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“阁下，难道一无商量了吗？”
“没有商量，没有谈判，只有你们无条件投降，不然免谈。”
“这……”
“回去，明天叫贵堡主前来听命，他必须唯命是从。
“请问……”
“滚！你不配请问，明天正午贵堡主必须单人独骑前来听命，不然贵堡的人不死光，在下绝不罢手。”
“阁下可否宽限两天？”
“缓兵之计，少在林某面前献丑。贵堡勾结蒙寇，东起大干粮山与盐池堡，西迄野麻湾，全有你们的奸细，引领蒙寇掠夺侵扰，多年来你们造了多少孽？兔子不吃窝边草，你们连窝里的草都吃掉了，贵堡四天前派往天仓墩请救兵的人，我已将他埋在雪中了，春来雪化，你们便可找到他的尸体。
其实，天仓墩鬼门关附近只有百十名游骑，远水救不了近火，三百余里要五天方可赶到。即使请来了，百十人也不堪林某一击。林某助哈密都督反攻哈密，火狮牙兰三招之内，弃马丢盔逃亡，一夜连复五城，穷追一百六十里，牙兰两万精兵，加上各城土军数万众，土鲁番二十万大军压境，也不堪林某一击，请来百十骑不啻自掘坟墓白送死。滚！”
最后一声滚声如焦雷声传数里。
降使几乎被吓落马，连人带马惊退数步。乌锥一声长嘶，走了。
大雪已止，呵气成冰。
乌锥马准时而至。堡门中出来了一人一骑，骑大宛枣骝，穿上豹裘，未带兵器，迎面迎来，接近至五丈外，取下了风帽，露出头面。黄络腮胡，高鼻淡褐双睛，一看便知是回人。
林华也取下风帽，勒马相候。
“在下回回堡堡主哈尔丹津。”对方行礼叫。
“林华。”他只答了两个字。
“在下请示尊意。”
“条件甚苛，你能接爱？”
“尊驾上次杀我两百健儿，难道……”
“你回去吧。”他冷冷地说。
“这……”
“你怎不说这许多年来带领蒙寇劫杀掳掠的账，我不是要听你申诉来的，你走吧。”
“好吧，不知阁下有何条件？”
“其一，我要贵堡副堡主黑煞星喀喇和卓的人头。其二，立即将高姑娘送出。其三，我要你们释放所有掳来的男妇奴仆。其四，三天之内，带了你们的人离堡北行，永远不许回来。”
哈尔丹津倒抽了一口凉气，惶然叫，“阁下，这……这不是太……太苛了吗？风雪漫天，冰冻大地……”
“住口！这已是最低的条件了，黑煞星将高姑娘掳来，你不该替他撑腰，我网开一面，还没算你的老账呢！留下你带他们北走，已是天大的便宜了。”
“可否……”
“没有可否。你听清了，贵堡目下人并不多，几天来，我已将贵堡的奴仆全部查明了，只要有一个人胆敢私留一名奴仆，格杀勿论。你听清了，一个时辰之后，前三个条件便要做到，我在此接人。三天后你们动身，由嵩山堡的人前来接受你们的堡，并逐一盘查逐一启程。一个时辰后你不曾办妥，前议作罢，今后在下决不与阁下见面相谈。”
声落，乌锥马已腾跃而去。
一个时辰之后，他驰回原处。三匹马出了南堡门，接着是一连串七十余名男女奴仆，有些妇女怀抱着裹在皮襁褓里的婴儿。
“为何不用坐骑送人？”他大吼。
行列徐止，不久，堡中驰出七十余匹健马，每名骑士带了一名奴仆上马驰来。
仍是前三骑领先而至，三名骑士中，他认得其中一人是堡主哈尔丹津，左首那人提了一个黑脸膛的首级，中间那人身材矮，虽穿的皮袄戴了风帽男女不分，但一眼便可看出是女人。
他感到血液在加速奔流，几乎可以听到自己的心跳声，牙关咬紧，浑身的肌肉在收缩，虚弱的感觉无情地袭来，手脚在神经质地痉挛。
近了，三匹马在两丈外勒缰。
他抖索着摘下风帽，想说话，却发不出声音。十一年，那一双似曾相识的眼睛终于出现在眼前，他觉得是那么熟悉，却又那么陌生。
对方伸出颤抖着的手，艰难地取下手套，艰难地除下风帽。
他屏息住了，只感到无限心酸，手死死地抓紧了判官头和铁胎弓，方不至于坐不住雕鞍。对面这位形容枯槁的女人，除了一双眼睛尚可找到些少回忆之外，他完全感到陌生，陌生得令他觉得心在迅速地沉落，急剧地冷却。
依稀，他眼前升起十一年前的幻影：一个天真无邪、有一张可爱面庞的小姑娘，正向他伸出双手，娇羞满脸地向他亲切地扑来，红艳艳的小嘴中吐出悦耳的，令他梦寐难忘的低唤：“宗如哥……”
他如受雷击，猛地一震，摇摇欲坠。幻影消失了，呼唤声在耳，但不是他熟悉的，难以或忘的声音，而是干涩的、凄苦的、极为陌生的虚弱语音：“宗如，我……我想死，我想追随先夫于地下，但……我不能，我放不下女儿，这是我在世间唯一挂念的人。你……你不该见我的，我……无脸见……”
脸被干枯的手掩住了，抖切的语着也摇曳而止，接着来的是凄苦的啜泣声。
他闭上虎目，一阵心疼，一阵酸楚，一阵可怕的痉挛，一阵……
一阵令他肝肠寸断的啜泣声入耳，令他感到喉问发甜。
“饶恕我爹爹。”她说。
“他生未卜此生休，愿君珍重。”她又说，几乎语不成声。
“别来十载音书绝，一寸离肠千万结。难相见，易相别……”她凄然地慢吟。
他只感到天旋地转，陌生的声音突然变得熟悉了。那是他有一次上京，小别近年方返回故乡她接到他时，在他怀中低吟的小词。今天，她将一字改为十字，可是，情调完全不同了，听来虽熟悉，但却那么酸楚，那么凄切，又那么遥远……
他咽回一口冲上喉间的鲜血，发出一声可怕的低吁，然后热泪盈眶，颤声叫：“回去吧，你的女儿在等你。”声落，带转了坐骑，乌锥马人立而起奋鬃长嘶。
清水堡，在肃州东南一百五十里。这是一座位于东西官道上的小堡，住有百十户居民，驻有三百名官兵。往北八千里左右，便是下古城堡。
春来了，这儿的所谓春，事实已是春末夏初。
凤翔客栈中，大统铺上躺着一个病息奄奄的落魄浪人。
这一带的客栈，设备极为简陋，一间房设有一个炕铺，通常八至十人住一间房，炕下生火，满房温暖。不论冬夏，每人一张薄被，有些人不但不想盖那床薄被，而且赤身入睡也不会感到寒冷。
这位落魄客人已经住了月余，大冷天，却浑身如火，每天都在发高烧，居然能撑了这许久，客栈掌柜心中焦急，万一店中出了人命，可不是玩的，所以比客人还要紧张，请来了当地的土郎中，起初认为是伤寒，但药石毫无效用，一拖再拖，便知把错了脉，那有拖了这许久的伤寒？郎中只好知难而退，请店主另请高明。
住店得付店钱，这位仁兄本来带了不少金银，糟的是落店时大概已经有了三分病，迷迷糊糊忘了将贵重行囊交柜，住的是大统铺，客人来来往往龙蛇混杂，就在他发高烧神志不清时，包裹行囊被那些缺德鬼顺手牵羊偷个精光大吉。原来盖在身上的一件上好羊皮外袄，也不翼而飞啦！
目下，他是一文不名，久病缠身，欠下了不算少的房钱，所带的一把大剑已由店家卖掉作为医药费，真够狼狈的。
客家当然不敢将病客往外赶，只好认命。这天，店中来了不少客人，谁也不愿住被病客占了的房间，怕触霉头。掌柜的心中老大不愿意，带了两名店伙进入客房。
掌柜的是个彪形大汉，不然岂敢开店？客店本来就是三山五岳英雄们的栖身处，有名的是非场，主事的人吃不开，唯一的好办法是关门大吉。
可是，这位掌柜对这位病人却有点心中害怕，因为客人落店时，天生就一身猛狮般的雄伟壮实身材，久经风霜的古铜色脸膛涌现着剽悍精明的气质，剑眉虎目英气照人，紧闭着的嘴唇与晶亮的目光不怒而威，无一不使人心中顾忌。更令人害怕的是，他那敞开的皮袄内，露出他那特置的皮护腰，露在外面的一排密密麻麻飞刀柄。开店的招子特别尖亮，看了这些飞刀柄匣知是个不好惹不能惹的主儿。
掌柜的带了两名店伙壮胆，硬着头皮进入了客房。
天气晴朗，但依然脱不下皮袄，炕铺并未生火，这间房只有一个缺少盘缠房钱挂欠的客人，店家怎肯生火？进得房来，一股阴凉膻臭味向人猛扑。小店的房间本来就光线缺乏卫生条件太差而往来往宿的客人，谁身上不是膻臭难闻？再加上便桶放在房角，任何人也可想像出那种可怕的光景来。
病人大概热度尚未退尽，不时发出阵阵呻吟，脸上颊肉消瘦，双目下陷，嘴唇干裂，血迹触目，整个人只剩下一具庞大的骨架，生命之火似乎渐将熄灭。
枕旁，放着一个革囊，一个革制水袋，和卷着的特制皮护腰，皮护腰上的匕首柄依然光亮，发出令人心悸的光芒。
刚入房的三个人，突听到病人用虚弱的中州嗓音含糊地叫：“海誓山……盟……别来十载……音信……绝，一寸离肠千……万结。相见难，易……相……别……”
“客官，好些了吗？”掌柜的高声问。
他用无神的目光搜寻声源，眼前是一片朦胧，久久，方看清了掌柜的脸容。
“哦！是掌柜的，多承关注，好些了。”他强打精神说。
“这就好，也可教小的放心了。客官，小可……小可特来与客官商量商量。”
“掌柜的有何指教？”
“这……今天客人甚多，可否请……请客官迁……迁到另一个地方去住？”
“你……你是说，要叫我走？”他提高声音问。
“客官别误会……”
他猛地挺起上身，一把抓住了掌柜的手。
两名店伙左右齐上，架住他的膀子向下掀。
谁也没料到一个病骨支离的人，会有那么大的劲。他两手一抄，便分别钩住了两名店伙的脖子，猛地一�