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杨晚开始真不想说，被他磨不过，便饮清茶一口，道：“如此，不论闺秀。有一首托你之言的诗，最善。”
我细细一想，托宝玉之言的诗，只有林妹妹那首《杏帘在望》，不由一笑。宝玉亦笑道：“杨世兄慧眼，确实如此。但不知杨世兄可看出来诗人的另一首？”
“一般风流，唯有《世外仙源》一首，虽则是胡乱凑成，也比别的好了不止一倍。难为诗人顷刻之间，为诗凡两首，又都好。”杨晚淡淡道，“不说这个，何必在众人前拉扯上闺中女儿，白的玷污了她们。”
宝玉忙起身向他拜了三拜，道：“我向来以为自己是天下最知她们的，杨世兄胜我几多矣！当受我三拜。其实这里的院落也是……”他一向好炫耀家中的姐姐妹妹，眼见着下面的话又扯上去了，我正欲阻，已有人抢先打断。
迟歆冷笑道：“既这样敬他，就按他说的，丢开手少说些闺中罢。”他这番话，叫宝玉立时红了脸。
贾兰忽道：“在自然之地说那些精工雕琢的，也差太远了。说起来这里离宝叔的卧山楼很近，不如午膳后去那里歇息罢。”
贾兰是好心解围，无奈卧山居宝玉从未关心过，里面他自己胡乱凑合着午觉还可，待人是万万不能的，宝玉直拿眼神提醒我。我便道：“还有袅木楼不曾去过，去那里比去卧山居还近些，况那里更好待客。”
贾兰嘟起嘴，闷闷不乐地低头不说话了。他心思极重，我不明白他为何突然心情大变，人前也不好问，该等独处了再理论。
午膳后我带他们到袅木楼休息，贾兰和我住，我再三追问他为何方才不乐，贾兰方道：“这里只有我住过的，连娘都是住院子里，现在爹让他们住。”
我不觉失笑，这孩子才多大，就会计较这些了，于是搂了他道：“他们住客房，你住咱们的卧室，且你是这里主人，他们不过暂居，还有什么不满的。卧山楼房间少，哪里挤得下。”
贾兰又愣愣地想了一会，方开怀了。
回府里各处请安一圈，到了房中听朵云道：“大爷，才刚琏二奶奶来了，大奶奶请大爷过去说话。”
我换了衣服到李纨房中，她两个正在比花样子，等我进来一起起身，李纨道：“大爷来了。”
我在她旁边坐下，夏荷上了茶来，我道：“二弟妹今天过来，怕不是找大奶奶说话？”
李纨笑道：“怎么不是找我说话。罢，我也不说了，叫弟妹自己说罢。”
熙凤便道：“正月二十一，逢薛妹妹十五，老太太因想着薛妹妹是将笄之年，想为她做个略大些的生日。只是那日也是大哥哥的生辰，所以我有些为难，过来讨大哥哥的意思。”
我笑道：“这有什么，各按各的就完了。我是在乎这个的？只一件，林妹妹今年出了孝，她的生日也要好好过的，不能厚此薄彼。给薛妹妹过生日，多少顾忌些她的心思。”
熙凤道：“这个自然，大哥哥尽管放心。大哥哥也慢说厚此薄彼，满府里谁不知道大哥哥是最偏心的。”
我一想，可不正是。宝钗来了两年多，我从不曾像对林妹妹一般地对她，于是微微有些窘迫。熙凤“哎呀”站起身来，道：“那我便去料理。二十一大哥哥可记得早些回来，晚上的戏才好开场。”
二十一我照例要先尽了公事，素来要好的都知道，道贺、送个小寿礼，也是常事。中午被杨持拽出去喝了一回酒。席上杨持说他女儿如今十岁了，略懂些文字声韵。他知道我们府里诗书不凡，想他女儿多和同辈会文墨的姐妹往来。因他们将军府一向重武轻文，兄弟多姐妹少，理国公府更是只有一个马上就要出嫁的女儿，他夫人娘家平原侯府虽有几个女儿，却因“女子无才便是德”未曾上过学。杨持左思右想，只我家的女儿们好。贵妃省亲时那诗传了出去，他们府里也都品鉴过，他女儿极喜欢，眼巴巴地望着要会一会她们。
我于是答应了有机会便接他女儿到府里和姐妹们玩耍，若合得来，再做底下的文章，上巳、芒种、乞巧，有的是机会游玩。
杨持大喜，连着谢过。我初不觉什么，忽想起他哥哥有杨晚、杨昳、杨昕三个儿子，他有杨昊、杨晸两个儿子，虽然除了杨晚、杨昊，年纪都还小，但也都七岁上了。我突然有种微妙的感觉，他女儿不会肩负着给兄弟们挑媳妇的重任吧？
下午沈中和来找过我，并无特殊可说，不过说会儿话就完了。晚上迟老先生早早打发我回去，我回府里时，外头筵席才开，草字辈、玉字辈的齐来贺寿，我少不得又被按住受礼。好在在家中我和贾政相仿，没人敢灌酒。外面应付完，里面内眷的戏还未散，我不好打扰老太太和王夫人，也不好唐突内眷，便在院外坐着歇息，让朵云通报，等她们散了戏再请安。忽然老太太身边的琥珀过来道：“大爷，老太太请大爷进去。”
我跟着琥珀走到院内，给老太太、邢夫人和王夫人请安，老太太在自己与薛姨妈之间添了个座让我坐了。老太太因让我也点一出戏，我本想辞的，看一眼林妹妹，点了《牡丹亭》的《游园》，《西厢记》的《闹斋》。台上戏已开演，老太太沉吟片刻，终未说话。
我于《游园》赏喜，《闹斋》不过为了一句“纱窗外定有红娘报”，所以听了《游园》，并不曾仔细听《闹斋》。《游园》唱腔极好，只是曲笛不美，让那唱戏的女孩子的本事大打折扣。
老太太也听了出来，两出戏完了，她叫了两个深爱的上来。一个是小旦龄官，另一个小丑是荳官，老太太问一回，赏了钱。旁边席上熙凤忽起身笑道：“这孩子扮相活像一个人，你们再看不出来。”
我不及阻，心知要坏。我与湘云间又有薛姨妈在，也来不及提醒她。湘云事无不可对人言，已脱口而出指了黛玉。
看来注定得让宝玉悟一回禅机。宝玉和湘云已然恼上了，黛玉虽面上不觉什么，焉能真不觉什么。我因向老太太道：“孙儿有事和林妹妹说。”
老太太点头道：“去罢。”
我便向长辈揖礼而辞，走到熙凤席上叫了李纨，让她去请了林妹妹出来。
我请了她出来，那里真有事找她，不过是解尴尬之意。出了院子往她房里去，路上她与李纨走在一处，我独自在旁边，只有朵云伺候。晴雯早往黛玉旁边说话去了。若非晴雯是王夫人最不喜欢的类型，一旦脱了照应说不得下场可悲，我倒愿意让她去伺候黛玉。
及到了她房里，雪雁春纤等人迎上来和紫鹃一起端茶倒水。黛玉请我们坐了，李纨道：“我去老太太房里等大爷。”
黛玉笑道：“嫂子何必，大哥哥便是有事，也该和大嫂子说的。”
“林妹妹说得极是。”我道：“大奶奶也别走了，该你听的。我因想着十二是林妹妹的生日，一则是林妹妹出了孝第一回生日，不花些心思倒像咱们家只记得客人却忘了主人。二则有件事别人托了我，我不便出面，只大奶奶借林妹妹的生日倒使得。”我便将杨持托我的事说了，又道：“他家的女儿我不曾见，不过想来应该是极好的。”
黛玉低头想一轮，笑道：“原来是这样，多个姐妹也好。更热闹些。素来只有我借别人的光的，如今也有人借我的光了。”
我也笑道：“将来仰仗妹妹的地方多了，一家子人，说什么借光呢。”
李纨道：“如此我回去便下帖子到将军府请人，十二好打发人去接。林妹妹生日我看大爷已有了底，不如一总告诉了我，我好安排，也是怕哪里不如意，倒叫大爷不高兴了。”
我“嗯”一声，再喝了两口茶，又拣以前没说完的林如海与我批文章之事和黛玉说了，黛玉不时道：“确是家父之笔。”或云“父亲竟也作此谐谑之语？也会讥诮？”如此半日过去，那里也散了，我看她已不恼，便告辞出来，只留李纨继续陪着。
湘云因与宝玉闹了一场，这晚仍在黛玉房里一处睡，李纨怕她二人不睦，特意留在黛玉处过夜。她打发碧月告诉了我，我没理论。次日我休沐，在房里翻翻书练练字地打发时间。
李纨与我说林妹妹的生日，问我怎么安排。我何尝有安排了，只说要好好做一次。李纨笑道：“大爷可是偏心的，家里姐姐妹妹连我、二奶奶、云丫头、宝姑娘一总七个，大爷惯只记得林妹妹的。”
我怎么好说我在那世里是拥林派，只道：“林姑父再三关照我，我焉能不关照妹妹。我是代林姑父疼小女儿，合该更疼些的。”
李纨叹道：“自古疼宠小女儿的多了，大爷又是长兄，倒不奇怪了。咱们这里，娘娘不说，二妹妹沉默，三妹妹飞扬，四妹妹冷清，云丫头豪爽，宝姑娘端方稳重，难怪大爷只计较她一个。”
我不欲在此多言，故道：“到时给林妹妹也请两台戏，待老太太她们散了，独与她演两出才好。杨府里你记得下帖子请，若姐妹们处得好，少不得上巳也要一起去别苑的。”
李纨应声提笔记下来，我又道：“去别苑莫忘了你的衣服，悄悄带过去，别叫姐妹们察觉。说好给你作画的。”
李纨“哎”地笑了，道：“我还当大爷事多，这个姐姐那个妹妹的，我和兰儿早被忘到九霄云外了。”
我一笑，熙凤又打发平儿来问些事，她便去应付了。
花朝
因我生日时元妃从宫中送出一份礼物来，我少不得要进宫谢恩。我是外男，本不该擅见贵妃，因她讨了皇帝的旨意，是以我得了机会隔着屏风珠帘与她见了一面。
这次入宫谢恩不比在家，处处小心谨慎，参拜大礼，分毫不能错。谢恩的话都是套路上的，几番来往才能说真正的事。礼数完了，我终于可以在屏风外面坐下来。
元春等我坐定了，方道：“此次请兄长来，主要有三件事，需要兄长参详。”
我道：“贵妃娘娘请吩