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竟然真的是个竞技场。看台，围栏，尖刺壕沟，细砂铺就的地面，两旁有角斗士浮雕的高大拱门，一切竞技场该有的这儿都有。诺亚抬起头来观察，这儿曾经应该是个地下洞穴，后来被人工改造过，许多地方仍旧保留着天然的模样。
众人纷纷坐下，诺亚对座位的位置没有要求，从观察全局以及方便逃跑的角度考虑，靠后一点比较妥当。可劳瑞娜一直走到最前，在围栏边坐下，于是他也只能跟过去。
她好像还是有点发抖。“要紧吗？你好像……”不太对劲，“抖得有点厉害啊。”
“我真的没事啦，”劳瑞娜弯下腰去揉着脚腕，“有点肿，到明天早上就会好的。”
“关心女性是好事，”有个坐在边上的男人说，他戴了个纸板做的塔楼在头上，“不过现在大概是个例外。这儿一大半人都在发抖，其中又有一半以上比她还严重。”
闻言诺亚环视一周。一共大概百来个观众，他没看出多少人在发抖，但在场的各位都多多少少都显示出紧张的情绪，仿佛带有某种期盼。
这又是件怪事。他想起自己在登台演奏前，有时身体会抑制不住地发抖，不是因为害怕演出，而是对自身技艺展示的渴望。就诺亚观察，观众们此刻大致就是这种情形。
有些角斗士或者骑士在上场角斗前也会如此，这他是知道的。但这群家伙……就算有角斗，也不是他们上场，他们有什么好紧张的呢？
竞技场边，一扇小门吱呀一声打开了，有人从里面钻了出来。此地虽是地下，数不清的油灯与蜡烛将整个竞技场照得如同白昼，诺亚立刻认出那个人就是巴纳德·齐拉姆伯爵。
“各位，有没有人现在要退出的？”
这算什么问题？诺亚完全摸不着头脑。
有脚步声，他回过头，看到真有人起身离去。那一瞬间，离开的念头是如此强烈，他几乎就要起身，离开这个阴森可怖的地方，离开这场处处诡异的假面舞会。
不，不，冷静，他提醒自己，都到这一步了。再说，既然巴纳德伯爵允许人离开，多半没有什么危险，不要自己吓唬自己。
“那么，第一场角斗开始了。”
巴纳德伯爵退了回去，小门紧紧锁上。一侧的拱门升起，三个上身、仅穿了短裤的角斗士呈三角形出现在门内。他们两个手持短剑与圆盾，一个手执约七至八尺长的长矛，三人一同行至竞技场中央，向观众席行礼致意。
无人回应，观众席上鸦雀无声。诺亚只好放下了本已举起的手，同时硬生生把欢呼憋回喉咙。越来越不对劲了。
竞技场的地面突然开了个方形的口子，两扇木板向内打开，随即咆哮响彻整个地下角斗场。诺亚听到了绞盘转动和铁链拉扯的声响，一座平台缓缓升起，将三个角斗士的对手送上了竞技场。
诺亚倒抽了口气，出现在竞技场上的是三头猎豹，而且完全没有任何绳索或铁链束缚它们的爪牙。艾格兰禁止人与野兽角斗有多久了？这就是温妮亚·洛伊尔法官需要寻求的真相吗？
与只有人类参与不同，猎豹的爪子一踏上竞技场的细沙地面，没有唱名，也不需要司仪宣布，角斗立刻就开场了。
一头豹子吼叫着扑向角斗士们，那不是普通的猎豹，身子是诺亚见过最大猎豹的两倍长，粗壮的四肢抵得上一头雄壮的狮子。它跃起的瞬间，诺亚只觉得整个竞技场都晃了一晃。
一个角斗士举起盾牌防御，却被连人带盾扑倒在地，猎豹的两只前爪在盾牌上留下深深的爪印。他的两名同伴立即动手，短剑与长矛协力将猎豹驱赶开。倒地的角斗士迅捷地爬起，另外两头猎豹也加入进来，竞技场尘土飞扬，三个人和三头猎豹乱成了一团。
猎豹比人类强壮，比人类迅捷，比人类灵巧，结局似乎已经注定。突然间一声惨叫，有个角斗士的手臂被豹爪撕开了道口子，顿时血流如注。诺亚的心随之高高悬起。如此不公的角斗，那三个角斗士怎么可能获胜？他们在上场前知道自己的对手是这几头豹子吗？
他忽然明白为何巴纳德伯爵要问有没有人退出了。他闭上眼睛，扭头就走的愿望无比强烈。他无法想想三个角斗士开肠破肚、血流满地。他就要起身。
“别害怕，诺亚，我在这儿，”劳瑞娜握住了他的手，“现在可不是我们该离开的时候。”
第46章 假面舞会（4）
劳瑞娜的手蕴含着力量。仿佛有什么东西注入胸膛，冷静回到了身上，诺亚重新睁开眼睛，目光投向竞技场。
角斗仍未结束。他发现自己忽视了一件事。诚然，那三头猎豹远比三个角斗士强壮敏捷，爪牙也比角斗士手中的剑和长矛更具破坏力，但它们终究只是三头猎豹，是捕食动物的本能在驱使它们行动。
三个角斗士却是一个装备合理、分工明确的小队，一个有着统一目标的整体。猎豹们或许懂得观察和判断形势，甚至有一点配合，而角斗士们拥有的却是默契与战术。
还有一点，他们清楚地知道自己在为何而战。
最初的慌张和混乱过去之后，猎豹的扑击撕咬就变得徒劳无功。挥舞的利爪一次次被被卸下，强壮的身躯被一次次避开，角斗士们互相协同，以最低限度的动作、最小的体能消耗来应对。
身体条件上的巨大差异毕竟存在，他们没能完全避免受伤，可三头猎豹受伤的次数远比三个角斗士要多，伤势也远比他们要重。
他们能赢吗？即便角斗士配合着将长矛捅进一头猎豹的柔软的腹部，又从脊背穿出，诺亚仍然不敢放下心来。那畜生实在强壮得惊人，倒在地上的咆哮挣扎都让人心惊肉跳，四爪抓挠扬起大片细砂，甚至远在看台上的观众头上身上都被洒到了。
就算已经濒死，被那爪子闹上一下也不是闹着玩的，希望他们能明白这一点，他默默地祈祷着。
在竞技场里的三个角斗士无疑感受更加深切。两柄短剑一左一右几乎同时插入下一头猎豹的双眼，随即矛尖刺入下颚，持矛的角斗士还有个搅动的动作，于是第二头猎豹倒下。即便受了这样致命的伤害，它的嚎叫声仍在空旷的决斗场里久久回荡、挥之不去。
只剩最后一头猎豹，胜负不再是悬念，角斗士们依然毫无松懈。盾牌与短剑骚扰，长矛寻找着机会，诺亚直到此刻才有心思仔细观察角斗士们的动作。他蓦地发现自己还握着劳瑞娜的手，掌心满是汗水。
她在他手背轻轻捏了捏，又拍了两下。
竞技场上角斗已然结束，三个角斗士一同结果了最后一头豹子。等嘶吼渐渐低落，他们一同向看台行礼。仍然无人回应，连一声掌声、一下喝彩都没有，他们三个从来时的拱门退了回去。
这是真的吗？若不是满地的血迹和那三头畜生的尸体，诺亚会疑心自己刚刚做了一场梦，这种惊心动魄的角斗实在只该出现在梦里。有几个打手模样的家伙把猎豹的尸体拖走，又仔细地在每一处血迹撒上细砂。
等打手们退下，场边的小门吱呀打开，面无表情的巴纳德伯爵又一次出现在观众面前。
“现在，”他的嗓音柔和，“有没有人想退出的？”
诺亚环顾观众席，这次三个人站了起来，接着就有仆役将他们引至出口。
“那么，下来是第二场角斗。”
伯爵消失在门后。竞技两端的拱门同时升起，各有一队角斗士鱼贯而出。诺亚数了数，每队都是十个人。团体竞技吗？不对劲，通常情况，参加团体赛的队伍会穿上不同颜色的服装，或者在防具与武器显眼处涂上不同的色彩。
可现在，两边的装束完全一致，没有，或者说至少诺亚没看出来有任何能区分他们的标记。他们根本也没有任何防护，每个人都赤着上身，展示着发达的肌肉。
与刚才一样，两队角斗士一同向看台行礼，又互相举起武器致意，接着便呐喊着互相冲向对方，金铁交击声顿时响成一片。
打从一开始，场面就一片混乱，诺亚根本区分不了对阵的双方。不止一次，他以为两个角斗士该是同一队的，可那两人见面便用短剑打招呼；又或者在他看来该是局部的三对一，其实却是场势均力敌的二对二。
一个角斗士肋间中间，开了道一尺长的口子，鲜血顿时喷涌。诺亚一把抓住了看台栏杆，他们的武器竟然是开刃的？那受伤的角斗士动作一下变得迟缓，转眼间又挨了四五下，支撑不住扑倒在地，有人举起长矛，对准他的后颈狠狠戳下。
诺亚惊叫出声。没人责怪他，因为发出声音的远不止他一个。刚刚那一场就已经接近他的忍耐极限，现在则完全无法忍受。面对凶残的野兽，举剑相迎是天经地义，该责怪的是安排角斗的人；可现在，场上双方都是活生生的人，这种角斗至少在两百年前就因为过于血腥残忍而被全大陆禁止，角斗士的身份也不再是可以自由买卖、随意杀害的奴隶，而是正经的自由民。
已经是这个时代了，什么样的人会愿意参加这种角斗？倒下的角斗士越来越多，诺亚大汗淋漓，握住栏杆的双手指节发白。他们究竟在为了什么而战？金钱，地位，家人，还是取悦达官贵人们？
不断有角斗士倒下，剩下的还在忘我地厮杀，每个人都浑身浴血，在诺亚眼中看来更加无法区别。不管为了何种目的，这种连谁是敌人谁是同伴都区分不清的角斗都太过愚昧。参加的角斗士是如此，在旁观看的观众也是如此。
战斗持续了许久，场上还剩下最后的三名角斗士，他们个个满身伤痕，完完全全是三个血人。他们神情狰狞，气喘吁吁，但是招数依然凶狠，短剑所指的部位也处处致命。很快，很快会又会有人倒下，然后一切就会结束，诺亚知道这一刻的到来不会要他等上太久。
终究是人数占优的一方取得了上风