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髑椤！�
传奇武僧木讷的脸孔，罕见地流露出一丝动情的神态。
卡斯蒂斯爵士摇头苦笑：“只希望我们此行不至于白跑一趟好了，海姆达尔，推我出门，客人已经到了，我们去迎接一下。”
海姆达尔转身望向窗外，恰巧看见大屋对面的庭院中升起传送光辉，四条身影缓缓浮现出来。
短暂的晕眩过后，乔安匆匆走出传送阵，迎面看见海姆达尔推着坐在轮椅上的卡斯蒂斯爵士走出房门，连忙鞠躬行礼。
“爵爷，非常抱歉，希望我来得不至于太迟。”
“不必客气，乔安，我也刚忙完自己的事情，废话就不多说了，不久前发生在河谷镇的那起惨案，你们都听说了吧？”老人开门见山的问。
第38章 穷途
“河谷镇的惨案我已经听说了，至于洛根大叔设伏杀死詹姆斯中校之后发生的事情，我还不清楚。”乔安答道。
卡斯蒂斯爵士点了下头，沉声道：“河谷镇一战，詹姆斯中校阵亡，麾下骑兵营几乎全军覆没，尽管军方迄今还在竭力向公众掩盖这场惨败，装作一切正常，然而在政府高层，这已经不是什么秘密。”
“詹姆斯中校之死，给殖民地当局带来极大震动，就连一向反对采用武力镇压阿萨族暴动的尼科尔斯总督，也迫于议会和军方的双重压力，不得不授权本尼迪克特拉瓦尔男爵全权负责平息洛根叛乱。”
“拉瓦尔男爵亲自率领三个骑兵营，以绝对优势的兵力围剿所谓的洛根匪帮，历经长达一周的追逐，于昨天夜里在奥斯塔湖畔的树林中，将这支已经战斗至弹尽粮绝的人马重重包围起来。”
乔安听到这里，心脏顿时提到嗓子眼，忍不住打断卡斯蒂斯爵士的讲述。
“爵爷，洛根大叔还有哈康和斯露德，现在还好吗？”
“拉瓦尔的部队原定天亮后就发起围剿，我拜托包括总督阁下在内的几位老友，还有军方的老部下，希望他们接受我的建议，采用谈判而非赶尽杀绝的方式解决争端，否则就算杀光洛根一家，从维穆尔河谷到石柱镇还将有成千上万的原住民站出来与殖民者为敌，还将制造出更多相互仇杀的血案，米德加德殖民地将永无宁日。”
老人越说越激动，剧烈咳嗽了一阵才平静下来。
“我的请求得到了一些人的回应，总督阁下已经写信给拉瓦尔，要求他暂时按兵不动，等候殖民地政府委派的特使前往战场，负责与阿萨族武装进行谈判，直到谈判破裂之前不得动武。”
“爵爷，负责与洛根大叔谈判的那位特使大人该不会就是您吧？”霍尔顿好奇地打听。
老人点头一笑：“你猜对了，特使就是我本人。”
乔安面露恍然：“爵爷，您找我来，是想让我陪您去找洛根大叔一家谈判，说服他们放弃冤冤相报的仇杀，和平解决这场冲突？”
“你小子与洛根一家关系不错，有你在场，他们多少还是会给点儿面子的。”老人叹了口气，接着说：“时间不早了，乔安，你这就施展传送术，送我和海姆达尔前往奥斯塔湖。”
“爵爷！那我们呢？”海拉尔连忙追问，“我和奥黛丽，还有小流氓，可不可以跟你们一起去奥斯塔湖？”
“本来我想带你们同去，不过事先得跟你们家里打声招呼，然而就在不久前，我收到来自伯利恒和自由港的回信，约书亚陛下和赫勒尔议长，都不希望他们的子女出现在那种有可能引发政治风波的敏感场合。”
卡斯蒂斯爵士望着海拉尔和锡安姐弟，歉然道：“很遗憾，出于顾全大局着想，你们三人最好留在这里等候消息。”
海拉尔、奥黛丽和霍尔顿面面相觑，面对来自家中长辈的压力，纵然心有不甘，最终却不得不接受卡斯蒂斯爵士的安排。
黄昏将至，平静的湖水被夕阳染得一片通红。
平日里在湖畔成群结队游荡的原角龙，早已被林间传来的枪声惊散，逃到远离人类纷争的地带。
隶属于米德加德殖民兵团的第一骑兵团，昨天夜里就将这片树林包围起来，遵循指挥官拉瓦尔男爵的命令，严密监视潜伏在林中的阿萨族人，务求将这群不足百人的流寇一网打尽。
骑兵少校阿诺德拉瓦尔与随军牧师洛瑞格兰特蹲守在指挥部附近的一处高地上，各自透过望远镜观察林中的动静，两张年轻的脸庞都显得有些心不在焉。
阿诺德和洛瑞，这对好友去年秋天从米德加德大学毕业，相约参军，凭借高贵的门第与非凡的才能，刚一入伍就被授与上尉军衔，特别是在詹姆斯中校殉职后，阿诺德被火速提拔为骑兵少校，接替亨利詹姆斯成为“蓝色枪骑兵”的指挥官。
对于阿诺德的晋升速度，军中将领乃至普通官兵都不觉得意外，毕竟他是司令官阁下的亲弟弟，参军过后若不能平步青云，反而不合理。
阿诺德可不喜欢“拉瓦尔男爵的弟弟”这个贴在自己头上的标签，甚至曾私下里请求兄长将这次晋升机会让给其它资历更老的中层军官，免得让人以为自己获得提拔，纯粹是得益于“裙带关系”。
阿诺德当然渴望获得提拔，但是他更想凭借实打实的战功而非出身来证明自己的价值。
大哥对他这种天真的想法复之一笑，告诉他不要胡思乱想，之所以提拔他，一来因为他足够优秀，二来是因为自己需要一个绝对忠诚的副手一母同胞的亲兄弟，总比外人更值得信赖。
大哥这番话并不能使阿诺德释然，心结反而有所加深。
他在学校接受的教育，告诉他军人效忠的对象是国家与皇帝陛下，然而听大哥的口气，提拔谁当副手，才能固然重要，更重要的却是对他这个司令官本人的忠诚，如果这种风气在军队里普遍存在，将领不就变成了军阀，国家的军队也将蜕变为军阀的私人武装？
这些事情，年轻的阿诺德想不通，也不敢当面向大哥请教，心里憋的难受，犹豫要不要向好友洛瑞格兰特倾诉。
“阿诺德，你猜司令阁下会不会接受洛根沃尔松格的投降？”洛瑞放下望远镜，轻声问身旁的好友。
“这可不好说。”阿诺德眉头紧锁，“以我对大哥的了解，相比受降他宁可将土著人杀得干干净净，但是总督阁下和卡斯蒂斯爵士都倾向于通过谈判化解争端，他也不好公然唱反调。”
“我也希望能够和平解决这场纷争，否则整个米德加德地区的原住民都将起来造反，后果可就严重了。”洛瑞叹了口气，接着说，“当然，前提是洛根沃尔松格同意投降。”
第39章 劝降
阿诺德心情复杂地点了下头，表示深有同感。
“两年前也是在奥斯塔湖畔，洛根的兵团曾与我军并肩作战，哪怕如今站在敌对的立场，我也必须承认此人是一位铁骨铮铮的硬汉，像他这样的人，多半宁可战斗到最后一刻也不情愿放下武器，举手投降。”
洛瑞微微蹙眉，压低嗓音说：“这场动乱的起因，外人可能不清楚，至少咱们心里有数，阿诺德，不瞒你说，我觉得司令官阁下做的太过火了，从维穆尔河谷的天花，再到河谷镇的大火与屠杀，摆明了一步步地将洛根一家逼入绝境，换做你我处在洛根的立场，除了奋起反抗，难道还有第二条路可走？”
面对好友直言不讳的质问，阿诺德无言以对。
其实他也觉得大哥的做法太过狠毒，然而那毕竟是他亲兄长，再想到自己母亲的不幸遭遇，他实在无法像洛瑞那样，带入到原住民的立场将心比心。
这时，山坡下方忽然掀起魔力漩涡，一道闪亮的光柱平地升起。
“咦？似乎有人传送过来了！”洛瑞警觉的拿起望远镜。
阿诺德也吃了一惊，警惕地注视着传送阵，发觉三条身影浮现出来，分别是驼背的拄拐老人，身材高大的阿萨族汉子，还有那位搀扶老人的黑袍少年，看起来很是眼熟。
“奇怪，乔安那小子怎么会出现在这里，还有他身边的老人，看起来有点像卡斯蒂斯爵士。”阿诺德面露诧异。
“我们要不要下去，跟爵爷还有维达博士打声招呼，还是先去通知司令官阁下？”洛瑞问好友。
阿诺德略一迟疑，答道：“你去司令部报信，我下去问一下乔安他们的来意。”
洛瑞点了下头，转身朝司令部那边飞奔。
阿诺德摆手摒退身后两名试图跟上来的卫兵，独自走下山坡，正打算呼唤乔安，却发觉他与那个阿萨族僧人已经搀扶着卡斯蒂斯爵士，走进阿萨族流寇潜伏的那片树林。
林间身影闪动，洛根沃尔松格的儿女披着枝叶编织的伪装网迎上来，低声与三位特殊的访客交谈了几句，便带着他们走向密林深处。
阿诺德目送乔安的背影消失在密林中，挠了挠头，眼中满是困惑。
夕阳余晖即将消散，昏暗的林间弥漫着刺鼻的血腥气。
乔安搀扶着卡斯蒂斯爵士一路走来，时常看到打绷带的阿萨族武士。这些伤兵手中紧握着武器，脸上却难掩疲惫，林间飘荡着一种决绝而悲壮的气氛。
洛根沃尔松格背靠树桩席地而坐，身上血迹斑驳，看到女儿带人过来，试图起身相迎，受伤的膝盖却支撑不住，多亏哈康及时搀扶才免于跌倒。
“爵爷，没想到我们会在这种场合重逢”洛根刚毅的脸庞浮现一抹苦涩，“对不起，我让您失望了。”
“不，应该道歉的是我，洛根，我本该阻止这场悲剧发生，可我没能尽到这份责任”老人满面愧疚。
或许是回想起惨死在枪口下的爱妻，洛根眼中闪出泪光，深吸一口气，竭力使自己镇定下来。
“爵爷，还有乔安和海姆达尔大师，多谢你们在这种时候还记挂着我，可我并不值得你们拯救。”
“自从河谷镇被大火吞没的那天起，我的心就已经伴随可怜的伊丝塔一起死去了。”
“从那�