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到了樟树镇，又耽搁一宿，次日方才搭船东下。因为他上船早，早在前舱的推篷边下，展开了包袱。他这包袱，就是一床薄被，卷了几件单夹衣服，将被展开，衣服做了枕头，就睡起来。内地的班船，前后三个舱，往往要搭二十多位客人。站着是船篷碰了头，坐着腿又蜷缩得难过，只有睡觉方便。毛三叔在推篷边，还可以向外看着，吐痰倒水，要便利许多。第一日船只走了六十里，在太阳还有一丈多高，赶上一个小镇市，便弯船了。毛三叔是个散荡惯了的人，在船上蹩住睡了一天，全身都不受用。船既靠了岸，他无论如何也忍耐不住，在被褥底下，拿起收藏的鞋子，走出船头去穿上。当他将两只鞋子拢起，抬头向岸上望着，他几乎一个倒栽葱，落下水去。赶快将身子一蹲，扶住了绊帆索的将军柱。
原来这岸上是一道长堤，在长堤上列着两行杨柳树。在柳树丛中有几幢半瓦房半茅屋的村店，在村店窗户外，斜斜地挂着一幅酒幌子。毛三叔在这烦恼境况中，自然是见了酒店，就不免垂涎。可是当他向酒店里看去的时候，由那里走出一双男女。男的是那外乡人，女的就是自己休掉了的老婆。她今天穿了蓝绸滚着红丝辫的夹袄，下面穿了大红绸子裤，手上还捏着一条红绸洒花汗巾。笑嘻嘻地跟了那男人走。他想好快，她嫁了这个男人，也要下省去了。这也就不想上岸了，脱下了鞋子，依然到铺上去躺着。他又想，这女人不见得对了男人就发狠的。她和我作了六七年的夫妻，没有这样高兴过，嫁了那姓马的只两三天，就这样笑得不歇了。我想那姓马的是拾着了晦气票子，恐怕是不对，也许人家是拾着欢喜票子了。他向着这条路上想，那就不愿再想了，将头边的被褥卷得高高的，耐着性睡觉。
到了次日天亮，船夫开船，拖着锚上的铁链子当啷作响，可就把他惊醒。推开头边的活卷篷向外看看，究竟是什么时候。他这里推篷，紧邻着这边的一条船，也有人在那里推篷，篷推开了，突然地红光一见，照耀着双眼。定睛细看，又是自己休掉了的女人，她身上穿了件大红绸子的紧身夹袄，乌油的头发，雪白的脸蛋子，端了一盆水，向外面泼了出来。两下相距，不过三四尺，而今她岂有看不出来之理。然而她虽是看出来了，丝毫也不把这事放在心上，却把脸盆，盖上了船舷，咬着下唇，微偏了头向河中心看去。
这时，那个姓马的也是穿了短衣服，站在她身后，她回转头来向他笑道：“你看这初出土的太阳，照在河面上，霞光万道，多么好看。我也不知道什么事故，这两天我无论见了什么东西，都是高兴的。”姓马的笑道：“是呵！那是因为你心里高兴的原故。”毛三婶道：“我若不是嫁了你，我这一辈子，真算是白白地过了。”她说着，眼光还向毛三叔这边看了来。毛三叔现在也不肯去生那闲气了，便是淡淡地笑了一声。他并不拉拢卷篷，一个翻身朝里睡了。他总算长了一番见识，女人并不是生定了不爱丈夫的，只要丈夫漂亮，有钱，还会哄她，她一样喜欢。这也就怪不得我们大姑娘，对着李少爷害相思病了。他有了这样一个问题，在心里研究着，船上倒也不觉寂寞。樟树到南昌是一百八十里的下水路程，在船上睡了两天的觉，也就到了南昌了。在三湖税卡上，毛三叔已打听清楚。小秋住在省城里伯父家里，先把行李安顿在小客店里，带着春华给的那个小包袱，访问到李家来。
小秋的伯父李仲圃也是个小官僚，读的旧书比秋圃多，也就比秋圃要固执许多，只是关于怎样去谋差事，却比秋圃高明些。前几天小秋拿着父亲的信，来到伯父家里住下，仲圃倒是很赞成。向小秋道：“你父亲让你还上经馆读书，我就不以为然。自从科举停了，于今都是靠进学堂谋出身。学堂里毕业是有年限的，早毕业，早有了出身，不像以前科举，读了一辈子书，也许弄不到一个秀才，这真是读书的人，便宜了许多。既是如此，为什么不早早进学堂呢？这里陆军小学的总办，和张太守是换过帖的，张太守同我向有交情，我和你走走这条路子，你一定可以考取。第一班毕业的人，都有了差使了，这学堂是可进的。我知道你文字也还去得，像《古文观止》《文选》这一类的书，不必去死读了。现在新出的《维新论策》《新世文篇》之类，却不能不看，学堂出题目，总是以时务为多。有什么法子，既要谋出身，就不能不跟了时务转。据我揣摸官场里北京来人的口气，十年八年之内，科举决计是不会复兴的。”
他说了一篇处世经验之谈，小秋只好接受。而且对于这位伯父，还有些惧怕。来南昌的当晚，就在伯父的书房里开始看时务书。仲圃只有两位小姐，对这个侄儿子，却也十分重视，每日都亲自来教训一顿。这天出了一个论题给小秋做文，乃是《王安石变法论》。小秋在这时，把革命党的《民报》、保皇党的《新民业报》，早已看得津津有味，这样的论题，岂不易为之。不要两小时，连做带誊正，就写好了，放在仲圃的桌上。仲圃吃过午饭以后，自来书房里打围棋谱消磨长昼。见书桌上已放好了几张红格子的文稿，侄儿这样听话，他先是一喜，且不打棋谱，带上大框眼镜，就捧着水烟袋，架了腿坐着，将文稿放在面前来看。只看那论文起首说：“先哲有言，天不变道亦不变，法顾常乎？日：道兴法，非一事也。千古无不变之法。尧以传舜，舜以传之于禹者，是谓道。尧禅于舜，禹传于子者，是谓法。”看到这里，他颠簸着架起来的那条腿，口里哼哼念着有声，抽出笔筒子里的笔，蘸着墨就圈了两行联圈。
正要向下看去，门房进来说三湖三老爷派人来了。这一个报告，把爷儿俩都吃了一惊。小秋在旁边一张小桌子上看书，立刻推书站了起来。仲圃道：“小秋没有两天来的，有话都说了，又有什么事呢？”小秋想着，母亲的身子最弱，也许是她病了。听差答道：“他说要见少爷。”小秋更觉得所猜的相差不远，心里乱跳了起来。仲圃道：“叫他进来吧。”听差出去，爷儿俩都默然。一会听差引进毛三叔来，小秋倒出乎意料之外。毛三叔请了两个安，站在一边。仲圃道：“李老爷叫你带信来了吗？”毛三叔向小秋看了一眼，说是没有。仲圃道：“那么有什么事？”毛三叔道：“不是李老爷打发我来的。我是自己下省来了，特意来看看李少爷。”他说着又望了小秋一眼。小秋这就十分明白了。这就向仲圃道：“他姓姚，是座船上一个打杂的，为人倒是很忠厚。”仲圃见没有什么事，他来得不巧，打断了文兴，面色就有些难看，小秋立刻为他转弯道：“必是我先生有口信给你带来了，你到外面来跟我说话。”他说着，竟是开着步子先走了。小秋引着他到外面一个过堂子里来。这是平常会客的所在，因望了他，微微顿脚道：“你怎么一直去见我二伯？”毛三叔道：“我没有要见二老爷，是这里门房给回上去的。”小秋向身后看看，低声问道：“你来找我，有什么事吗？”毛三叔伸手到怀里去，摸出一个蓝布包袱来，微笑道：“这是我带来的，少爷，你好好收着。”说着，将那小包裹向他手里一塞。小秋捏着那包裹，乃是软绵绵的，心里这就明白多了，也立刻接来揣到怀里，微笑着点了两点头，问道：“你住在哪里？到省里来了，总要玩两天，你打算就回去吗？”毛三叔顿了一顿，向小秋又请了一个安，因道：“我的事，少爷是全知道的，我在家乡，已经是站不住脚了，很想借这个机会，请少爷赏一碗饭吃。现时住在章江门外小客店里。”小秋想了一想，点头道：“好吧，明天上午你在腾王阁左手望江楼茶馆子里等着我。”毛三叔道谢而去。
小秋自踅到卧室里来，将那布包由怀里拿出，看到缝口，全是用线密密地缝着，心里立刻受着一番冲动，想到这些线迹，都是春华亲手缝成的，在那时，她是多么看重了这个包袱。在她缝着包袱的时候，心里多么难受，对我又是多么浓厚的意思。于是且不去拆开那线缝，将手指头缓缓地在线缝上抚摸着。他的感想，以为这是春华亲手所做，自己抚摸着线缝，也就仿佛是摸着她的手了。他这样傻做了一会子，自己可就埋怨起自己来，这岂不是笑话，不去看包袱里面的东西，尽在包袱外面，抚弄些什么。由身上掏出了小刀，将线缝挑开，不想这里面竟是裹上了许多层，而且每透开一层，便有那股子若有若无的香气，向鼻眼里冲袭了来。待到完全透开了，虽有一封信在那里，且不要去念看，心里猛可的一动，就是一条紫绸小手绢，斜斜地裹了一仔头发。将头发抽出来，却是一丝不乱的，用旧的红头绳，扎了那头发。重大的刺激在前，却不怎样地难受。略微翻了一翻，这才拆开那封信来看。在小秋心忖着，在信上也无非是些思慕的话，自己既是不愿再堕入情网，好像看与不看，这都没有什么关系。及至拆开了信从头一看，才知道春华害了一场大病。拿着信在手上，只管在屋子里来回的转着。
情不自禁地就叹了一口气道：“怪不得维新的人，都在叫着婚姻自由。这不自由的婚姻，实在与杀人无二。要婚姻自由，在这个专制时代，哪里办得到呢？除非是革命党成功了。”他万分地感到无聊，自己就是这样子在屋子里说话。耳朵边却听到有人噗嗤地笑上了一声，小秋这倒不能不受一惊。抬头看时，却是家中雇用的王妈，端了一盆水，站在房门口。小秋一时慌了，就问道：“我没有叫你，你跑来干什么？”王妈笑道：“我端水擦抹桌椅来了。少爷�