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等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们问壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。
四外烽火连天，这『元大昌』中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年问的旧话，谈砚台、谈宜兴的『供春壶』、谈竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。
『人生在世，为什么？』胡雪岩忽生感慨，『就是吃吃喝喝过一生？』
这句话问得周一鸣直着眼好愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。
『我是说，象隔壁那两位老太爷，』胡雪岩放低了声音说∶『大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家精，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上「摆一碗」，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！
象这样的人，做鬼都没有意思。『
这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感，『是阿！』
他说，『人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。』
有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了，『老周，』他问，『听说你在水师，也是蛮有名的人物。』
『名是谈不到，人缘是不错。』周一鸣喝了口酒，满腹牢骚地说，『从前船户都叫我「老总」，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。』
『你的意思，仍旧想回水师？』
『想也不行！』周一鸣摇摇头，『从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵干起，那要干到什么时候才得出头？想想只好算了。』
『果真你要回去，我倒可以帮你的忙。』胡雪岩说，『想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？』
『求得到何学台的信，我又不必回原地方了，何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到「抚标」去当差，比原来的差使好得多。』
『那好！』胡雪岩说，『这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。』
听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗『双浇面』，一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
『钱不在多，只要会用。』他说，『吃得象今天这么舒服的日子，我还不多。』
『这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。』
『这就叫「知足常乐」。』胡雪岩说，『凡事能够退一步想，就没有烦恼了。』
这天晚上他再想阿巧姐的去留，就是持着这种态度，譬如不曾遇见她，譬如她香消玉殒了，譬如她为豪客所夺，这样每自譬一次，便将阿巧姐看得谈了些，最后终于下了决心，自己说一声∶『君子成人之美！』然后叹口气，蒙头大睡。
第二天一早起身，周一鸣已经在等着了，临时客串听差，替他奔走招呼，所以阿巧姐虽不在身边，胡雪岩亦觉得并无不便。同时心里在想，自己一向为求使捷爽利，不喜欢带个听差在身边，看来若有象同一鸣这样的人，带在身边，亦自不妨，这一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一个。
等他漱洗完毕，周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩心里有数，便连
声答道∶『好的，好的！吃完早茶，我带你去见何学台，当面求他替你写信。』
于是进了城在『吴苑』茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞厅，一视同仁，不管是缙绅先生，还是贩夫走卒，入座都是顾客，苏州的茶店，分出等级，各不相淆，胡雪岩好热闹，与周一鸣只在最外面那间厅上坐，一面喝茶，一面吃各式各样的点心，消磨到十点钟，看看是时候了，算了帐，安步当车到苏州府学去见何桂清。
由于爱屋及乌的缘故，何桂清对周一鸣也很客气，再三让坐，周一鸣守着官场的规矩，只是垂手肃立，最后却不过意，才屁股沾着椅子边，仿佛蹲着似地坐了下来。
看他这局促的光景，胡雪岩倒觉得于心不忍，便要言不烦他说明来意，何桂清当时答道∶『许大人亲自到上海督师去了。』接着转脸问胡雪岩∶『现在倒有个好机会，是去收税，不知道这位周君愿意不愿意屈就。』
『屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡？』
『现在新创一种「厘金」，你总晓得。』
『这听说过。』胡雪岩答道，『到底怎么回事，却还不十分清楚。』
『是你们浙江的一个奇士的策划。此人算来是雪轩的部民，湖州府长兴人，名叫钱江┅┅』
钱江字东平，是浙江长兴的一名监生，好大言，多奇计，仿佛战国的策士一流人物。鸦片战争一起，协办大学士吏部尚书，宗室奕经，奉旨以『杨威将军』的名义，到浙江督办军务，钱江叩辕献计，招募壮士，奇袭英军，擒其首脑。畏葸的奕经，如何敢用这样的奇计？敬谢不敏。
后来林则徐得罪遣戍，而钱江在广州主张拒英，亦充军到伊犁，在戍所相遇，林则徐对他深为赏识。当林则徐遇赦进关时，设法将他洗脱了罪，带入关内，在京城里为他揄扬于公卿之间，声名鹊起，不幸地，林则徐不久病殁，钱江顿失凭依，于是挟策游于江淮之间，在扬州遇到了雷以诚。献上两策，第一策是预领空白捐照，随时填发，第二策就是开办厘金。
穷了想富，富了想贵，人之常情，所以做生意发了财的，尤其是两淮的那班盐商，最喜欢捐官，捐到三品道员还觉得戴蓝顶子不够威风，总想找机会，如报效军需，捐助河工，花大把银子买个『特保』，弄个二品顶戴的红顶子才肯罢休。
但是捐官的手续甚为繁复，吏部书办的花样百出，往往『上兑』一两年，一张证明几品官员身分的『部照』还拿不到，这一来自然影响捐官的兴趣。
钱江的办法就是专为想过官瘾的富商打算，一手交钱，一手交货，上了兑，立刻填发部照，爽快无比。雷以諴认为此策极妙，便托钱江上了个奏折，细陈其事，照他的办法，部里的书办就没有好处了，所以起初部议不准。无奈国库空虚，乾嘉年间积下的上千万银子，从道光年间鸦片战争以来，以奕经、耆英、琦善以及赛尚阿等总领师干的钦差大臣，花得光光，现在朝廷为对付洪杨起义，『既要马儿好，又要马儿不吃草』，如果马儿自己觅草去吃，犹复不准，如何说得过去？因此，钱江的妙策，到底被批准了。部里领来大批的空白捐照，现款交易，而且没有层出不穷的小费，既快又便宜，捐官的人，自然趋之若鹜。雷以諴就靠了这笔收入，招募乡勇，才得扼守扬州、镇江一带。
然而捐官只是一趟头的买卖，细水长流，还得另想别法，于是而有厘金。
清朝的行商税，本来只有关税一种。大宗税收是钱粮地丁，因为失地太多而
收额大减，两淮的盐税，亦因为兵火的影响，销场不旺，弥补之道，就靠厘金，一钱抽一厘，看起来税额甚轻，但积少成多，为数可观。最先是由雷以諴在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头，设卡试办，成效不坏，朝廷因而正式降旨，命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增，在江南、江北各地试行捐厘助饷，以裕军需。
听罢何桂清的陈述，胡雪岩对钱江其人，深为仰慕，颇想一见，但这是一时办不到的事，只好丢开，先替周一鸣作打算。
『他是水师出身，运河、长江各码头，都是熟人。若得云公栽培，当差决不致误事，坍云公的台。』
『我知道，我知道，看周君也是很能干的人，而况又是你的举荐，一定赏识不虚。』何桂清说，『我马上写信，请坐一坐！』
说罢，他退入书房，亲笔写了一封信。何洼清虽未做到封疆大吏，督抚的派头已经很足，两张八行笺，写着胡桃大的字，按科名先后，称雷以諴为『前辈』。胡雪岩接了信代周一鸣道谢，周一鸣自己则叩头相谢。
『你先回去吧！』胡雪岩对周一鸣说，『我还要陪何大人谈谈。』等周一鸣一走，何桂清告诉胡雪岩一个消息，说江苏巡抚许乃钊有调动的消息，『今天一早，接到京里的密信。』他说，『我想等一等再说。』
许乃钊调动，何以他要等候？细想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨静以观变。
这个主意的变化，胡雪岩觉得对自己这方面大为不利，因而颇想劝他仍照原来的计划，先活动调任仓场侍郎，然后放到浙江去当巡抚，那一来，对王有龄，对自己，对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。
暗中的猜测，不便明劝，万一猜得不对，变成无的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看轻了自己，而且凡事明说不如暗示，旁敲侧击的效果最好，这是胡雪岩所深知的。于是略想一想，有了一套说词。
『江苏巡抚这个缺，从前是天下第一，现在，我看是最末等的了。』他忽然发了这样一段议论。
何桂清当然要注意，�