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杏花连连点头：“真的是皇上，长得跟殿下可像了，皇上说，他是来帮殿下说项的。”
请昭元帝来帮忙说和？
惊慌之余，虞宁初觉得有些好笑，她拒绝宋池有两个原因，一是不喜他的再三轻贱，一是不喜他与晋王的和睦关系，宋池竟然请了昭元帝来，怎么，是想拿皇权压她吗？
讽刺的念头刚刚冒出来，想到宋池曾用整个沈家来威胁她，虞宁初又开始害怕起来，正德帝那么昏庸，谁敢保证昭元帝一定就是明君？
她攥着被角道：“你去请他们到厅堂喝茶，我收拾收拾就来。”
杏花点头，心慌意乱地去前面招待了，再没有先前的轻松。
虞宁初穿好衣裳，坐在梳妆台前，心情复杂地将长发拢了起来，梳了一个简单的发髻，齐整便可，无须珠钗。
冬夜寒风呼啸，虞宁初走到门口，被风吹得一激灵，又回去披了件斗篷。若为了见宋家伯侄俩而染了风寒，不值当。
厅堂里，因为主人的离开，晚饭后炭火就被下人抬走了，这会儿只稍微比外面暖和一些。
宋池一会儿看向门口，一会儿又担心虞家的招待不周会触怒昭元帝似的，因此对杏花各种挑剔起来，不是吩咐她去搬炭火，就是吩咐她换壶好茶，反倒是昭元帝，一一拒绝了侄子的提议，态度宽和，让杏花感受到了一种春风拂面般的温柔，索性站在了昭元帝这一侧候着。
宋池替虞宁初向昭元帝解释道：“这丫鬟叫杏花，在扬州虞宅伺候的时候没人调。教，很是不懂规矩，您多担待。”
杏花听了，委屈得眼里转泪，她是没有微雨姐姐做事周全，可也没有殿下说得那么不堪吧？以前殿下都没有嫌弃过她，今晚怎么跟变了个人似的？就因为提亲被姑娘拒了？那也忒小气了。
昭元帝垂着眼帘，嘴角挂着笑，仿佛并不在意似的，然则杏花的笨拙与侄子的话，就像一把刀子插在了他身上。如果不是他，沈嫣怎么会嫁给虞尚，怎么会远赴扬州，她的女儿又怎么会只能用这种丫鬟伺候？
“你下去吧。”不想听宋池再训杏花，昭元帝朝杏花摆摆手道。
杏花抹着眼泪出去了，恰好虞宁初从走廊那边转过来，看到了杏花掉眼泪的这一幕。
虞宁初眉头一拧。
“姑娘来了。”杏花忙低下头，若无其事地行礼道。
里面宋池听到声音，放在膝盖上的手一紧。
昭元帝瞥了他一眼，有些幸灾乐祸，让你欺负人家的丫鬟，这下看你如何解释。
宋池被他一看，薄唇紧抿，又变成了一个冷面王爷。
就在此时，一只白皙纤细的手攥住厚布帘子一侧，门帘挑起，一道披着青色缎面斗篷的身影走了进来。当她抬起头，昏黄的灯光照亮了她的脸，黛眉水眸，面若青莲，匆匆又怯怯地扫了一眼昭元帝的方向，便在门口跪下，朝昭元帝叩首道：“罪妇之女，叩见皇上。”
主位之上，昭元帝身体前倾，双手紧紧地抓着两侧的扶手，满眼震惊地看着跪在那里的人：“你，你抬起头来。”
虞宁初乖顺地抬起头，只是长睫密密低垂，遮掩了眼中的情绪。
看清她的脸，昭元帝失魂落魄地站了起来。
他已经有快二十年没见过沈嫣了，起初还能梦到她，后来时间长了，她的模样开始模糊，就算在梦里见到了，他也看不清她的脸，只是一遍遍地梦着少年时候的点点滴滴。
可是此刻，虞宁初的出现忽然让记忆深处那些模糊的少女脸庞变得清晰起来，无论是沈嫣微笑的模样，还是她愤怒的眼睛，都无比地鲜活起来，历历在目，宛如昨日。
他早知道她生了一个女儿，却不知道母女俩如此相像。
昭元帝情不自禁地朝虞宁初走去。
虞宁初慌乱地重新叩头。
宋池难以压抑地咳了两声。
昭元帝陡得回神，再看跪在那里的小姑娘，他苦涩一笑，重新坐到椅子上，喃喃道：“你，你……起来吧。”
“谢皇上。”虞宁初缓缓地站了起来，只是仍然站在门前，似乎很害怕对面的帝王。
昭元帝难以克制地看着她的脸，又好像透过这张脸，在看另一个人。
他的注视如此明显，虞宁初微微偏头，少女肌肤苍白，有种人人都可以欺负一下的柔弱。
昭元帝目光微变。
沈嫣从来不会这样，她就像一朵带刺的蔷薇，谁招惹了她，她便刺过去。
跟着，昭元帝想起虞宁初行礼时的话，她，自称罪妇之女。
他的心上，一直扎着一根刺，时隐时现，现在，那刺又冒出来了，比以往更重地狠狠地刺痛了他。
“子渊，你先出去吧。”昭元帝对不时咳嗽两声的侄子道。
宋池闻言，目光复杂地看向虞宁初，与此同时，虞宁初也紧张地朝他看来。再怎么说，她与宋池很熟了，昭元帝单独留下她做什么？
面对一个来历不明的男人，一个盯着自己不放的男人，虞宁初很难不怕，她甚至想向宋池服软，只要他别走。
宋池用眼神安抚她不用怕，转身对昭元帝道：“伯父，是我想娶她，还是让我跟她谈吧？”
昭元帝便问虞宁初：“你可愿意嫁给子渊？”
虞宁初神色变化，低下头去。
昭元帝道：“你不用怕，今晚我只是子渊的伯父，想与你谈谈这桩婚事，子渊，你先出去，就在门口守着。”
宋池应是，再看眼虞宁初，走到她身边，低声警告道：“你可以对我不敬，皇上面前休要放肆”。
虞宁初回视他的眼神更冷了，怕她放肆，他别带昭元帝过来啊？
昭元帝将一对儿年轻人的神态看在眼里，暗暗叹息，侄子，还真是年轻不懂事。
宋池出去了，厚重的棉布帘子被他挑起，很快又落下，冬夜呼啸的风声也重新被阻挡在外。
虞宁初的头垂得更低了，如一只初见生人的幼鹿。
昭元帝面露怜惜，指指旁边的主位，温声对小姑娘道：“坐过来吧，有些事，我不想让子渊听见。”
虞宁初迟疑片刻，选择了顺从。
昭元帝看着她落座，等虞宁初坐好了，他则移开视线，看着门口道：“我只有子渊这一个侄子，他幼时丧母，入京后也一直背负着太多，几次死里逃生，身上伤痕累累。身为伯父，我愧对他颇多，得知他有了心上人，我很想他能得偿所愿。阿芜，可以告诉我你为何不想嫁他吗？”
他唤“阿芜”的时候，声音温和，仿佛是她的一个亲戚长辈。
虞宁初低着头，声音微微颤抖：“他非君子。”
昭元帝：“嗯，虽然我不知道你们之间到底发生过什么，可子渊向我坦诚他确实对不起你，子渊也说了，他会改正，除了这点，你可还有别的顾虑？”
虞宁初攥着袖子，却无法简简单单地将第二个理由说出来。
昭元帝朝这边看了眼，就见她密密长长的睫毛间，不知何时挂了泪珠。
烛光跳跃，昭元帝突然恍惚起来，仿佛对面的小姑娘变成了另一个人，在哭着质问他。
可沈嫣并没有在他面前哭过。
当年，父王与老侯爷交好，他也常去平西侯府走动，与沈嫣，算得上青梅竹马。
然而父亲、母亲都不同意他与沈嫣的婚事，甚至不顾他的反对，执意与郑国公府定了婚事。
订婚的消息传开，她不肯再见他。
昭元帝想了各种办法，然而即便成功见面，她也没有一句好话，更是铁了心要与他断绝往日情意。昭元帝又急又怒，那一日好不容易再见到她，两人言语不和，她转身要走，昭元帝冲动地将人拦住，冲动地想，如果他先要了她，沈嫣会不会愿意给他做妾，虽然是妾，但他保证心里只有她一人，绝不踏入郑氏的房中。
沈嫣不愿，她打他骂他，可昭元帝已经被冲动与欲望折磨得失去了理智。
太夫人身边的丫鬟突然出现，他就像被人窥见了最不堪的一面，尤其是在沈嫣面前暴露了这一面，惊醒过来，羞愧难当，匆匆离去。
等他冷静下来，外面已经传出了沈嫣意图勾引自己的风言风语。
昭元帝抱着最后一丝得到她的希望，去沈家提亲，纳她做妾，然而依然被她拒绝。
她宁可声名扫地嫁给一个寒门进士，跟着虞尚离开京城，也不肯与他在一起。
在昏黄寂寥的烛光中，昭元帝第一次将这个深藏了二十年的秘密诉之于口，他垂着眼，对一旁抽泣出声的小姑娘道：“是我对不起你娘，你要恨就恨我吧，与子渊无关，子渊真的很喜欢你，希望你给他改过自新的机会。”
虞宁初哭了很久很久，才终于找到自己的声音，她问昭元帝：“因为您，我娘成了京城的笑柄，成了京城官妇人们眼中不知廉耻的女人，甚至我娘都死了，当我来到京城，那些人也要重新提一提我娘的旧事，高高在上地告诫我不要学我娘。请问皇上，如果我嫁了殿下，您觉得外人会怎么说？”
昭元帝闭上了眼睛。
虞宁初自问自答地道：“她们会说，一定是我趁寄居在沈家的时候，亦或是跟着殿下下扬州的时候，趁机勾引了殿下。她们会说，有其母必有其女，我娘不知廉耻攀龙附凤，怪不得也养出了一个不知廉耻的女儿……”
“够了！”
昭元帝突然怒喝道。
虞宁初全身一抖，眼泪也吓得断了。
门外，宋池突然闯了进来，紧张地看着里面。
虞宁初偏过头，掩面哽咽。
昭元帝脸色铁青，不知是在怒虞宁初不停地戳他的伤口，在怒那些乱嚼舌根的人，还是在怒他自己。
他胸口剧烈地起伏，眼中竟爬满了血丝。
宣泄过积压在心底的怨愤，恢复理智的虞宁初重新跪下，朝昭元帝叩首道：“承蒙皇上、殿�