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在这期间，海丝特像一座雕像，伫立在刑台脚下。如果说牧师的声音并没有把她留在那里，那必然还有一种不可抵御的力量吸引着她，使她留在这块使她的生活蒙受耻辱的地方。她内心有一种感觉……虽然难于确切地陈述为一种思想，但却一直沉重地压在她心头，那就是她觉得无论过去还是今后，她生活的整个轨道，都与这块地方密不可分，融为一体。
同时，小珠儿已经离开她母亲的身边，随心所欲地在市场各处玩耍。
她用她那变幻不定晶莹夺目的光芒使阴郁的人群欢快起来，就像是一只羽毛华丽的小鸟在昏暗的叶丛中跳来窜去，时隐时现，把那枝叶幽深的整棵树木照得通亮。她的行动是一波未平，一波又起，呈波浪状，但常常突如其来，毫无规律。这说明她精力旺盛好动不息。今天由于受到她母亲心绪不宁的影响和拨撩，她更是乐不知疲，兴奋异常。只要珠儿看到一件东西，引起了她永远活跃的好奇心，她就会飞快地跑过去，只要她愿意，她就会把那个人或物当作自己的财产抓在手里；而对她自己的行动却不愿受到一丁点儿的控制。那些清教徒们在一旁观看，即使他们面露笑容，他们还是要称这孩子是妖魔的后裔，因为她那小小的身躯散射出难以言状的魅力，既美丽又古怪。她一面跑着，一面仰望着那个野蛮的印第安人的面孔；那个印第安人开始意识到还有一个比他更狂野的天性存在。然后，她以天生的大胆，同时又以一种她特有的谨慎，她飞奔进那伙水手中去。就像陆地上的印第安人一样，他们脸庞黝黑粗野，是海上的野蛮人。他们目不转睛地望着珠儿既惊讶又赞美，仿佛一片浪花变成了一个小姑娘的模样，并被赋予了她海上发光的浮游生物的灵魂，黑夜里在船头下闪烁。
这伙水手中有一个人就是同海丝特·白兰谈过话的那位船长，他被珠儿的容貌吸引住了，企图伸手拦住她，亲吻她一下。他发现要碰到她简直像想抓住在空中飞翔的蜂鸟一样根本不可能，于是就从他的帽子上取下缠在上面的那条金链，扔给了那孩子。珠儿立刻十分巧妙娴熟地把金链绕在她的颈上和腰间，使人看上去觉得那金链本来就是她的一部分，很难想象她怎么可以没有它。
〃你妈妈就是那边戴红字的女人吗？〃船长说道，〃你替我捎个口信给她好吗？〃
〃要是那个口信叫我高兴的话，我就捎。〃珠儿回答道。
〃那么你就告诉她，〃船长接着说，〃我又跟那个黑脸、驼背的老医生说了，他保证带他的朋友，也就是你妈妈认识的那位先生，跟他一起上船。所以，你妈妈只要照料好你和她自己，不必操什么心了。你把这话告诉她好吗，你这个小妖精？〃
〃西宾斯太太说，我爸爸是空中王子！〃珠儿带着调皮的微笑大声说。〃要是你叫我那个难听的名字的话，我就要向他告你，他就会用暴风雨追你的船！〃
孩子沿着一条弯弯曲曲的路线穿过市场，回到她母亲身边，把船长的话转告给她。海丝特仿佛看到了无法回避的命运之神的那张狰狞黑魃的脸，她刚强镇静、坚韧不拔的精神顿时崩溃了。就在牧师和她苦苦挣扎，眼看有一条道路展示在他们面前，领他们走出苦难的迷宫的时候，这张露着无情冷笑的面孔却出现在他们通道的中间。
船长捎来的这个消息使海丝特陷入了极大的困惑之中，弄得她心烦意乱，可这时她还要面对另一个考验。市场上有许多从附近乡下来的人，他们时常听人谈起红字，而且无数虚构和夸张的谣传使红字对他们来说变得十分骇人可怕，但他们谁也没有亲眼目睹过。这些人玩够了其他的开心取悦的事之后，现在便粗鲁无礼地团团围住海丝特·白兰。然而，尽管这些人没羞没臊，肆无忌惮，但是他们在离海丝特方圆几码远的地方围成一圈，没有再往前靠近。因此，他们就在那里站住了，被这个神秘标记所激发的反感离心力牢牢地钉住在那里。那一伙水手也注意到了观看的人群挤压在一起，同时也得知红字的涵义，便也照样把他们被太阳晒得透黑、满脸横肉的面孔伸进了圈子。甚至那些印第安人受到了白人那种冷冰冰的好奇心的影响，从人群中钻过来，眯起他们蛇一般的黑眼睛，盯着海丝特的胸口。他们也许以为，这个佩戴着艳丽的刺绣徽记的人一定是她自己那一伙人中地位显赫的人物。最后，本城镇的居民们（他们对这个陈旧题材的兴趣本来已淡然，现在看到旁人的兴味，受到感染死灰复燃了起来），也慢悠悠地挪到这个角落上来了，用他们惯常的冷冷的目光，注视着海丝特·白兰的熟悉的耻辱标记，这或许比其他人带给她的折磨更甚。海丝特看到了七年前在狱门前等着她出来的那伙妇女，发现她们的脸色跟当初一模一样。在这伙人中只少了一个，她们中最年轻、最富同情心的那个女子。她的葬服还是海丝特给缝制的。就在她即将把那灼人的红字丢弃一边的最后时刻，它竟然奇怪地变成更引人注目与兴奋的中心，因而使她感到现在胸口的灼烫，比之她第一天戴上红字时更痛苦，更剧烈。
海丝特站在那耻辱的魔圈中，即站在那块对她作出狡诈残忍的判决的地方，她仿佛被永久地钉在了那里不能动弹，而在此时，那位受人钦羡的牧师正从那神圣的祭坛上俯视着他的听众，他们的灵魂深深地为他所控制。这位教会中神圣的牧师啊！这位立在市场上佩戴红字的女人啊！
要有怎么样大不敬的想象力，才敢猜想：在他们两个人的身上有着同样灼热烫人的烙印？
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二十三、红字的显露
那个娓娓动听的声音终于停了下来，听众的灵魂一直乘着这声音起伏升腾，犹如在大海汹涌的浪涛上翻滚。这时出现了片刻的静穆，如同宣告神谕之后那般深沉。接着是一阵窃窃私语和受抑的喧嚣，仿佛这些听众曾经被崇高的魔力送到另一个思想境界中去，现在解脱了出来，恢复了原状，但是畏惧和惊奇仍沉重地压在心头。又过了一会儿，人群开始从教堂的大门里蜂拥而出。既然现在布道结束了，他们需要呼吸另一种空气，一种更适合支持他们重新进入粗俗的尘世生活的气氛，以代替牧师用火焰般的语言和散发浓郁芬芳的思想所营造的气氛。
在户外，他们的狂喜迸发成语言。街头巷尾、市场内外，到处都飞扬着对牧师的溢美之词。他的听众滔滔不绝地彼此争说各自的感受，吐尽方休。他们一致断言：从来没有谁像他今天讲得如此明智，如此崇高，如此神圣，也从来没有哪个凡人的嘴里能够像他那样清晰地传达如此充满灵感的启示。显而易见，那灵感的力量降临在他身上，控制着他，使他不断离开面前的讲稿，即兴发挥，充实了一些让听众和他本人都赞叹不已的思想。他演讲的主题是神与人类社会的关系，特别提到了他们正在荒野中殖民的新英格兰。当他的布道快要结束时，一种类似预言的圣灵降临在他的身上，如同当初以色列老预言家们被迫宣告预言一样，这种圣灵也强有力地驱使他作出预言。不同的只是那些犹太预言家当时是宣告国家的天罚和灭亡，而他的使命是预告新近在这里集结起来的上帝的臣民们的崇高而光荣的命运。但是，在他通篇的演说中，有一种深沉、哀伤的基调，它只能解释为一个即将告别人世的人发自内心的忏悔。是啊！他们如此爱戴的、又如此热爱他们的牧师不能不叹息一声就离开他们，升入天国啊！他们的牧师已经预感到那过早的死亡即将降临，他不久就要在他们的悲泣声中离去。他这种自感不久于人世的想法大大加强了那篇布道词对听众产生的效果，仿佛一个天使在飞往天国的途中飞到了人间的上空，急促地扇动他亮丽的翅膀，随着一片阴影和一束光彩，金子般的真理像雨点一样洒下人间大地。
于是，丁梅斯代尔牧师先生来到了他一生中空前绝后的最光辉最荣耀的时期。许多人在他们各自不同的领域里都曾经有过这样的时期，但往往要经过一段时间之后才认识到它。此时此刻，他处于无比自豪、凌驾一切的巅峰，达到了早期新英格兰一个牧师凭藉智慧的天赋、渊博的学识、超凡的口才和洁白无瑕的神圣名声所能达到的极限高度，何况在当初牧师这一职业本身就享有很崇高的地位。当我们的这位牧师做完庆祝选择日的布道，在讲坛的靠垫上垂下头时，他登上的正是这样的一个高位。与此同时，海丝特·白兰站在刑台的刑架旁边�