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老宫女对一切甚满意，新来的懂事儿不胡闹，对她们老人儿来说是好事，因点了点头道：“时候不早了，收拾收拾，都歇着吧。”
众人蹲安送别了老宫女，绷了一整天的弦儿，到这会儿才松下来。
往后都是一个屋子，一处学本事的了，相互认识的都结了对子，不相熟的，也各自赧然介绍了自己的名字。
颐行不太记得那么多人名儿，旗下女孩的名字多是珍啊淑啊，只有一位，瞧上去只有十三四岁模样，绞着手指头说：“我叫樱桃……”话还没说完，就被人暗暗嗤笑，“怎么叫了个丫头的名儿。”
樱桃面嫩，当即羞红了脸。颐行有点儿看不过眼，也不和人辩驳，拉过她来，笑道：“红了樱桃，绿了芭蕉……这名字多吉利，没准儿将来真红了呢。”
有人不以为然，“什么绿了吧唧，酸文臭墨，别点眼了。”边说边挎上木盆，打起堂帘子出去洗漱了。
没念过书的人，你也没法和她计较。樱桃却很感激颐行，拿过了颐行的盆儿道：“您坐着，我给您打水去。”
颐行忙说不必，要去接过来，樱桃一扭身，像尾红鲤一样出了门。
银朱哈哈一笑，“这孩子真有眼力劲儿，往后就拜在您门下，一心给您当碎催了。”
那怎么能呢，颐行道：“我如今自己也是碎催呢。”拉着银朱进了院子。
樱桃小小的个头，打水吃力得很，最后还是银朱和颐行一块儿使劲，才把三个木盆给装满。
樱桃因结交了她们，自觉在宫里头也有了伴儿，细声说：“不瞒您二位，早前我也怕来着，我人不机灵，又不会瞧眼色，只怕没命活到出宫。这会儿可好啦，有了您二位，我就不怯了。您二位都比我年长，我往后就管您二位叫姐姐吧。”
银朱却说不能，“叫我姐姐还犹可，这位可比咱们长了一辈儿，我得管她叫姑爸。”
樱桃大概没见过这么年轻的老姑奶奶，一时有点发懵。不过很快就回过神来，欢实地笑着，“那我也管您叫姑爸，您要是想什么要什么，只管吩咐我吧。”
颐行绞干帕子晾在绳上，一面回头道：“什么姑爸呀，宫外讲辈儿，宫里猫和耗子同年，也管我叫姐姐就行了。”
结果晚辈实没有那么大的胆儿，最后这个称呼也没扭转过来。
横竖不管叫什么，都不是顶要紧的，宫里作息有定规，到了点儿就得熄灯。
三个人忙收拾完了回屋子上炕，才躺下，就隔窗看见对面廊子上的灯笼，一盏盏被摘了下来。
很快长房由南至北都灭了灯，屋子里静悄悄的，连一声咳嗽都不闻。
白天折腾了一番，其实很乏累，可不知为什么，越累越精神，翻来覆去睡不着，间或察觉隔着几个身位的人也正烙饼，大概都为自己的前程操心吧。
后来时候一长，困意渐渐漫溢上来，颐行似睡非睡阖了眼，脑子里昏昏的，梦见宫里说让她当皇贵妃啦，可不给赏赐也不给行头，气得她站在石榴树下跺脚：“这也太抠门儿了……”
做梦嘛，都是胡思乱想，再要往更深的梦境去，忽然听见砰砰一阵敲打传来，像砸在脑仁上一样。
老宫女拔高的嗓门在屋子里传开了：“醒醒，都醒醒！”边说边走，手里的鸡毛掸子一路拍打在被褥上，“你、你，还有你……都给我起来，下炕！”
第 6 章
睡得好好的，半夜里被敲醒，大伙儿手脚并用爬下炕，一个个惊惶地在炕前站着。有胆儿大的问了句：“嬷嬷，走水了吗？”
老宫女面若寒霜，横了发问的人一眼，“你睡迷了？走什么水！”
既进了宫，资历又浅，就得服人管。大伙儿被提溜起来，就算脑子里发着懵，也得老老实实站好了受人训斥。
老宫女把点了名的三个划拉到了一旁，然后转过身来，逐个打量众人的脸，“真没想到，看上去个个人模人样，谁知道半夜里竟是山大王。有磨牙的、有说梦话的，还有撒癔症打拳的……怎么着，你们家地方不够大，跑到宫里操练来了？”
到这时候大家才弄明白，忽然给叫起来，竟是因为这个原因。
可是这种事儿，谁也做不了自己的主，因这个被教训一顿，实在不应该。
老宫女调理新人多少回了，哪能不知道她们在想什么，便寒声道：“你们犯嘀咕也没用，规矩就是规矩，一点儿也不能出错。我记得早前叮嘱过你们，在这宫里，一言一行要合乎规范，白天少说话多办差，夜里睡觉老实不冲撞殿神，可惜你们全没把我的话听进耳朵里。先前我在门上候了你们半个时辰，点了名的三个，看样子是娘胎里带来的毛病，没法子调理，等天一亮就出宫去吧。剩下的，打这会儿起，仔细着你们的手足口鼻。夜里不四仰八叉，不咬牙、吧唧嘴、放屁，哪怕是睁着一只眼睛睡觉，也别落了这个短处，回头给撵出宫去，丢人事小，找不着婆家，事儿可就大了。”
这是实在话，因夜里睡觉不消停被撂了牌子的，传出去着实的不好听。所以那三个要被撵出去的秀女哭着央求老宫女，说：“嬷嬷，我们夜里不警醒，我们错了。求嬷嬷再给我们一次机会，明儿夜里要是再犯，我们也没脸求嬷嬷，自己悄没声儿地就出去。”
可老宫女压根儿不留情面，“倘或你们动静不大，我也就担待了，可你们三个人合起伙来，差点没把房顶掀喽，断乎是留不得的。行了，甭说了，宫里的规矩比天大，我还想留着脑袋吃饭呢。”说罢朝边上的大宫女抬了抬下巴，任她们怎么哭求，大宫女们带着一股子蛮横的劲道，强行把人拽了出去。
一场莫名的浩劫，剩下的人劫后余生，颐行到这会儿才发现，原来留住一个伺候人的资格也那么不容易。
老宫女哼哼了两声，油灯下敷了粉的脸，看上去白得恕�
“我该说的话全说了，接下来谁要是再犯，藤条可直接落到身上了。”
大家谁也不敢违逆，笔直地站着，低头应了声“嗻”。
至此，半夜里的训诫算是完了。
老宫女一走，大伙儿才敢松口气，然而谁也不敢多说半句，麻溜地爬上床钻进被卧。仰天躺的忙侧过身去，担心自己磨牙的，拿被角垫住了槽牙。
横竖这一晚睡得很不自在，第二天四更又被催促起身，颐行混在人堆儿里洗漱，又一块儿去了伙房。端着碗排队舀粥的时候，她扭头朝外看了一眼，二月里的清晨还有些冷，一层薄雾沉淀在房檐之下，对面往来的人影，像花色的枣泥糕落进了牛乳茶里。
“姑爸，我给您拿了一碟南小菜（苏州小菜），快吃吧。”银朱把菜碟子往颐行面前推了推，“听说宫里头吃饭的点儿和外头不一样，回头还不知道怎么折腾咱们呢，别管好不好吃，且得吃饱了。”
颐行点了点头，怅然说：“我那个侄女儿，出门那天满脸的不乐意，我还说呢，进宫当娘娘有什么可伤心的，现在看看，想在这宫里好好活着不容易。”
银朱问：“您后悔了吧？”
本以为那位娇生惯养的老姑奶奶真能咂摸出生活的苦涩来，没曾想她说不，“我更想知道当娘娘是什么滋味儿了。”
银朱笑起来，边笑边晃脑袋，“我敢打保票，您压根儿不明白当娘娘最首要的是什么。”
这个颐行倒真没想过，一脸洗耳恭听的神情，“你知道？”
银朱觑了觑左右，才压声道：“这宫里，除了太后和皇上，其实全是奴几。咱们干杂活儿，服侍主儿们，主儿们呢，第一要紧的是伺候皇上。”
说起皇上，颐行倒真不那么当回事儿，早前也打过两回交道，没看出来长三头六臂，反倒是容易脸红，斯文得像个姑娘。后来听说他登了大宝，在她心里形象才略微高大了点儿，可转年他不是娶了她侄女儿吗，辈分上又矮一截，在她看来，又变回了那个乱撒尿的小小子儿。
反正想起来就觉得很可笑，且颐行对他也是衔着恨的，皇后究竟能有多大的错处，他要废后？虽说保住了一条命，总算是不幸中的万幸，但出妻发还尚家不行吗？为什么偏要把她送到那么远的外八庙去修行。
所以这帝王家要说人情，真没多少，自己一心往上爬，是因为除了这条路，她再也想不出别的辙，捞出倒霉的哥哥和侄女了。
颐行才要接话，边上樱桃挨过来，给她和银朱一人塞了一块蜂糕，乐呵呵说：“运气真不错，我们胡同早前在德胜楼掌勺的大师傅，上宫里做厨子来啦。他认出我，给了我两块糕，你们快吃了吧，免得让别人瞧见。”
要说这蜂糕，本来没什么稀奇，颐行在家不稀罕吃它。但在宫里，这蜂糕好歹上小主们的饭桌，所以一般刚进宫的宫女，还真没这福气吃它。
颐行问：“怎么给我们呀，你自己呢？”
樱桃说：“我才刚已经吃过啦，这个给姑爸和银朱姐姐，你们吃得饱饱的，回头好当差。”
到底是个孩子，说话难免有疏漏，一头才说就得了两块，一头又说自己吃过了。
想是人与人相交，都打这上头来吧，有钱人有贵物往来，没钱的只好拿最质朴的东西换交情。颐行很领樱桃这份心，却也不打算吃她的东西，笑着说：“我擎小儿不爱吃糕点，你自己留着吧，正是长个子的时候，别亏空了自己。”
恰在这时有大宫女过来招呼，便忙搁下筷子，匆匆提袍子走了出去。
才进宫的秀女，还没到真正分派差事的时候，眼下无非跟着姑姑学规矩。落选的姑娘里头，有好些本是出身不俗的，家里头教得好，原以为应付起来不难，谁知一天光练仪态行礼，及到夜里也把人累趴下了。
“唉哟，这身子不是我的了……”
“早知道这样，宁愿不进宫来。”
到处叫苦声不断，捶腰揉腿的，横七竖八躺了满炕。
樱桃和颐�