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“如果走投无路，我当然要嫁给你。不过，还是让我们相互之间彻底地了解一下吧。”
珍妮说这番话的时候，罗伯特·坎勒的脸一阵红，一阵白。等她说完，他站起身，强硬的脸上露出一丝嘲讽的微笑，说道：
“你让我大吃一惊，珍妮！我看，你是太骄傲了。你的话当然不错。我是花钱买你。这一点，我知道，你也明白。
但是我以为你宁愿装模作样地把这桩事涂上一层别的色彩；以为你的自尊心和你们波特家的骄傲会阻止你承认这样一个事实——你是一个被出卖的女人。现在，亲爱的姑娘，随你的便吧。”他淡淡地加了一句，“我一定要娶你为妻。
我只对这一点感兴趣。”
姑娘一句话也没说，转身离开书房。
珍妮和她的父亲，还有艾丝米拉达到威斯康星州的小农庄之前，没有同罗伯特·坎勒结婚。火车徐徐驶出站台。
她冷冷地向罗伯特·坎勒告别。他大声喊，一两周之内，就赶到他们那儿去。
到了目的地，克莱顿和菲兰德先生开着克莱顿新买的一辆大型游览车来接他们。这辆车穿过北面稠密的森林，向小农庄飞驰而去。珍妮姑娘从打童年之后，一直没有再来过这里。
农场的住房建在一块高地上，离佃农的房子几百码远。
在过去的三个星期里，克莱顿和菲兰德先生把这几间房子彻底整修了一番。
克莱顿从一座挺远的城市雇来不少木匠、泥水匠、管道工、油漆工。因此，他们到达的时候，这幢原先四壁空空、破烂不堪的房子已经整修一新，变成一座舒适的二层小楼，屋子里还配备了在这样短的时间内可能安装起来的种种现代化设施。
“啊，克莱顿先生，你都做了些什么呀！”珍妮惊讶地大声说。她粗略计算了一下，已经明白克莱顿为此花了个少钱，心不由得一沉。
“嘘——”克莱顿忙说，“别让你父亲猜出是怎么回事儿。只要你不告诉他，他永远不会注意到这种变化。我和菲兰德先生刚来这儿时，这幢房子又脏又破，简直没法儿想象让他在这里安家，所以就花几个钱，翻修了一下。珍妮，在我想为你做的事情里，这不过是九牛之一毛。为了他，请你永远不要提起这件事。”
“可是你知道，我们还不起你这笔钱，”姑娘大声说，“你为什么要把我置于这样一种可怕的、受人恩惠的境地呢？”
“别这样说，珍妮，”克莱顿悲伤地说，“如果来这儿住的只是你一个人，请相信，我不会这样干的。因为我从一开始就知道，这样做，只能有损于我自己在你心目中的形象，可是我不能让这个可怜的老头儿住在那样一个破地方。难道你就不能相信我只是为了他才翻修这座房子的？难道你就不能给我些许的快乐？”
“我相信你，克莱顿先生，”姑娘说，“因为我知道，你的高尚和慷慨足以使你为他去做这些事情。啊，塞西尔，我真希望能报答你的慷慨……像你希望的那样。”
“为什么不能呢？珍妮。”
“因为我爱着另外一个人。”
“坎勒？”
“不是。”
“可是你要跟他结婚了。我离开巴尔的摩之前，他就跟我这样说。”
姑娘不由得倒退了几步。
“我根本就不爱他。”她几乎是骄傲地说。
“是因为欠了他的钱，珍妮？”
她点了点头。
“那么，难道我就连坎勒也不如吗？我有的是钱，多的是！可以满足你的一切需要。”他伤心地说。
“我不爱你，塞西尔，”她说，“可是我尊敬你。如果我必须蒙受耻辱，和一个男人做这样一笔交易，我宁肯选择那个已经对他嗤之以鼻的人。我讨厌那个没有得到我的爱情而将我买走的人，不管他是谁。你应该更幸福一些，”她下结论似的说，“独自一人去受用我的尊敬和友谊，而不是得到我，也得到我的轻蔑。”
他没有再说什么。可是一个星期以后，当罗伯特·坎勤开着那辆颇为豪华的小汽车，趾高气扬地来到这幢小楼前面的时候，威廉·塞西尔·克莱顿——格雷斯托克勋爵心里不由得升起杀机。
一个星期过去了。对干威斯康星小农庄里的每一个人这都是紧张、平淡，而又极其难熬的一个星期。
坎勒坚持珍妮马上跟他结婚。
因为讨厌他那可恨的、没完没了的纠缠，她终于屈服了。
最后说定，第二天，坎勒开车进城，领回证书，再接回一个主持婚礼的牧师。
这个计划一经宣布，克莱顿就打算离开威斯康星州。
可是姑娘疲惫的、绝望的目光又使他打消了这个主意。他不能扔下她不管。
也许还会发生什么事情；他极力安慰自己，内心深处却明白，只要有一个火星，他就会和坎勒血战一场，发泄出满腔的仇恨。
第二天一早，坎勒驱车进城。
农庄东面，看得见迷迷蒙蒙的青烟低低地笼罩着森林。
那儿起火已经一个星期了，虽然离农庄不远，但是因为一直刮着西风，火势还没有蔓延到他们这里。
大约中午，珍妮出去散步。她不让克莱顿陪她去。她愿意独自走走，克莱顿只好尊重她的愿望。
那幢房子里，波特教授和菲兰德先生正在热烈地讨论什么重大的科学问题，艾丝米拉达在厨房里打瞌睡。克莱顿一夜未眠，眼皮子发沉，在起居室的长沙发上躺下，不一会儿就睡着了。
东边，团团黑烟向天空升去，突然旋卷着，飞快地向西面飘来。
烟愈来愈近。这天是赶集的日子，佃农们都进城去了，谁也没看见凶恶的火神已经近在眼前。
很快，大火烧到通往南面的道路，切断坎勒的归途。一阵风把森林之火带到北面，然后打了一个转，原地不动燃烧起来，就好像被一只神秘的大手使了‘定身法”，定在这里。
突然，一辆黑轿车从东北方向的公路上歪歪斜斜地飞驰而来。
汽车在小楼门前猛地刹车，一个黑头发的大个子从车里钻出来，飞快地向门廊跑去，然后往直冲进起居室。克莱顿还躺在沙发上。黑发人好像吓了一跳，但立刻冲到他的身边，使劲儿摇晃着克莱顿的肩膀，大声喊：
“天哪！克莱顿，你们都疯了吗？难道你们不知道，大火快把你们包围了！波特小姐在哪儿？”
克来顿跳起来。他没认出这个人是谁，可是明白他说的话，一个箭步冲出走廊。
“斯各特！”他大喊一声；然后又冲回到屋子里，喊道：
“珍妮，珍妮！你在哪儿？”
眨眼之间，艾丝米拉达、波特教授和菲兰德先生都跑到这两个男人身边。
“珍妮小姐在哪儿？”克莱顿抓着艾丝米拉达的肩膀使劲儿摇晃着，大声问。
“啊，天哪！克莱顿先生。她不是散步去了吗？”
“她还没回来？”没等艾丝米拉达回答，克莱顿便冲到院子里，别人也都跟着他跑了出来。
“她从哪条路走的？”黑头发的大个子对艾丝米拉达大声叫喊着。
“从那条路。”吓坏了的妇人哭喊着，向南面指了一下。
咆哮着的火焰已经在那儿筑起一堵火墙，挡住了人们的视线。
“让他们都上那辆车，”陌生人对克莱顿喊道，“我开车过来时，看见那儿还有一辆车。把他们从北边那条路送出去。
“把我的车留在这儿。如果找到波特小姐，我们还用得着它。如果找不到，也就没人需要它了。按我说的去做。”
就在克莱顿还犹豫的时候，大伙儿看见这个动作十分敏捷的大个子飞也似的跑过楼房前面那块空地，从西北面钻进森林。大火还没蔓延到那儿。
他每向前跑一步，压在大伙儿肩头的那种巨大的责任感就卸掉一分。他们心照不宣，对这个陌生人的力量充满了信任，都觉得只要珍妮还有救，他就一定能把她救出来。
“他是谁？”波特教授问。
“我也不知道。”克莱顿回答，“他喊我的名字，还知道珍妮，一进屋就打听她的下落。他还叫得上艾丝米拉达的名字。”
“他身上有一种东西，我觉得非常眼熟，”菲兰德先生大声说，“可是，我的天！以前我可绝对没有见过他。”
“啧啧！”波特教授又大呼小叫起来，“太奇怪了！会是谁呢？为什么他一去找珍妮，我就觉得我的女儿有救了呢？”
“我也没法儿告诉您这是怎么回事儿，教授，”克莱顿很严肃地说，“可我知道，我跟您一样，也有这样一种奇怪的预感。”
“快上车吧！”他喊道，“我们必须赶快逃出去，要不然就困在这一片火海里出不去了！”听了他的话，大伙儿都匆匆忙忙向克莱顿那辆汽车跑去。
珍妮准备回家的时候，惊恐地发现，森林大火升起的黑烟已经离她很近。她不由得加快脚步，慌乱中发现，熊熊燃烧的火焰很快便切断了她和农庄之间的小路。
她被迫钻进稠密的灌木丛，试图绕过大火，从西面回家。
没过多久，她就看出，这种努力显然徒劳无益。唯一的希望就是再退回到大路上，向南，朝小城的方向逃生。
她花了二十分钟才上了大路。就象先前大火切断地前进的路一样，这段时间已经足以切断她的退路了。
沿着这条路没跑几步，她就惊恐地站住。眼前又出现一堵火墙！大火已经向南伸出一条距离这场灾难的发源地足有半英里长的“手臂”，把细长的路紧紧搂在怀里。
珍妮明白，想从灌木丛里开路逃生还是全然无用。她试了一次，已经以失败告终。现在她意识到，南边和北边的大火很快就会汇合，连成一片火海。
姑娘在大路上十分镇定地跪下，祈求上帝给她力量，勇敢地面对这可怕的命运；祈求父亲和朋友们死里逃生。
突然，她听见森林里有人大声呼喊她的名字：“珍妮！
珍妮·波特！”
那是一个陌生的声音，但清晰而有力。
“我在这儿！”她大声喊道，“在这儿，大路上！”
然后，她看见大树的枝叶间，一个身影像松鼠一样飞快地窜了过来。
这时风向改变�