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那是一名身形消瘦的老人，身上只披了一件没有任何装饰的朴素灰袍。 从外表上看，他地健康状况似乎不是很好，一头乱蓬蓬的黑发。 已经花白了大半；脸色黯淡灰败，并且堆满了深邃的皱纹；而且脊背驼得相当厉害，几乎整个身躯都佝偻成了一团，连手脚都在时不时地打颤，一副垂死老朽的模样。
似乎是刚刚被灰尘呛到了鼻孔的缘故，老人突然猛烈地咳嗽起来，并且很快就越咳越急，到后来甚至都呛出了带着血丝的痰沫。 攥着地窗帘的手掌一时青筋暴起，并且从气管中发出一阵阵“呼哧呼哧”的哮鸣音，听起来甚是骇人。 两名仆役刚好在这时候端饮料进来。 见状赶紧一个箭步冲上去。 搀扶住老人的身体，手忙脚乱地帮他捶背揉胸。 如此折腾了好一会儿。 他的哮喘才总算是渐渐平缓下来，只是脸色又因此愈加灰败了几分。
老人叹了口气，摇晃了一下脑袋，没有理会旁人的嘘寒问暖，只是推开两名仆役，径直踱回了自己的座位。 落座之后，他从袖子里摸出一把精致的小木锤，用深沉的褐色大眼睛环顾了一圈会场，接着又轻轻地咳嗽几声，以他那沙哑的嗓音作了简短地开场白。
“咳咳，冥河银行团地诸位理事们，和本次会议主题相关的文件资料，之前都已经分发给你们了；而阿弗纳斯内战地最新录象，你们刚才也都仔细看过了。 现在，我以冥河银行团主席的身份宣布，银行团DR1992年度的第二次圆桌会议，就此正式召开！”
小木锤被重重地敲下，发出一声脆响。 参加会议的成员大多心头一颤，纷纷挺直了脊梁，凛然正坐。
“今天，我们要讨论两个重要问题。 ”老人慢条斯理地说道，“第一，银行团是否应当给予扎瑞尔女公爵进一步的支援，帮助她彻底打倒拜尔，赢得阿弗纳斯内战的胜利；第二，马兹卡大陆的局势近期有望发生突变，银行团应当对此采取何种对策……让我们先进入前一个议题，艾克林恩，将你写的那份报告书给大家陈述一遍！”
他抬手朝圆桌对面轻轻一指，被点到名的书记官赶紧起身立正。 但是在站起来之后，他却没有立即开口念稿子，而是先恭敬地向着老人屈身行礼。
“遵命，尊敬的萨马斯特先生……”
三十五、富翁用金币杀人（1）
三十五、富翁用金币杀人（1）
三十五、富翁用金币杀人（1）
“……在前一阶段的阿弗纳斯内战之中，我们通过经济资助和债务要挟，成功地逼迫大约两成数量的中小诸侯倒戈投向扎瑞尔女公爵，在最短时间里拉起了一支还算象样的军队。 并且促使她直接突击青铜城堡，没有给拜尔留下任何反应时间……而且，在这种统治秩序基本崩溃的情况下，九层地狱的其余领主也先后出兵干涉这场内战，扶植各自的代理人，并且相互竞争，使得整个地狱第一层陷入了全面动荡之中……”
伴随着纸页翻动的沙沙声，一个略带拘谨的青涩嗓音在安静的会议室中回荡。
这是一间异常精美奢华的厅堂，高大的弧形拱顶看起来广阔而又深远。 外界光线透过宽大的彩色镶嵌玻璃落地窗，投射到光滑的地砖上，变成了一簇簇迷蒙流离的光影，显得色彩斑斓。 地面上铺着纹路复杂、淡雅高贵的大理石地砖，墙壁四周则挂满了绣金的帐幔，每一幅的做工都异常精巧细腻，绣着栩栩如生的人物肖像和花草动物，其中大多数的材质都是昂贵的东方丝绸。
雪白的天花板穹顶上，悬挂着一组晶莹透明的水晶吊灯，并且装饰了各种色彩璀璨的宝石和珍珠，显得尤为富贵逼人。 水晶吊灯下，每一张椅子都是用散发着古朴香气的名贵红木制成，雕满了各种精美的图案……一眼望去。 整间会议室充斥着暴发户地浮华之气，连空气中都仿佛洒了金粉，奢侈得几乎要让人窒息。
确实，同有着上千年悠久历史的渥金教会相比，新崛起不过两百余年的冥河银行团只能算是毛都还没长齐的菜鸟暴发户，明显缺乏那种内敛的高贵底蕴。 但这并不妨碍它彻底垄断下层界的金融业务，并且将触角伸向主物质位面。 以金钱为武器掀起一场场战争与叛乱，同那位金光闪闪的女神展开全面竞争……尽管目前依然处于绝对下风。
参加此次会议地银行团理事们。 都围绕一张贴着金箔的巨大圆桌就坐，他们看起来和普通地白领上班族没有什么差别，全都穿着整洁得体的黑色礼服或丝绸长袍，其中几个的鼻梁上还架着一副金丝眼睛。 只是在偶尔失神的时刻，才会显露出仿佛蟾蜍般的恶心皮肤、狗熊般的血盆大嘴与鲨鱼般的恐怖利齿——这些冥河银行团地理事，其实全是下层界的尤格罗斯魔！
不过，尤格罗斯魔的本来外表实在是有碍观瞻。 非常不利于在物质界推广业务。 因此，在“服务要让客户满意”的原则下，萨马斯特主席阁下再三重申，要求全体员工尽量用幻术或变形术将自己伪装成“外型符合物质界最广泛审美观的种族”，具体来说，就是人类、精灵、卓尔、魅魔、天使等等。 考虑到萨马斯特先生的本来身份，为了讨好上司，大家一般都是以人类的形象来进行活动。
作为在多年激烈竞争中脱颖而出的佼佼者。 银行团地理事们自然深谙此道。 事实上，如果不是因为位面旅行实在太让他们感到疲劳，而且又没有得到什么休息时间的话，理事们根本不可能在任何情况下把自己的丑脸暴露出来。
而会议室内唯一一名货真价实的纯种人类，正手持一本厚厚的硬皮册子，操着一口流利的通用语。 向全场发表有关阿弗纳斯内战地即时报告。
“……支出的军费、贿赂、补偿金、保险费，再加上免除的债务和利息，以物质界的货币计算，银行团已经在这场内战中投入了约九百万金币。 作为回报，扎瑞尔女公爵向我们签署了十五座矿山和六座城镇的所有权让渡书，但是这在她彻底取胜之前毫无意义。 相反，为了维持对青铜城堡的高烈度连续攻击，我们每天都要为她的大军报销至少六十万枚金币的帐单。 这其中的至少三分之一，都被各级军官以种种名目贪污侵吞掉了……”
“该死的，那可都是我们从腰包里掏出来地血汗钱！”
“六十万地三分之一……那就是每天二十万啊！我们一年辛辛苦苦赚的利润才只有多少？哦。 愿闪电劈死这些贪婪地蛆虫！”
听到这个骇人听闻的巨大数字。 十几名尤格罗斯魔理事们一下子全都炸了锅。
他们再也无法保持礼仪性的微笑，一个个都毫无风度地跳着脚破口大骂。 甚至将皮鞋都甩到了桌面上。 萨马斯特接连敲了好几下锤子，又施展出了几手祝福性质的精神法术。 总算让这些银行家们慢慢平静下来。
“咳咳，诸位，俗话说，付出之后才有回报。 我们既然想要投资战争以求红利，就得有倾家荡产的觉悟。 而不能只看见贼吃肉，却不看贼挨打。 ”萨马斯特对理事们耐心劝解道，“战争是一只吞金兽，而贪污则是兽身上的寄生虫。 与其喷洒一些无用的杀虫药水，倒不如反过来利用寄生虫去控制战争这只怪兽……最近几百年来，我们不都是在这样投资的吗？”
“您说的没错，过去投资中出现的那些贪污腐败，不过是羊毛出在羊身上罢了。 在收回贷款的时候，可以连本带利地从债主那里得到补偿。 但从来没有哪一次投资像现在这样，只有付出而没有回报，甚至连抵押都没有！”
一名理事站起来抱怨道，“截止到目前为止，九狱之主阿斯摩蒂尔斯仍然没有对这场内战作出任何表态，甚至都没有发出中立宣言。 一旦他公然宣布支持拜尔，那么我们的一切努力都会打水漂！即使他继续犹豫不定，扎瑞尔也未必能抢在拜尔地援军赶回之前攻克青铜城堡。 就算她已经摧毁了外墙。 后面还有十二道更坚固的城墙呢……莫非我们还要亲自参战？”
他耸了耸肩膀，“如果就凭借银行团的这么点儿护卫队，那可根本不够瞧的。 而我们尤格罗斯魔的军队，又基本上都掌握在蠕行城的焦炎将军（注）手里。 这家伙是个老顽固，不但一心只想着同时征服深渊与地狱，而且自认为是全体尤格罗斯魔的最高领导，将我们银行团视作是刁民叛逆。 想说动他为我们地投资而战。 恐怕比招募一支天使军团还要困难！”
“做生意是不能没有一点风险的，而投资战争更是如此。 ”萨马斯特慢条斯理地说道。 “身为一个成功地银行家，就不能需索无度。 实际上，这一次只要能够狠狠打击拜尔那小子的嚣张气焰，就已经是最好的回报了！”
老人翻开九层地狱的大比例示意图，在青铜城堡的位置上点了一点，“你们又不是不知道，拜尔那小子由于统治着九层地狱的门户。 依靠和耐色瑞尔帝国之间的大规模贸易，已经控制了地狱灵魂交易市场地差不多三成份额，甚至都快要超过我们了……在物质界，凡人灵魂不过是没什么市场需求的滞销商品；但是在地狱和深渊，装着凡人灵魂的灵魂宝石却是实实在在的硬通货。 ”
“更令人头疼的是，由于财政宽裕，拜尔非但从不接受我们的政治性贷款，还驱逐了银行团在阿弗纳斯的大部分商业网点。 自己关起门来垄断领地内的储蓄贷款业务。 近几年又利用得天独厚地地理优势，渐渐将手伸到了其他几个位面。 前不久，他甚至以自己的信用为担保，在阿弗�