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“对不起，”约瑟甫斯问道，“您和我一样是个陌生的旅人，还是这片美丽绿洲的长久居民、‘”一个陌生人。“白胡子老人回答。
“尊敬的长者，您也许能够告诉我，从这里走是前往阿斯卡龙的正确路线么？”
“是的。”老人答道，说罢便缓缓站起身来，四肢略显僵直，站直后才看出是位瘦骨嶙峋的巨人。他直挺挺地站着，目光望向空旷的远方。约瑟甫斯感觉老人毫无交谈的兴趣，但是他必须鼓起勇气再问一句。
“尊敬的长者，请允许我再提一个问题，”他彬彬有礼地说，只见老人收回了远望的视线，冷冰冰而又神情专注地把目光转向他。
“您也许知道去哪里能找到狄昂长老？那位人们称为秋昂·普吉尔的长老？”
陌生人略略皱起眉头，目光显得更加冷冰冰了。
“我知道他，”他简短地说。
“您知道他、‘约瑟甫斯不禁失声叫道。”啊，请您告诉我吧，因为我是专程来拜访狄昂长老的。“
高大的老人从上往下打量着对方，却久久不给与答复。接着，他又退回到原先那棵大树下，动作缓慢地坐下，恢复了原来靠在树干的姿态。他微微作了一个手势，请约瑟甫斯也同样坐下。约瑟甫斯温顺地服从了，落坐时觉得两腿酸软，却立即便忘却了，因为他已全神贯注于老人身上。此刻老人似乎已陷于沉思，庄重的脸上露出一丝拒人千里之外的严厉表情，然而这一表情上还罩着另一种表情，就像是一副透明的面具，那是一个孤独老人的痛苦表情，因自尊和体面不允许表露的痛苦表情。
过了很长时间，老人才把视线转回约瑟甫斯身上。他再度目光锐利地细细打量着对方，突然用命令口吻问道：“您是什么人？”
“我是一个忏悔者，”约瑟甫斯回答，“我已过了很多年隐修生活。”
“这可以看得出。我问您是谁。”
“我叫约瑟甫斯。全名约瑟甫斯·法莫罗斯。”
约瑟甫斯报出姓名时，老人一动也不动，双眉却紧锁起来，以致片刻间几乎看不见他的眼睛。老人似乎被听到的名字怔住了，吓着了，或者令他失望了，或者只是他的双目疲倦了，只是一时精神涣散了，只是身体某处有点小小虚弱感，这都是老年人常犯的小毛病。无论如何，老人始终僵直地一动也不动，双目也始终紧闭，当他后来重新张开眼睛时，他的目光又有了变化，或者似乎显得更加苍老，更加孤独，更加凝滞不动了。他艰难地缓缓开言道：“我曾听人说起您。您不是那位倾听别人忏悔的长老么？”
约瑟甫斯狼狈地承认了，他觉得被人指认是一种难堪的曝光。他又第二次遭受自己名声招致的羞辱。
老人又用他那种简洁方式问道：“您现在是想去访问狄昂·普吉尔？为了什么事？”
“我要向他忏悔。”
“您指望从他那里得到什么呢？”
“我不知道。我信任他，我甚至感觉，好像天上有一个声音派遣我，指引我去他那里。”
“那么您向他忏悔之后，又打算怎样呢？”
“我将遵照他的命令工作。”
“倘若他的建议或者命令有差错呢？”
“我不探究错或不错，我只是顺从执行。”
老人不再吐露任何言语。太阳已西斜，树叶间传出一只小鸟的啼鸣。由于老人始终缄默无语，约瑟甫斯便站起身来。他怯生生地再次提出了刚才的要求。
“您说您知道哪里可以找到狄昂长老。我请您告诉我地名，指点道路？”
老人的嘴唇噘了一下，掠过一丝不易察觉的微笑。“您认为，”他温和地问道，“他会欢迎您么？”
约瑟甫斯被这个出其不意的问题怔住了，答不出话来，只是窘迫地呆呆站着。
最后，他打破僵局说道：“至少可以让我希望有机会再见到您吧？”
老人作了一个告别的手势，随即点点头回答道：“我将在这里歇息，直到明天日出。您请走吧，您已经又饥又累了。”
约瑟南斯尊敬地行了告别礼后，继续赶路，傍晚时分抵达了那个小小的定居点。
人们聚居在这里好似生活在修道院中，一批来自不同城市和乡村的基督徒——所谓的退隐者们——在这片偏僻地带建立了这个定居点，以便不受打扰地过一种简单纯朴的静静潜修生活。人们款待他食物、饮水和过夜的床铺，眼见他疲倦已极，也就免了他的问答礼仪。人们临睡前由一位修士念诵晚祷文，其他人则跪在地上聆听，最后同声齐念“阿门”。
换一个时候，约瑟甫斯也许会乐意和这群虔诚的修士多盘桓一会，然而现在，他心里只惦记着一件事，如何在明日清晨时分赶回昨日告别老人的地点。他发现老人裹着一条薄薄的草席熟睡在地上，便在大树的另一边坐下身来，静候老人睡醒。
不久，睡着的人便转动身子，醒了过来。他推开草席艰难地站起来，伸展着僵硬的四肢，接着便跪倒在地上，开始做早祈祷。当老人再度站起身子时，约瑟甫斯立即走上前去，默默地行了礼。
“您吃过了？”陌生的老人问。
“没有。我习惯于每日一餐，而且要等到日落之后才进食。尊敬的人，您饿了吗？”
“我们就要上路了，一老人说，”我们两人都已不再年轻。因此继续行程前还是先吃些东西好。“
约瑟甫斯打开背囊，给老人奉上枣子，昨夜那些善良的修士还送了他一块小米饼子，也拿出来与老人分享了。
“我们上路吧，”老人吃完后说道。
‘响，我们一起走么？“约瑟甫斯高兴地喊道。
“那当然。您曾要求我指点道路，现在就走吧。”
约瑟甫斯又惊讶又高兴地望着老人。“您多么仁慈，”他嚷着，试图说几句铭谢话，但陌生老人用一个干脆的手势止住了他。
“唯有上帝才是仁慈的，”他说。“我们就动身吧。现在起对你不要再尊称您了，两个年迈的忏悔修士还用得着讲什么虚礼客套么？”
高大的老人跨开步伐，约瑟甫斯紧紧跟随，这时太阳已经高高升起。带路人似乎十分熟悉路途，十分有把握地告诉约瑟甫斯，他们中午时分定能到达一个荫凉的地方，可以在那里歇脚片刻，躲过最炽热的日头。他们一路上不再说话。
在热日头下一连走了几个钟点，直到抵达一个适宜愁息的地点，他们躺倒在一些陡峭崖壁的荫影下，约瑟甫斯再次询问他的向导，他们还要走几天路程，才可到达狄昂·普吉尔的住处。
“这得取决于你，”老人回答。
“我？”约瑟甫斯叫道，“啊，倘若由我决定，我今天就想见他。”
老人此刻似乎也毫无交谈的兴趣。
“我们看看情况吧，”他只是简洁地截住了话头，翻转身子，闭l了眼睛。约瑟甫斯不愿在老人瞌睡时惊动他，便轻轻挪到旁边，不料一躺下就睡着了，因为前一夜他久久警醒着。倒是他的向导觉得上路时刻已到，才把他唤醒。
他们在午后来到一处可以休息的地点，那里有水、有树，还有青翠的草地。他们喝过水，洗净自己后，老人决定在这里歇脚。约瑟甫斯心里很不愿意，便怯生生地提出反对意见。
“你今天说过，”他表示，“由我决定去狄昂长老处的迟早，我很愿意再赶几个钟点路程，倘若果真能够在今天或明天就到达的话。”
“不必了，”老人回答，“我们今天已经走得够多了。”
“请原谅，”约瑟甫斯继续请求，“但是你总能理解我心里多焦急吧？”
“我很理解。然而焦急对你毫无好处。”
“那么你为什么对我说，一切由我决定呢？”
“是的，我说过。自从你明确说出了忏悔的意愿，你就随时可以诉说。”
“今天就可以？”
“今天就可以。”
约瑟南斯惊恐地直盯着面前这张静静的苍老脸容。
“这可能吗？”他喘息着叫嚷道，“你就是狄昂长老？”
老人点头认可。
“你就在这些树下躺着休息吧，”老人口气温和地说，“但是你不要睡着，只是静心休息，积蓄精神，我也要歇息和静思片刻。然后，你就可以对我讲述你渴望诉说的情况了。”
约瑟甫斯发现自己就这么一下子到了目的地，如今他几乎无法理解自己怎么未能早早认出这位可敬的长者，他们毕竟已共处了整整一个白天。约瑟甫斯退到一旁，跪下祈祷着，同时绞尽脑汁思考着想要诉说的内容。一个小时后，他回到老人身边，询问狄昂长老能否听他忏悔。
他总算可以悔罪了。一切都一泻无余：多少年来他所过的生活，长期以来似乎已丧失了价值和意义的一切，从他的嘴里汩汩流出，有故事，有哀叹，有疑虑，也有责备和自我责备，他如何成为基督徒，做了隐修士，如何祈求净化和圣洁，结果却是迷乱、昏暗和绝望。他诉说了自己的整个生活历史，连最近的情况也没有遗漏：他逃离旧生活，他的解脱感以及逃避带给他的希望。他述说了决心寻找狄昂长老的原因，他们见面后自己对老人立即产生的信任感和敬爱感，同时也述说了自己这一天里曾好几次觉得老人太冷冰冰，不近情理，是的，太乖戾了。
等约瑟甫斯诉说完毕，太阳早已下山。老人始终全神贯注地倾听着，绝不打岔或者询问。即或忏海已结束，他仍然不吭一声。他费劲地站起身子，极友好地望着约瑟南斯，而后弯身吻了他的前额，又为他划了十字。直到很久之后，约瑟甫斯才恍然明白，这正是自己过去用来打发仟悔者的同一种既沉默、友好，又宽容、爱护的姿态。
接着，他们吃了些食物，做了晚祷，便躺下休息了。约瑟甫斯入睡前还沉思了片刻，是的，他原本期待忍受一场训斥和惩罚，结果却没有，然则他并不感到失望，也并无不安感。狄昂长老的目光和关怀的亲吻大大安慰了他，他觉得心里平静了，不久就进入了舒坦的梦乡。
第二天清晨，老人默默地带领他继续前行。他们几乎不停顿地走了整整一天，接着还走�