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相比亨利鲍德温表面上的财势，乔安更担心的是这个男人很可能具有邪教背景。
“戴维斯先生，我有两个问题想向您请教。”乔安字斟句酌地开了口。
“想知道什么尽管问，孩子，我这辈子就没做过什么不可告人的事。”老头爽快地说。
“您刚才提到枯萎怪的时候，听您的口气，似乎对这种怪物很熟悉？”
“我明白你为什么这样问，孩子，你从南方来，在你所生活的莱顿港地区，平常很难见到枯萎怪的踪迹。”
“的确难得一见，戴维斯先生，我只在亚尔冈京谷地见过一次枯萎怪，那些邪恶的活化植物给我留下了深刻的印象，所以刚才听您以司空见惯的口吻说起枯萎怪，坦率地讲，我有点惊讶，难道在豪斯镇附近，枯萎怪就像郊狼和熊那样常见，不值得当地人大惊小怪？”
戈登戴维斯沉重地点了下头，肯定了乔安的猜测。
“年轻人，亚尔夫海姆北方的环境与南方存在很多差异，这种差异不仅体现在气候和风俗上，还体现在生存环境上，听说你的故乡德林镇曾经遭受蜥蜴人和豺狼人的威胁？众神在上，北方这边倒是很少见蜥蜴人或者豺狼人，但是这里也有我们不得不面对的困扰，比如起源于绞首森林深处，这些年来不断从北向南蔓延扩散的黑枯病，一旦灌木感染了这种超自然疾病，就会从普通的植物蜕变为具有生命和邪恶本能的枯萎怪！”
“自从十多年前黑枯病初次爆发以来，从王子港到豪斯镇的居民一直生活在这些怪物的阴影下，不得不拿起武器保护自己的亲友和家园。”
“孩子，当我还像你这般年纪的时候，背起我的猎qg，带上两条猎犬，就敢独自走出镇子，去附近的树林打猎，那时候对猎人威胁最大的也不过就是灰熊和豹子之类野兽，远远地放上一qg就能把它们吓跑。”
“可如今世道变了，枯萎怪出现了，这些该诅咒的怪物静静潜伏在树丛中的时候，哪怕最老练的猎人也很难分辨出他们与普通的树木有何区别，指不定某处很不起眼的灌木丛里就混杂了一只枯萎怪，直到靠近这些暗中隐藏的杀手，突然遭受袭击，再想逃跑已经来不及啦！在这样危机四伏的环境里，谁还敢孤身进山呢！”
戈登老头叹了口气，接着说：“不幸中的万幸，枯萎怪很少离开灌木丛生的地带，更罕有主动袭击人类城镇的先例，只要我们在野外活动的时候多加防备，倒也没什么好担心的。话说回来，正因为枯萎怪违背了惯常的习性，主动闯进我家牧场袭击牲畜，才使我怀疑这件事背后有人阴谋操纵。”
乔安听了老头的解释，对当地的情况有了更为深入的了解，但是还有一个疑问尚未得到解答，花了大约五分钟时间整理思路，先把自己想说的话打成腹稿，然后才从容开口。
“戴维斯先生，今年春天我曾在亚尔冈京谷地旅居，当地的阿萨族部落也曾遭到来自依芬河北方的枯萎怪袭击，当地人告诉我，树木不会无缘无故感染黑枯病，更不会无缘无故地变成枯萎怪，这场灾祸很可能是一个名为征服教团的邪教组织搞出来的，您对此怎么看？”
“黑枯病与征服教团的传闻我也听说过，不过呢年轻人，这些话咱们私下里说就好，你可不要在外面乱讲。”老人深深看了乔安一眼，目光里带着警告的意味。
“为什么不能公开讲？”克拉克忍不住叫嚷，“邪教就是邪教，怎么着，邪教徒还想堵住人家的嘴，说不得了？”
“傻孩子，别再说这种给自己惹麻烦的蠢话！”戈登老头没好气的瞪了霜巨人一眼，“维达先生毕竟是外乡人，对这里的情况不熟悉，情有可原，难道你也不懂为何不能在公开场合批评征服教团么？”
“我当然知道征服教团目前还没有被殖民地官方公开纳入邪教行列，虽然它事实上就是邪教。”
克拉克无奈地耸了耸肩。
“最可恨的是，这个组织提倡的教义非常具有迷惑性和欺骗性，能够激起广发殖民者的共鸣，赞同征服与掠夺是一种贵族式的美德，据说就连王子港都有为数不少的权贵秘密加入了这个教团，在米德嘉德地区，征服教团的影响力甚至不逊于尊崇太阳神培罗的正统教会，也就难怪人们不敢公开批评这个教团了。”
“你知道就好。”戈登老头压低嗓音对乔安和克拉克说，“假如亨利鲍德温真是操纵枯萎怪的幕后黑手，此人必定是征服教徒，而且在教团中的地位还不低！有这样雄厚的背景，他之前表露出来的种种嚣张做派，也就不令人感到意外了。”
程剑心说
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法师乔安
第20章：丛林之子
克拉克旋风般转回身去，兴冲冲地对戈登戴维斯说：“老爹！乔安老弟精通奥术，我呢，拳脚功夫还算过得去，再加上你手里这杆老qg，咱们三个人远射近战搭配正合适，索性今晚同去牧场，联手灭了那群可恶的枯萎怪怎么样？”
戈登老头迟疑了一下，看到克拉克和乔安诚挚的眼神，又想到自己已经没有退路可走，最终还是艰难地点了下头。
“好吧，我带你们一起去牧场，不过你们可别乱跑，万一落入大群枯萎怪的埋伏就危险了。”老头郑重叮嘱道。
“老爹放心，我会留神的。”克拉克笑着去开门。
指尖刚一碰触门把手，霜巨人脸上的笑容突然消失，回头冲乔安和戈登老头打出一个“警戒”的手势，屏住呼吸悄悄走近房门，悄无声息的握紧门把手，突然发力拉开房门，左臂向前一探，闪电般抓住躲在门旁qiè tg的那个人，不由分说拎了起来。
“哎呦！克拉克，是我是我啊！你轻点儿好不好！”
听到这稚嫩且熟悉的惊呼声，克拉克的脸色立刻缓和下来，放开正在他手中扭动挣扎的男孩，没好气地问：“艾伦！这么晚了你还不睡觉，鬼鬼祟祟地躲在门外，是不是在偷听我们谈话？”
“我才没偷听！你们刚才下楼的时候动静太大，把我吵醒了！我起来上厕所，路过这里时无意间听到你们谈话。”小男孩嘴硬地辩解。
“好了艾伦，这里没你的事，回去睡觉吧。”戈登老头冲宝贝孙子挥了挥手，试图把这个小淘气赶走。
“爷爷！刚才我都听见了，你和克拉克还有乔安哥哥，要去牧场驱逐枯萎怪对不对？”艾伦眼中闪烁着兴奋的光彩，“我现在一点也不困，带我一起去好不好？”
“不行！”老头断然拒绝，“牧场太危险了，小孩子不能去！”
艾伦气得脸颊鼓起，突然飞奔到祖父身旁，以快到出人意料的动作摘下斜背在老人身后的那杆魔晶猎qg，熟练地拆卸dàn ji又重新装填，举qg瞄准。
这一系列动作如行云流水，一气呵成，显示出训练有素的射击技巧。
“爷爷！您总说自己像我这般年纪的时候，经常扛着qg独自上山打猎，难道当时您不知道自己正在冒险？您自己曾经做过的事，为什么我就不行？这根本就是不讲道理嘛！”
艾伦这一通质问有理有据，戈登老头总不能当着孙子的面，亲口承认自己小时候也是一个不知天高地厚的捣蛋鬼，一时间无言以对。
“艾伦年纪虽小，qg法倒还不错，老爹，就让他一起去吧！”克拉克被艾伦的勇气感动，便帮男孩向戈登老头求情，“有我在旁边照顾，艾伦不会有事的。”
戈登老头无奈地叹了口气，对孙子说：“去换上狩猎的衣服，拿上你的猎qg当心点，千万别让明娜听见动静！”
“噢耶！”男孩兴奋的蹦了起来，扭头就往门外飞奔。
“这淘气鬼！真拿他没办法。”戈登老头望着孙子的背影摇头叹气，眼中流露出浓浓的慈爱。
十分钟后，戴维斯爷孙俩带着乔安和克拉克离开大屋，来到马厩，没有惊动家里的仆人，自己动手装上鞍具。克拉克块头太大，没有他能骑的马，好在腿长步子大，步行速度与乔安他们骑马相当。
戈登老头和艾伦都背着猎qg，斜挎dàn yào带，为免惊动家人，引来不必要的牵挂，连猎犬都没有带上一只，一行四人悄然离开宅邸。
夜色已深，街上的店铺大多已经关门打烊，冷冷清清的街道上看不见几个人影。
乔安一行在朦胧的月光下沿着街道催马赶路，快出镇口的时候，乔安身旁的小巷里突然闪出一条黑影。
这突如其来的身影吓了乔安一跳，下意识认为那是一个神志不清的醉汉，连忙收拢缰绳，唯恐奔马冲撞到对方。
乔安的马同样被那个冷不防冲过来的冒失鬼吓到了，受惊之下人立而起，扬起前蹄，咴咴嘶鸣，差点儿把乔安从马背上甩下去。
那条斜刺里冲出来的黑影，及时止住脚步，含住尾指吹了声口哨。
清脆的哨声在夜空中回荡，乍听起来没什么特别的，然而很奇怪，乔安胯下那匹受惊的骏马听到这哨声，仿佛被施了催眠法术，立刻平静下来，还主动走到那人跟前，打着响鼻，温顺的蹭了蹭他的手。
乔安抹了把冷汗，眼眸微眯，借着微弱的月光望向路边小巷，看见一名骑士正站在巷口，伸手轻抚他的马。
“抱歉，先生，我的马刚才没有撞到你吧？”
乔安话刚出口就噎住，不由瞪大眼睛，吃惊地盯着那人。
月光下，站在巷口的并非什么骑士，而是一个十足的怪物！
这人腰部以上是裹在斗篷下的人类身躯，脸膛宽阔，鼻梁高挺，眉骨隆起，双目炯炯有神，一头凌乱的短发显示出粗犷的个性，皮肤呈棕红色。
如果只看上身，此人只是一个随处可见的健壮小伙，然而当夜风掀起斗篷下摆，便露出腰部以下的怪异躯体，形同一匹高大健硕的骏马，浓密的鬃毛如同他的皮肤呈棕红色泽，背部装有�