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他不言语，牛束仁更觉他高深莫测；心道：当年阿爹误认先帝中官为贵人；将错就错；一场豪赌；反倒挣下如今的家业。枉我被夸肖父，却是举棋不定，畏首畏尾。如今家中境地堪忧，我身上又担着嫌疑，祸事将要临头，不断尾何谈求生。
他意定，深揖一礼，道：“明府，小人确有要事相禀，桃溪浮尸一案，我知得线索，欲一一向明府禀明。”
季蔚琇故作惊讶：“哦？牛郎君竟知得内情。”
牛束仁心里直骂，谁个知得内情？面上却是愈加恭谨：“并非如此并非如此，小人知之不详，窥得一二，真假尚待明府派人求证。”
季蔚琇又不言语了，喝酒品梅，闲适安逸
牛束仁咬着后槽牙，只得全盘相托：“不瞒明府，案发前几日，小人在苟家吃酒，他家走失了一个妾，那个妾便是当初小人戏弄过的卖花女，为此还得了明府的罚。”
季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那卖花女你自己不受用，反倒荐与了苟家，送她一段富贵。”
这哪是送人富贵，明明是送人上路。
牛束仁脸都被吓白了，摇手道：“明府明鉴，实不与我相干，我实在不知道她怎得做了苟家的妾。”上一刻他与沈拓争做惜花人，这一刻恨不得把自己比作拙匠。
牛二娘子在旁也道：“明府不知，这确与拙夫不相干，他这人贪花好色，送妾赠美虽是雅事，他却是个嫌少不较多的，历来只有收没有送。”又道，“苟家妾侍奴婢，或买或纳，或经牙郎手，或由媒婆嘴，总有个来处。桃溪的牙人里，王三最有脸面门道，说不得知道几分。”
季蔚琇又问道：“既说是走失，你为何却疑心与浮尸案相关？”
牛束仁稍一犹豫，便将苟家苛待下仆，苟当家吃醉便要拿妾侍之流出气之事说了出来。
季蔚琇这才微有色变，将手中酒杯递给季长随，起身疏了一下筋骨：“你们坐贾行商，虽熙熙攘攘皆为利往，只是独木不成林，据我所知牛、苟、朱三家历来同进同退，同声共气，情分非比寻常，胳膊断了尚要折在袖中。牛郎君今日所为，是求义，还是求利？”
牛二娘子笑：“明府清风朗月，夫君要说为义，不说明府不信，我都要笑个打跌。小妇人自认非心肠歹毒之辈，但别个自寻死路，莫非还要陪着一坑而埋了？”她机敏道，“若不是苟家所为，我们夫妇私下做了小人；若真是他家的恶行，行动之间便要打死人。他们眼里岂不是半点王法也无？听了都心底起寒。”
牛束仁又眼中浸泪，一副后怕不已的模样，弯腰揖礼不肯起身：“只盼明府能相护则个，我我私下报官，生生得罪了朱苟两家，他们若是得了消息，怕是要与我为难，族老为家族计，少不得要拿家法私刑对付。”
季蔚琇冷哼一声，各当豪族却有此行事，家中子弟犯事，并不报与官府，私下在祠堂开审刑讯，即便失手伤了性命，那些个攀附于本家的旁枝也只能咽气吞声，不敢声张。
“我听闻牛苟朱三家，你牛家却是那个掌舵的，你父一族之长，心有成算，莫非连你这个亲子也不能相护？牛家又有京中贵人相护，朱苟两家又能倚仗何势？朱县尉还是宜州通判？”季蔚琇展颜一笑，“你们枝曼牵连得倒深。”
牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家认了一个阉人当大人，牛束仁兄弟叫着一个没卵之人为阿翁，心中滋味自是难言。若真有权势跪便跪了，偏又是个假的。
牛二娘子想起来脸皮都臊得慌，一时真是难以启齿。
牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，犹犹豫豫，这时又不要脸面，只摆出羞愤的模样，道：“此事说出来，真是丢煞了人。阿爹也是求一个庇护，不曾想心急失察，阴沟里翻船，受了蒙骗。我们市井小民何曾见过那等阵仗？见他前呼后拥，贵气逼人，又识得官府中人，听闻原是先帝身边的亲信，得恩典出宫，圣人又赏赐了宅院，端得体面无双。”又红脸道，“阿爹对他深信不疑，又畏他气势，只拿银钱孝敬着，四时节礼样样不缺。”
季蔚琇只是笑：“一个阉人，何来的贵气逼人？”
牛束仁心下一紧，忙道：“明府高门贵子，自是一眼能辨真假，我们升斗小民，哪有此等见识眼力。阿爹后来得知受骗，气得病了一场，又不敢声张，郁结在心，一年到头病歪歪打不起精神。”
却把牛父将错就错，在桃溪扯虎皮做戏之事略过不提。
季蔚琇虽知他话中有不实之处，不过这等细枝末节，也不与之计较。
牛二娘子杏脸微红，道：“世上岂有不透风的墙，朱苟两家又是耳目灵通的，捏了这等把柄，于牛家却是倾族之祸。只求明府垂怜一二，搭助牛家水火之中。”
季长随立在一旁竖着两个耳朵，暗地把两边嘴角一撇。季蔚琇一息之间便把各处想透，问道：“牛二郎君可能做牛家的主？”
牛束仁与牛二娘子一听这话，便知有门，双双喜上眉梢。
牛束仁恨不能拍了胸脯，道：“明府放心，牛二虽不是牛家当家人，却能担家中之事。”
牛二娘子也点头，她那家翁两头计算，哪头便宜算哪头，惯会做六亲不认的事。平生所爱，不过金黄银白，自认银锭铜钱不言不语最为贴心，其余家小统统靠后。近年郁郁寡欢，心肠愁结，不过为的家中事发要受朱苟二家挟制。
能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，胜吃百颗灵丹妙药。
牛束仁夫妇此行意满而归。
季长随不喜牛二夫妇，蝇营狗苟，恬不知耻。很是不解，问道：“郎君，牛家小人行径，满腹的计算，日后他借侯府之名，做些腌臜事，恐与府中清名有碍。”
“世上哪有这么多的正人君子？”季蔚琇道，“小人易用啊。”
沈拓与何栖送了牛束仁夫妇出门，牛束仁满脸堆笑，对沈拓道：“大郎，此次兄弟承你的情，日后有为难之处，尽管与我开口。”
沈拓拱手笑道：“事有凑巧，弟弟不敢居功。”
何栖听着上牛束仁的虚言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，说的却是实诚之言：“待要归家，一时竟舍不得弟妹。我心里爱极了弟妹，只盼弟妹也与我亲近、不与我外道。弟妹若是家中无事，长长时日无可排遣，只管来牛家找我。我若是得了空，少不了也要过来叨扰弟妹一二，弟妹可别嫌我不请自来。”
何栖笑：“嫂嫂说得什么话，你若来，我必扫榻倒履相迎。”
“弟妹可别拿话哄我，我这人是直肠子，可是要当真的。”牛二娘子边说边笑得花枝乱颤。
何栖道：“再不与嫂嫂说笑的。”又将手中牛家带来的攒盒递还，“哥哥嫂嫂备礼上门，受之有愧。我曾在杂记中得了花卤的方子，就粥泡水做馅还算可口，只简薄了些。”
牛二娘子夸道：“再没见弟妹这样生得好，心思又巧的娘子了。”接过攒盒，略微压手，自家厚封，沈家到底没收。
这两夫妻莫非是嫌银子咬手？
冲着何栖嫣然一笑，随着牛束仁一起登车告辞
季蔚琇将一壶酒喝得剩了一半，还道：“这酒不醉人，到时与沈家娘子讨要一坛。”
季长随抬了半边的眉毛：“在府中什么名酒佳酿不曾喝过？倒稀罕沈家自酿的果酒。”、
沈拓外间事了，回屋略一揖礼：“明府。”
季蔚琇见了他，道：“都头，桃溪河底怕不止一个冤魂。”
沈拓狠狠吃了一惊：“明府何出此言？”
季蔚琇道：“依牛二郎之言，卖花女后来不知怎么做了苟家的妾。苟家的当家一时不顺心，便要拿姬妾出气，盛怒之下大打出手，弱质女流能挨得几下？”
沈拓想了想道：“牛苟朱三家，在外名声反倒苟家还好上一点。竟没想到背地有此兽行。”
“也不可只听牛二一面之词。”季蔚琇道，“让施翎带人暗查，你另点几个人注意他们三家的动静。”
沈拓道：“他们三家互相有亲，根枝缠绕，怕是一时撕掳不开。”
“端看他们是否识趣。”季蔚琇道，“牛二郎夫妇便是聪明人，至于朱家，想必朱县尉也不是个蠢的。”斜睨沈拓一眼，“都头不敢与这三家为难？”
沈拓笑：“只听明府吩咐行事。”
季蔚琇也笑：“我倒忘了，你也算得桃溪一霸。”
沈拓赧颜道：“明府不要拿我打趣。”
季蔚琇和季长随听了俱笑起来，二人离去时，季蔚琇到底厚颜要了沈家的一坛酒。
何栖另做了鸡丝面与沈拓吃，道：“民不与富斗，富不与官斗，果然至理。”
第四十八章（）
一场冬雨淅沥沥下个没停；晨间起身，指尖寒浸浸的；淘米时冻得骨头生疼。
只可怜沈拓与施翎因命案在外奔波，夜间归来，二人的鞋都是透湿的，脚裹在湿鞋里一天，冻得发白起皮。
何栖心疼，备好热水；让二人睡前烫了脚，又去寒又解乏。沈拓还好些；施翎确是累得够呛；困倦乏极；又不忍拂何栖美意，兼又不耐饿；常常嘴里叼了糕饼泡着脚就睡了过去。
沈计欲待捉弄，到底不忍；动手将他双脚搬到床上；扯过棉被盖好。伸手试图拿下他嘴边糕点时，施翎却是嚼巴几下闭着眼吃掉了。
沈计讷讷收回了手，他与施翎两个；吃啥啥没够；肚中总感空空。何栖没嫁入沈家前；二人半夜饿得拿水顶饥；何栖嫁进后；厨房日日备着火，灶里温着馒头炊饼糕点。
施翎睡前总要摸到厨房将肚子塞到喉咙，他自个也汗颜，自家跟个无底洞似的，因此将身家尽掏与何栖，只留了些许酒钱在身边。
何栖还未开口拒绝，施翎早已红脸跑远了。沈拓笑道：你只管着收着，�