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个有知识的人，而是无知的人，除了令人怀疑和不确定的东西外，他什么也没学到。语言、文学和历史容易使人陷入虚幻的夸张；诗歌和修辞没有诉说真理；数学虽然其推论是自明，能给自己一些安慰，但是它的用处有限；宗教的和道德的启示对有学问的人和对无知的人一样，似乎都是神秘的；哲学虽经几个世纪最有才智的人研究，结果仍然是〃没有一个问题不争论不休。〃笛卡尔不仅对自己知识上的积累不满，而且气愤地讲，他所学的教科书是博学的破烂。
老师对于笛卡尔的怀疑，起先采取容忍的态度，但是后来，便有几位老师激烈地抨击他，这是他一生中感到特别伤心痛苦的一件事。幸好在公学时，他有一位非常要好的同学，即日后的马林·梅色纳神父（marinmersenne），两人终身鱼雁不绝。1612年公学毕业后，他前往波埃颠（poities）大学攻读法律，几年的努力，终于顺利获得学士学位。1616年，他再以最高成绩荣获法律硕士学位。
大学毕业以后，他的父亲想使他增长见识，所以在1617年带他到花都巴黎。但是他对都市里豪华放荡的生活丝毫不感兴趣。稍能吸引他的，唯有与数学有关的赌博。据说他演算精明，料事如神，多次使庄家倒庄！在巴黎他遇到挚友梅色纳，当时梅色纳已进入小兄弟会，准备当神父，两人重温旧情一番。书中的知识已无法满足笛卡尔的求知欲，当时他已22岁，身体逐渐好转，他便想到欧洲各地旅游，在世界这本大书里寻找实际知识。经过一番考虑，1617年他开始旅行，沿途留心观察各种事物，仔细地做下笔记，反复地思考问题。
1618年，他在荷兰作为一名无薪俸的军官投入奥伦治亲王、拿骚的莫利斯（prince maurice de nassau）麾下服务。因为他认为，这是实现游历世界最理想、最经济、最简单的方法。何况贵族的子弟，在军中享有许多特权，生活可以过得相当自由。当年冬天，由于天气酷寒没有战事，在营地休息。不久双方签了和约，笛卡尔遂到白莱达（br da）旅行。在白莱达的街头，偶然遇到了一位名叫比克曼（isaac beeckman）的医生，他心地开朗，两人都有同样的科学兴趣，很快成为莫逆之交。他对笛卡尔的影响相当大。因此，笛卡尔十分感激他，把第一部著作《音乐提要》（pedium musicae）呈现给了这位朋友：〃事实上，你是惟一把我从懒散的状态中唤醒的人，唤醒了在我心中几乎已经被我完全遗忘了的科学兴趣。你把一个业已离开科学的心灵带回到最正当、最美好的路上。〃在比克曼的推动下，他开始撰写自己有关数学的论文，形成后来建立解析几何的那些基本思想。
翌年，笛卡尔游历丹麦和德国，并在法兰克福（frank furt）参加德皇的加冕典礼，然后到波兰莫拉维（moravie），最后又回到德国，加入巴伐利亚的马克西米利安公爵（maximilien de baviè；re）率领的军队，攻打波汉姆（bohê；me）王军。时值严冬，笛卡尔在德国境内的一个小村中，住在一间非常暖和的房间里，由于没有俗事烦恼，使他能安心地躺在床上沉思默想，获得启示，悟出了科学的奇妙基础。那是1619年11月10日，据他自己描述当时他有过3次的神视或称奇梦。
第一个梦是一个非常恐怖的梦，他觉得有许多幽灵出现在他前面，吓得他到处乱跑。醒来之后，觉得有一种痛苦，使他害怕这一切都是某些恶魔来勾引他，不让他去完成他的任务。大约有两小时没睡着，他向上帝祈祷，祈求上帝支持他，并饶恕他的罪恶和缺点。接着他又睡着了，于是又做了第二个梦。
在梦中他觉得听见了一种尖锐刺耳的声音，他以为是一声雷响，这使他惊醒了，睁开眼睛一看，他觉得在他房里到处是火星。这并没有什么奇怪，笛卡尔常常有这种经验，半夜醒来，眼前星光闪烁，以致使他能看见周围的物体。笛卡尔慢慢恢复了平静，这时他求助于哲学的理由，得出了符合他的理解的结论，把那声雷响解释为是〃真理降临到他身上，来占有他的一种信号〃。于是他又睡着了。
过了一会儿，做了第三个梦。这与前两个梦不同，温和而又令人愉快。他在梦中见到了这两本书，一本是字典，另一本是他曾非常喜爱而又多次读过的诗集。最为有趣的是，笛卡尔还没醒来就在梦中析梦。他判断，那个字典仅仅是指结合在一起的各门科学，而诗集则更显著、明白地标志着哲学和智慧的统一。他还对他读到的诗句逐一解析。他认为，前面那两个梦是对他过去的生活的可怕的谴责，因为他过去的生活，在上帝面前和在人面前一样，并不是无可指责的。但第三个梦温和而又令人愉快，预示着未来，预示着在他的后半生将要发生的事，说明他将有能力去进行他设想的伟大事业，这使他有〃天降大任于斯人〃之感。他深信这三个梦完全是出于上天的恩赐，要他负担起哲学的使命，所以他十分兴奋，许愿要到罗莱德（loreto）朝圣。
1620年，他参加波汉姆之役，可能也参加了白山之役。但第二年就退伍了，前往荷兰，寓居海牙。这时，他首次遇到伊丽莎白公主（princesse elisabeth），当时她还是个不解人事的小女孩。她后来非常仰慕笛卡尔，因为她在19岁那年，读到了笛卡尔的《方法导论》，体会到哲学是如此地平易近人，又如此地博大精深。1621年笛卡尔最后一次体验军营生活，加入匈牙利军队。次年3月，返回法国处理财务问题，和哥哥谈妥祖传古屋和耕地，这些产业每年可收入六七千法郎。为了日后能专心研究，他必须先筹划生活费用，将归他的那份产业卖掉。不久，他又外出旅行，先到瑞士，再到意大利。他在意大利住了一年多，曾去威尼斯参加当地的特殊节日——威尼斯与海的结婚庆典。然后由威尼斯步行到罗莱德圣母大殿朝圣，以了却当年的誓愿。另外，他也参加了宗教乌尔班八世（urbano Ⅷ）颁布圣年。虽然曾经路过翡冷翠，但并没有去拜访伽利略。1625年翻越阿尔卑斯回到法国，住在巴黎从事他的研究。当时巴黎的学术界名流（包括巴尔扎克、数学家阿尔迪、巴黎数学教授莫兰和天文学家德博纳等），因为仰慕笛卡尔之名，与他来往频繁。笛卡尔此间还见到了许多老朋友，其中有马兰·麦尔塞纳（marin mersenne）。麦尔塞纳在后来许多年中一直是笛卡尔最忠实的朋友，书信来往频繁，他利用自己与欧洲许多著名学者相识的有利条件，把笛卡尔的著作介绍给他们，又把他们的意见汇总起来告诉笛卡尔。
起先，他住在父亲的一位朋友家里，由于不胜应酬之苦，乃不辞而别，搬到一个陌生的市区。好友梅色纳神父也在巴黎，多方为他寻找清静之地。1628年秋，笛卡尔决定离开法国前往荷兰。从此，他就在那儿定居下来，一直到1649年几乎都没离开过。至于为什么笛卡尔选择荷兰这块地方，我们猜想可能是因为他怕人家在法国指控他为异端，对自己的生命和自由都有所不利，也可能仅是为了法国的熟人太多了，交往应酬颇为妨碍研究工作，不如远居他乡，反而容易找到清静的环境，安心完成他的哲学写作计划。因为当年的荷兰的确是个好去处，政治修明，民风纯朴，人民享有充分的思想和言论自由。笛卡尔在荷兰的20年中，更换了多次住所，但通常都是选择在一座大学或著名的图书馆附近。他的收入允许他租用一所小别墅，并雇佣几个佣人。他终生没有结过婚，不过住在荷兰期间，有过一位情妇，名叫海伦（hel ne）。她为笛卡尔生了一个女孩，取名为法兰星（francine）。笛卡尔非常爱她，可惜这个女孩5岁就夭折了，为此笛卡尔伤心了很久。
在荷兰的那段优越环境中，笛卡尔开始他的著作生涯，将多年的研究心得笔之于书。自1619年11月那次领悟之后，笛卡尔曾在一篇题为《奥林匹克》的手稿中对他的梦作了详细说明。他死后，这一手稿落到克莱色列尔手中。莱布尼茨在1675～1676年访问巴黎期间有机会从中抄了一些段落，这些一直保留在汉诺威皇家图书馆。与此同时，笛卡尔心中早已有了《方法导论》的轮廓，并设计了他的方法论的规则。笛卡尔回忆说：在这个冬天以后，我还继续练习运用我所规划的那种方法，因为我除了按照这些规则小心地对我的一切思想作普遍的引导之外，还不时留下一点时间，特别用来解决数学上的一些难题，有时也用来解决一些别的科学上的难题，我可以把这些问题弄得几乎和数学问题一模一样，使它们脱离其他科学中一切我发现不够坚实的原理。〃经过9年的实验和总结，直到1628年，才把原来的构想记录下来，称为《指导心灵的规则》（《les kè；gles pour la drection de l'；esprit》）。这是笛卡尔最早的哲学著作。该书可视为《方法导论》的初稿，笛卡尔打算用36条规则来概括他的全部方法，分成三个部分，每部分12条。第一部分描述了新方法的一般特征，提出了建立关于量的一般科学的思想；第二部分过渡到这个方法在数学领域的应用；第三部分是要说这个方法在一般哲学问题上的应用。可遗憾的是，这部著作并没有写完，写到规则21就中断了，并且第二部分的后3个规则的解释也省略了，第三部分根本就没写。这部未完成的著作，笛卡尔在生前也没有发表过，直到他死后的1701年才在阿姆斯特丹问世，距离笛卡尔去世的时间，已有50多年了。
同时，笛卡尔也着手撰写形而上学，这就是他日后《第一哲学沉思》的雏形。1629年10月，他告诉梅色纳神父，正在写一本宇宙论，计划