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努尔哈赤，就是一个最令人信服的例子。还有一个地理上的优越条件，以上诸处要塞彼此相距很近，远者百多里，近者才几十里，更便于互相应援，况且离大本营山海关近，随时都会得到接应。但熊廷弼虑不及此，竟轻率地作出决定，放弃河西大片土地，军民一体撤出关外，并把明在这个地区的储积付之一炬，使朝廷遭到严重损失。这一严重失误，确是熊廷弼自取杀身之祸，而辽西人民的灾难亦随此次战争所肇始，熊廷弼妄断撤退，则加剧了这一灾难的程度。蓟辽总督王象乾向朝廷报告了兵马溃退的凄惨景象：“日来援辽溃兵数万，填委关外，遍山弥谷，西望号呼者竟日达夕。逃难辽民数十万，隔于溃军之后，携妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊烟，暮无野火，前虞溃兵之劫掠，后忧塞虏之抢夺，啼哭之声，震天动地……”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。兵民陆续至山海关，守关将吏唯恐有后金“奸细”混入，“闭关不纳者三日”。二十六日，熊廷弼抵关，说明情况后，才将他们放入关王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。接着，王化贞、高出、胡嘉栋等也先后进关。唯有兵备道参政高邦佐独自赴松山（辽宁锦县松山乡），长叹：“不能存广宁，何颜入关！”他决心以身报国，自缢而死《明熹宗实录》，卷13。。
第三部分后金不战取广宁（2）
王化贞逃跑后，孙得功和他的同伙千总郎绍贞、陆国志、守备黄进等把守城门，控制了广宁城。二十三日，孙得功派七人前往努尔哈赤驻地西平，迎请后金兵进城。努尔哈赤赏给来人银两与信牌。
二十四日，努尔哈赤率军开赴广宁。孙得功与黄进等率士民出城东三里望城岗，他们打着旗，撑着伞盖，抬龙亭，备轿子，吹奏鼓乐，迎接后金兵进城。努尔哈赤先令八旗诸贝勒与李永芳“同至广宁，扎营教场，使人搜城毕”，他才放心地骑马进城，至明巡抚衙门即王化贞办公之处下马，作为他的临时行宫《满文老档太祖朝》，卷33，参见《清太祖武皇帝实录》，卷4。。后金兵不战而得广宁，距王化贞逃走时间仅隔两日《明熹宗实录》，卷13。。清崇德六年（1641年），汉官石廷柱曾总结以往的经验时说：“当年沈阳得，而沈辽随破；沙岭捷，而广宁随之。”《清太宗实录》，卷56。这是说，沙岭决战，消灭明军精锐，广宁传檄而定！
后金占领广宁后，环广宁周围各堡也不战而降。计有：
平洋桥守堡闵文龙、西兴堡备御朱世勋、锦州中军陈尚智、铁场守堡俞鸿渐、大凌河游击何世延、锦安守堡邓登、右屯卫备御黄宗鲁、团山守堡崔尽忠、镇宁守堡李诗、镇远守堡徐镇静、镇安守堡郑维翰、镇静堡参将周元勋、大清堡游击阎印、大康守堡王国泰、镇武堡都司金励、刘式章、李维龙、王有功。
还有壮镇堡、闾阳驿、十三山驿、小凌河、松山、杏山、牵马岭、戚家堡、正安、锦昌、中安、镇夷、大静、大宁、大平、大安、大兴、盘山、大茂、大胜、大镇、大福、大定等，共四十余堡镇及其将吏所属百姓，皆入后金的掌握之中以上各堡，据《清太祖武皇帝实录》，卷4。。
有明一代，先防蒙古，后防女真（满），沿边大修长城、边墙、台堡，列兵戍守。“辽左至山海关直至开（原）、铁（岭），每三十里即筑一城，势如连珠，明季防边旧制也。”王一元：《辽左见闻录》。朝鲜人进一步证实：关外各重镇之间，每三十里置一堡，每五里置一墩，“极目旷野，绝峰迢递，墩台森罗，纵横于东西”。在两墩之间又筑长墙，“墙上植木栅，以防（后金）豕突。”［朝鲜］麟坪大君：《松溪集》，《燕途纪行》，卷6。堡是明军防边的一个军事据点。广宁周围的堡台，大多修于明中叶。嘉靖二十八年（1549年），“巡按山东御史徐洛勘报辽东广宁、宁远等处修筑墙垣、墩台工竣”。《明世宗实录》，卷353。堡以下为台，每堡辖台若干，属军事哨所性质，原为五里一座，至嘉靖时，又于每两座之间增设一座《明世宗实录》，卷523。。明所修堡台及报警的烟墩，密如蛛网，“棋布星罗，千里相望，沿边诸山顶亦处处有之”。“明季防边至周且备，不知费几万万金钱！”王一元：《辽左见闻录》。朝鲜也为之感叹：“中华物力殆非斗筲所可量测也”。［朝鲜］麟坪大君：《松溪集》，卷6。但与后金（清）战争开始以后，这些数以几千计的堡台烟墩组成的防御体系很快被冲垮，一个个堡台都成了后金轻而易举的攻击目标。
努尔哈赤为得到广宁而允许八旗将士休整十天，打算继续向西进兵。大军行至中左所（辽宁锦县县境），距广宁城有百余里，沿途所见，满目荒凉，人烟断绝，途经大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山等镇，几无所得，就返回了锦州。这时，努尔哈赤以战略家的眼光发现广宁西的义州（辽宁义县）地处冲要，不仅对巩固广宁，尤其是对进兵辽西不失为一交通枢要之地。他当即派二子代善、八子皇太极领兵取义州。驻守此城的明将不听招抚，闭门拒降。代善与皇太极兄弟下令攻城，经过八个多小时的战斗，城被打破，守城的三千明兵全被歼灭《满文老档太祖朝》，卷35。。努尔哈赤授孙得功为游击，隶镶白旗，统辖归降的明兵，移驻义州《清史稿孙得功传》，卷231。。
努尔哈赤夺取了广宁，招抚了这一地区的各镇堡和百姓，是继辽沈大战后的又一次巨大的胜利。他掩饰不住内心的喜悦，特令他和诸王贝勒的后妃妻妾都来广宁庆贺他所取得的令人鼓舞的辉煌战果。福晋们于二月十一日从辽阳出发，十四日抵广宁。努尔哈赤举行盛大的宴会、庄严的仪式，在这里度过了有历史意义的日子《满文老档太祖朝》，卷36。。
十七日，努尔哈赤命诸王贝勒统兵守广宁，他和福晋们悠然返回都城辽阳。至此，努尔哈赤发动的广宁之役，自正月二十日渡河始，仅二十余天，即告胜利结束。到天命八年（明天启三年，1623年），全部运完广宁的战利品，放火焚城，“尽成灰烬”《清太祖武皇帝实录》，卷4。。努尔哈赤下令撤离广宁、义州等城，守军全部返回辽阳。
努尔哈赤占领广宁，对后金的巩固和发展有重要意义。经过这次战役，后金突破了明朝的辽河防线，打开了争夺辽西的新局面。广宁是辽西重镇之一，西与明朝、北与蒙古为邻，这就为后金进攻辽西、征服蒙古提供了一个前哨基地。后金夺占广宁地区，“尽驱锦（州）、义（州）百姓渡河东去”《满文老档太祖朝》，卷48。，从而获得大批人口、牲畜和金银布疋、粮食等物资，进一步充实了它的实力。尤其是在军事上所取得的巨大胜利又一次显示了这个新政权的生命力，有助于消除人们对它能否维持下去的怀疑，在政治上达到巩固的目的。
第三部分后金不战取广宁（3）
明朝失掉广宁，影响深远，对它的统治不啻击一猛掌！有广宁在，尚可表示辽西完整，恢复辽东有望。而一经失去广宁，实际上就是丧失辽西，亦即丧失整个辽东，这等于断去京师的一条肩臂，其危险的程度是可想而知的。广宁弃守后，改任辽东经略的王在晋指出：辽东局势，“一坏于清（河）、抚（顺），再坏于开（原）、铁（岭），三坏于辽（阳）、沈（阳），四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏，捐弃全辽，则无局之可布矣。逐步退缩至于山海关，此后再无一步可退。”王在晋：《三朝辽事实录》，卷8。明失守广宁的严重性正在于此！除此，它在物资上的损失也令人痛惜不已。据兵部题奏：此次全国援广宁，“调兵十数万，转饷二百万，发帑数百万，器械、火药、盔甲、鞍马、头畜、刍粮数十万，尽付于奴酋！而四方驱车驰马，海运陆输，臣等目不交睫，手不停批者，皆以助狂夷之毒焰。静言思之，愤懑欲死，惭惶欲死……”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。一句话，明朝呕心沥血鼎力维持辽西残局，所作一切努力尽付东流。自抚清交战，至宁远战之前，八年间，“竭四海九州之物力，不能成尺寸之功”《明熹宗实录》，卷64。，它投入数以百万计的财富全部转入后金之手！
四、熊廷弼、王化贞被逮
熊廷弼与王化贞作为朝廷一度最信赖的封疆大吏，专主辽西战守。朝野曾寄予厚望，特别是熊廷弼的才望更为人们所推重，以为他经略辽西，一定会使局势转危为安，有一个明显的起色。但事实完全相反，他们弃守广宁，并从辽西大溃退，拱手将辽西让给后金。这一严重事件，朝廷为之震惊。按明律，封疆失守，“情罪深重，国法难容”。《明熹宗实录》，卷14。前有经略杨镐三路丧师，已正典刑，如今到自己头上，熊、王很清楚他们应得的处分。广宁一弃守，王化贞马上疏奏：“本职席蒿待罪”，“罪应万死”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7、卷8。。熊廷弼说得更为恳切，他于二月二日自山海关上奏，即表示自己“辜负圣恩，已在不赦之科矣。臣回关之日，拟即槛车赴阙，以候诛戮”。他要自入囚车进京，等候处死。眼下他正同有关官员安置自关外逃来的六七万乱军和数十万避乱难民，一经安置妥当，他就“奔趋藁街，愿以身明白受法”。他的这番话，仍不失敢作敢当的气概。熹宗批复：封疆失守，熊廷弼不能推卸罪责，姑且准予“戴罪守关，立功自赎”。《明熹宗实录》，卷14。看来熹宗还给他一次立功赎罪的机会。熊、王两人在山海关以“自赎”的态度，实心任事，颇为用力。
但是，事情并未就此简单结束。明统治集团内部，出于不同派别的利益，或出于个人的私