭模样，也会让令爱满意的。”
“自然。令郎仪表堂堂，又要接管沈家的生意，日后前程无可限量。”说话间，下人已将苏知府的夫人和女儿请了过来。苏夫人仪态雍容，举手投足尽不失知府夫人的温婉知性。她身边的素衣女子，肌肤似雪，清雅绝俗，虽不曾有苏夫人那般雍容仪态，却独有少女的曼妙娇嫩。她随着苏夫人的步调莲步微移，视线触及沈绝心之时，清冷的眸底闪过一丝诧异，只一瞬便平静如初。
“爹。”
“老爷。”
“夫人，凝儿。”苏知府起身拂过苏夫人的双肩，介绍道，“沈老爷，想必夫人是见过的。这是沈老爷的爱子沈绝心，凝儿，还不见过沈老爷！”
“挽凝见过沈老爷。”苏挽凝微微颔首，似是察觉到她人的视线，只余光一扫，便瞧见沈绝心似笑非笑的目光，玩儿味居多。想来，她该是看出她是谁的，那日在大街上当着众人的面儿打了她一巴掌，怕是被她记恨在心的。只是那又如何，本是她轻薄于她，被扇巴掌，实属咎由自取。
“哎！苏大人，都说令爱生的貌美，如今一见，当真如此。”所谓沉鱼落雁之颜，貌美如花又岂能形容的贴切？沈老爷面上已是赞叹，心内更觉此桩婚事乃沈家占了便宜。他自是不知沈绝心和她发生过如何不快之事，心上喜悦，正想要沈绝心与其对谈一二儿，却见她唇角勾笑，望着苏挽凝不知所想何事。
“心儿，你笑什么？”他问。
“呵呵，自然笑天下之大，缘分妙不可言。”沈绝心玩味的看着苏挽凝，不顾她警告似的冰冷眼神，道：“前几日府中无事，便要去铺中瞧瞧生意，途中与一白净公子发生些许不快，当时未曾在意。如今再见苏大人的千金，倒是生出些许迷茫，那日的公子和苏姑娘实在相像的很。”
“沈公子怕是认错，挽凝自小身居府内鲜少外出，更别说打扮成公子。不过，缘分一事倒是不假，若是无缘，此时又岂可相识？若说有缘，且相识而不曾相知。”苏挽凝读透‘挑衅’之人的眼色，碍于长辈在场无从还口。官家女子，多养在深闺不予出门，而她时常扮作男子随他人出府，或是于茶楼饮茶旁听闲闻；或是于文人墨客汇聚之地畅谈诗画。至于那个‘他人’，她知，苏夫人知，苏大人亦有所耳闻– 便是那位刚刚考取秀才功名的孙知浩。
俩小辈说话间，苏大人的眼底隐约而现一丝不悦。他转头，恰好对上沈老爷�