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“我们不能走第十四次车了！”他说，“我们误点太多了。
已经有另外一列车走第十四次车了。“
站长很快地翻看了几张公文纸，然后把他那热情的蓝眼睛掉过来瞧着玛拉兴，微微笑着，向后者呼出清新的气息。他向玛拉兴提出了一连串的问题：“您是玛拉兴先生吗？您运牛吗？八车？现在怎么办呢？
你们误点了，昨晚我已经让第十四次车开出去了。现在我们该怎么办才好呢？“
青年人用两个粉红的手指头小心地捏着玛拉兴的短皮袄上的毛，调换着脚，亲热而恳切地对他解释说，某次车已经开走，某次车正要开走，他愿意尽自己的能力为玛拉兴做一 切事情。凭他的脸色看得出来，他真的不但愿意做任何事情来使玛拉兴高兴，甚至愿意尽力使全世界高兴。他是那么幸福，那么满意，那么快活！老人听着，虽然完全弄不懂火车复杂的车次制度，却还是赞许地点头，也伸出两个手指头去摸站长那件厚呢大衣上的软毛。他看着这个体面而殷勤的青年，听着他讲话，觉得很畅快。为了也表一表自己的好意，他就拿出一张十卢布票子，想了一想，又添上两张一卢布票子，递给站长。站长接过去，把手指头伸到帽檐那儿行个礼，然后优雅地把钱往口袋里一塞。
“听我说，诸位先生，我们不是可以照这样办吗？”他忽然想起一个刚刚来到他脑子里的新办法，就说，“军用列车误点了，……你们看，……它还没来。……那么你们何不就算做军用列车呢？②我让军用列车走第二十八次车好了。怎么样？”
“依您就是，”列车长同意。
“好极了！”站长高兴地说。“既是这样，那你们就用不着在这儿等了，马上就开车吧！我立刻去吩咐把你们这一列车放出去！好极了！”
他把手举到帽檐那儿向玛拉兴行了个礼，就跑着回他的房间去了，一路上翻看着公文。老人对刚才的一番谈话很满意。他微笑着，瞧了瞧整个候车室，好象要找一找这儿还有什么称心的东西没有。
“我们不妨去喝一盅，”他拉住列车长的胳膊说。
“喝酒好象还太早一点吧。”
“不，您就让我做个东道吧。”
他俩就走到食堂去了。喝完一杯酒，列车长化了不少工夫挑选下酒的菜。
他是个上了年纪的、很胖的人，脸颊鼓起，可是没有血色。他胖得令人讨厌，皮肉松弛，脸色发黄，凡是喝酒太多和不按时睡觉的人都是那样。
“现在可以再喝一杯，”玛拉兴说。“这忽儿天冷，应该喝点酒。吃吧，请！这样看来，我可以仰仗您了，列车长先生，一路上不会再有麻烦或者不痛快的事了。因为您知道，讲到我们这种牲口生意，每个钟头都是宝贵的。今天肉是一个价钱，到明天，您瞧，又是另一个价钱了。要是耽误一两天，没卖上好价钱，那就慢说没钱可赚，回家的时候——对不起，我要说句粗话——连裤子都没有了。请再喝点。……我仰仗您了，讲到请您吃点什么，或者您想要点什么，那我是随时愿意表表自己的心意的。”
请列车长吃喝以后，玛拉兴回到货车上。
“我刚才做了笔好买卖，我们这趟车改成军用列车了，”他对儿子说。“我们要走得快了。列车长说，要是我们一路走这趟车，明天傍晚八点钟就可以到了。要是不动脑筋，我的孩子，那就什么事也办不成。……就是这样的。……你得留神学着点儿。……”第一遍铃声响过以后，一个脸孔沾满煤烟因而发黑的男子走到这节车皮的门前来。他穿着一件衬衫和一条肮脏的破裤子，裤腿没有塞在靴筒里。这人是擦油工人，他刚才爬到货车底下，用锤子敲击车轮。
“先生，这几节车皮装的是您的牛吗？”他问。
“是啊。怎么样？”
“是这样的，有两节车皮出了毛病。不能把它们开走，它们得留在这儿等待修理。”
“唉，得了，别瞎扯了！你不过要喝一盅酒，要我塞给你几个钱罢了。……那你实话实说得了。”
“随您怎么说，可是我有责任马上把这件事报告上去。”
老人既没生气，也没分辩，却心平气和，几乎不由自主地从口袋里拿出两个二十戈比的硬币，递给擦油工人。那人也极其心平气和地接过去，好意地瞧着老人，和他攀谈起来：“那么您是去卖牲口吧。……这可是好买卖！”
玛拉兴叹口气，心平气和地瞧着擦油工人的黑脸，告诉他说：做牲口生意，从前倒的确有钱可赚，不过现在却变成冒险的赔钱生意了。
“我这儿还有个伙伴，”擦油工人打断他的话。“您，商人先生，不妨也赏他几个钱吧。……”玛拉兴就也给那伙伴一点钱。……军用列车走得快，在各站停靠的时间比较短。老人满意了。那个穿厚呢大衣的青年留下的愉快印象深深地印在他的记忆里，他喝下的那点白酒弄得他的头脑微微发晕。天气也真好，一切都好象很顺利。
他讲个没完，每到一个停车的地方就赶到食堂去。他觉得需要一个人听他讲话，就时而带着列车长一块儿去，时而带着司机，并且不是光喝酒，而是消磨不少工夫，一面碰杯，一 面讲话。
“你们有你们的行业，我们有我们的行业，……”他带着亲热的笑容说，“求上帝保佑我们，也保佑你们，但愿按上帝的意思，而不是按我们的意思做。……”喝了白酒，他渐渐兴奋起来，一心想干正经事了。他想张罗一下，忙碌一下，打听打听，不断地讲话。他时而摸口袋，摸包袱，找什么单据，时而想起一件事，可又想不清楚，时而拿出钱夹子，无缘无故地把钱重新数一遍。他忙忙碌碌，唉声叹气，战战兢兢，合起手掌。……他把京城里肉商寄来的信和打来的电报，帐单，邮局和电报局的收据，公文纸以及自己的笔记本摊在面前，把他所想的说出来，硬逼着亚沙听他讲。
等到他看厌了表格，谈厌了市价，他就在火车停靠的时候在装牛的各节货车之间跑来跑去，什么事也不干，光是举起双手轻轻地一拍，惊恐地叫喊起来：“哎呀，我的天啊！我的天啊！”他用凄苦的声调说。“神圣的殉教徒符拉西③！虽然它们是公牛，虽然它们是畜生，可是它们也跟人一样要吃要喝啊。它们已经有四天四夜没吃没喝了。哎呀，我的天啊，我的天啊！”
亚莎是个听话的儿子，他跟着父亲走，要他做什么就做什么。老人常去食堂，他却不高兴。虽然他怕父亲，可他还是忍不住要说几句。
“瞧，您又来了！”他说，严厉地瞧着老人，“您干吗这么高兴？难道今天是您的命名日还是怎的？”
“不准你教训父亲。”
“瞧您养成了什么习气。……”
每逢亚沙用不着跟随父亲奔走的时候，他就坐在毡斗篷上，拉手风琴。偶尔，他也走出货车，沿着列车懒洋洋地走动。他在火车头旁边站住，双目久久地紧盯着车轮，或者瞧着工人把一块块木头丢到煤水车上。烧热的火车头在喘气，木块一掉进去就发出新木料那种清脆、结实的爆裂声。司机和他的助手是十分冷漠、不动心的人，做出种种莫名其妙的动作，一点也不忙。亚沙在火车头旁边站了一忽儿，就懒洋洋地溜达到火车站去。到了火车站，他看遍食堂里的吃食，出声读一张完全没趣味的布告，然后慢吞吞地回到货车上去。他的脸既没表现烦闷，也没表现欲望；仿佛不管在什么地方，在家里也好，在货车上也好，在火车头旁边也好，对他来说都一个样。……傍晚时分，这列火车停在一个大火车站附近。铁路线上的灯刚刚点亮；灯光衬着蓝色背景，在新鲜清澈的空气里，显得透明而苍白，跟星星一样：只有火车站天篷底下的那些灯才发红发亮，那儿已经黑下来了。所有的铁道上都有车辆，好象再开来一列火车就没处停了。亚沙跑到火车站买开水来冲晚茶。装束考究的上流女人和中学生正在月台上散步。要是从月台上往远处望，就可以看见车站两边、幽暗的暮色中有些遥远的灯火在闪亮。那是一座城。什么城呢？亚沙却没心思去管它。他只看见火车站外边那些昏暗的灯火和难看的房子，听见马车夫嚷叫，觉得刺骨的寒风吹到脸上来，心想那个城大概不好，不舒服，沉闷。……等到喝茶的时候，天已经完全黑了，墙上跟昨天傍晚一 样又挂上了灯。忽然火车微微一震动，颤抖起来，轻轻地往后退去。退了一小段路，就停下来了。他们听见不清楚的嚷叫声，有人敲着缓冲器旁边的铁链，嚷道：“行了！”火车开动，往前驶去。大约十分钟以后，它又给拖回来了。
玛拉兴走出货车，认不得他的这列火车了。他的八节牛车跟几节不高的敞篷货车排成一列，那些车辆原先并不属于这列火车，其中有两三节装着乱石，别的都空着。在这列火车旁边跑来跑去的列车员都是些生人。他问他们话，他们只勉强而含混地回答一句。他们没有心思理睬玛拉兴，他们正在忙着把这列火车挂好，为的是赶快办完事，回到暖和的地方去。
“这是哪一次车？”玛拉兴问。
“第十八次车！”
“可是军用列车在哪儿？为什么把我的车皮从军用列车里拆下来了？”
没有人答话，老人只好走到火车站去。他先找他认识的列车长，却没找到，就去找站长。站长坐在自己房间的桌子旁边，翻看一叠公文。他很忙，假装没看见走进来的人，他的相貌很威严：一头剪短的黑发，两只招风耳，一根钩子样的长鼻子，一张黝黑的脸。他脸色阴沉，仿佛在怄气似的。玛拉兴开始对他冗长地诉说自己的要求。
“什么？”站长问。“这是怎么回事？”他往椅背上一靠，接着愤慨地问下去。“什么？为什么您不该走第十八次车？您说得清楚一点，我听不懂！怎么？您要我有分身法，样样事情同时抓吗？”
他向玛拉兴提出一大串问题，不知为什么变得越来越凶了。玛拉兴已�