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柳子姝慌忙向咸宁行了个礼，便跟在荷衣身后走进屋去。
邓成无奈地叹气，咸宁含笑拍拍他的肩膀以示安慰，三人遂往东苑去。
路上，邓成开口道：“姑姑莫往心里去，她有喜之后比先前愈发骄纵了些。”
“我倒是不打紧，只是日后莫要委屈了獐儿。獐儿嫁过来之后，就住在我的漱寒阁吧，一来让荷衣眼不见心不烦，再则照顾嫂嫂也方便些。”
“侄儿也是这样想的。” 邓成不假思索地答应道。
獐儿不解地问：“那位柳子姝是什么来历？怎得这样的条件也能入选？”
“皇上为示公平，特放宽了选秀制度，要求贵族与平民女子有同等机会入选。外加上周大人夫妇心疼小女儿，从乡间挑取一女陪同冷秋妹妹入宫也是自然。”
“那也应该选个面慈心善的才是。我瞧着她眼神闪躲、眉眼之间尽是算计，真真是面目可憎。”獐儿极不满意地摇了摇头。
咸宁笑道：“越发没了规矩，为皇上选的家人子，也是你能妄加议论的？成儿，日后可要好好管教她才是。”
獐儿羞赧地低下头，不再言语。
作者有话要说：
☆、心比天高
【晩梅】
来至守静院，三人依次卷帘而入，却发现公主身侧坐着一位宛如仙子似的美人儿。
只见她肌肤似雪，体态娇娆。虽也是鹅蛋似的脸型，下巴却比咸宁更尖了些，颧骨也比咸宁略低了些，一双柳叶似的眼睛和抚形眉又给她平添了几分柔媚和温婉。
她娇小玲珑的身材包裹在纯白色曲裾之中，领口、袖口和系腰均缀以雅白色的暗纹。只用一根发带将其如瀑布般的青丝在发梢处轻轻挽起，并无其余头饰。她安然端坐，似遗世独立，却在眼波流转间光华尽现。
咸宁不禁脱口而出，“真乃美人矣。”
公主对咸宁道：“我真真是老糊涂了，竟忘记跟你介绍府上来了这样一位个冰清玉洁的人物。想着你必定喜欢，便请她来陪我们一同用膳。”
只见那美人起身，淡淡施礼，道：“冷秋见过姑小姐……”
若论起来，她们二人的身份也着实尴尬。若随着荷衣叫“姑姑”，日后进得宫去少不得也要以姐妹相称；若像子姝一样称“姐姐”，却也显得太过没有规矩。
听得她如此称呼，咸宁便晓得这位美人的心思也是玲珑剔透的。
咸宁遂也回礼，“早听说周二小姐生得标致，却不曾想竟如此动人心魄，真真是我见犹怜啊！”
“姑小姐谬赞了，姑小姐又何尝不是一等一的美人儿呢……”
公主笑道：“你们二人平分秋色，就不要再相互称赞了，快快陪我用膳才是。成儿与獐儿也一同入席吧！”
席上已摆满了酱烧梅花筋、荷叶卷里脊、玉兰烩猴菇、姜汁墨鱼丝、麻油拌百叶、茭白炒牛柳、水仙焖鳝丝、翡翠苜蓿饼、芙蓉香蕉卷、冰糯八珍糕、西施豆腐羹、酒酿小圆子等等，虽不是难得之物，却清一色皆是咸宁素日最爱。
饭毕，一位长相极清秀的丫鬟奉来茶水，她依次将茶具摆好，说道：“这是我家二小姐自制的晩梅茶。公主别看它样貌寻常，制作起来可是不易呢！须采初冬的雪水和早春的梅花泡上三日三夜，再加入薄荷、辛夷和雾水沙一起用小火慢慢烹煮而成。小姐听闻公主殿下近日为咳疾所扰，还特令我在公主的杯中加入百花蜜，可起到润肺止咳的功效”。
公主笑意盈盈地看向冷秋，“劳你费心了。这下可便宜了肇儿，原本我的宁儿已是极好，不想冷秋也是个懂事的。想来这届的家人子必定都是不差的。可恨我就只剩个牙尖嘴利的獐儿陪着我喽！”
“娘竟把媳妇儿忘了不成？”荷衣一边讲，一边引着子姝走了进来。
公主不耐烦地瞥了荷衣一眼，继续吃茶。
荷衣又开口道：“我那里来了远客，一时没来得及过来，还望娘恕罪。子姝，还不见过公主？”
柳子姝双手有些微微地颤抖，闻言赶忙跪下，“柳……柳氏……子姝见过沁水公主！”
听荷衣介绍完她的身份后，公主淡淡一笑，“免礼吧。”又问咸宁，“你们见过了？”
咸宁微笑着点了点头，向子姝道：“那位是周二小姐冷秋，也是要与我们一同入宫的。”
子姝忙亲切地执起她的手，“你便是冷秋？模样倒也算清秀呢！”
冷秋不习惯地抽出手，点点头以示回应。
咸宁倒吸了一口凉气，不再言语。
“正是说呢”，荷衣在邓成身旁坐下，“这几日寒气颇重，媳妇特来邀娘和姑姑一同前去枕玉池沐浴呢！”
公主摆手道：“我要午睡，便不去了，你们几个同去吧。”
几人告辞出来，子姝作势又去和冷秋套近乎，冷秋推脱身体不适便先回倚梅园去了。子姝便又来挽住咸宁，咸宁虽不喜欢却也不便推辞。
荷衣与子姝随咸宁一同进入了墨玉小榭。
“可是奇了，你们二人难道要和我一同沐浴不成？”咸宁笑着看向她们。
荷衣道：“非也。我有着身子，原是不能坐浴，只在一旁陪姑姑说话便是。”
咸宁又问子姝：“柳妹妹呢？”
此刻，柳子姝正在以羡慕而新奇的眼光审视着周围的一切，并未听到咸宁的询问。
这墨玉小榭虽只是为沐浴而用的暖室，室内装扮却因着咸宁的喜好，与考究而雅致的漱寒阁风格相类。
方形的墨色玉池四周皆缀以暗紫色的罗幔，只在朝南一侧用两只烟灰色的玉钩卷起，供浴者出入；池边摆放着紫檀茶几，各色茶具和点心也极讲究；小榭南侧又辟出一卧室供浴后休憩，房内铺着与布幔同色的松软毡毯，绿檀软榻四周又有琴架和书案，房间角落里错落有致地点缀着玉石、瓷器、花草之类的赏玩之物。
半晌，子姝方回过神来。
咸宁又问，子姝忙道：“邓姐姐盛情邀请，妹妹便不推辞了。”
言毕，便兀自宽衣入池。
咸宁一时怔住，獐儿忽然大叫一声，“呀，该死该死，我竟把这事给忘了！”
众人看向她时，她又道：“小姐，你现在月事在身，万不能入浴啊。可惜了华姑姑为你准备多时……”
咸宁神色稍解， “是了，我竟也忘了。无妨，柳妹妹便替我好好享用罢，莫辜负了华姑姑的一片苦心。”
与獐儿一同走出墨玉小榭，咸宁方长舒了一口气，“方才亏得有你，不然可真不知如何是好。”
獐儿摇头道：“我今儿也算开眼了。”
人与人之间总是默契地保持一定的距离，礼貌地客气，亲切地疏远，这便是贵族女子的教养体现。
孰料，今日忽然杀出这么一个人物，让一向不动声色的咸宁都感到无所适从。
荷衣好笑地看着池中的子姝，眼底充斥着鄙夷与嘲弄。不知自己将“大任”托付于她，是否是明智的选择。
她清了清嗓子，说道：“我交代你的事，你可记全了？”
子姝放下手中的花瓣，粲然一笑，“荷衣且放宽心，我一定不会让你失望。”
原来，荷衣托付她的事便是一定不要让冷秋得宠；即使得宠，也一定不要让她诞下子嗣。总之，便是不能让她在宫中安然度日。
荷衣又道：“还有邓咸宁，带出了獐儿这样一个人物，刻意挑拨我和侯爷之间的感情。必要之时，你也要帮我对付她。”
子姝微笑点头。
她暗想，即使没有人这样请求她，她也一定要做这届家人子中的翘楚。她坚定地认为，凭自己的才貌智慧，一定可以得到皇上的宠幸，日后成为后宫主位也未可知。
【惜别离】
几日后，守静院。
沁水公主依依不舍地望着咸宁，眼中尽是担忧。
咸宁安慰她道：“嫂嫂且放宽心，你叮嘱我的话我都记下了。此番入宫我定然温良恭谨，与人为善。”
沁水公主眉尖若蹙，一副欲言又止的模样。
“嫂嫂务必要调养好身体，我得空便出宫来看你。”
“才刚说要小心度日，就又不守规矩了。那皇宫岂又是你随便出入的？”
“嫂嫂且放心罢，我与皇上幼时交情甚笃，外加上他看在嫂嫂的面子，必定待我不差。”
公主叹口气，摇头道：“时过境迁，如今的肇儿已非同往昔。他在如此年纪便打败窦氏一党，赢得朝野上下称颂，其野心、魄力和智谋已毋能出其右者。况且如今阴静志也在宫中为妃，她又一向视你如仇敌。你此去皇宫，切记一定要战战兢兢、如临深渊、如履薄冰，方能保全自己啊！”
咸宁点头应允，却见周冷秋与柳子姝卷帘而入。
冷秋依旧一袭白衣，未施粉黛，却自流露出一股似忧似羞的神态，令人不禁心旌摇曳。
柳子姝今日身着杏红色绣金襦裙，脸上似托荷衣之福不浅，已被涂画得与先前判若两人。
二人施礼过后，冷秋方道：“蒙公主怜爱，冷秋已在此叨扰多日，心内十分感激。如今入宫在即，爹爹遣人来接，不得已特来向公主请辞，还望公主见谅。”
子姝亦道：“正是正是，子姝也叨扰了，还望公主恕罪。我原也是要入宫的，如今便同冷秋一道先回周府，而后一同入宫也方便些。”
公主略点了点头，“你们三人日后进宫相互照应着些，我也放心。”言毕，转头示意华姑姑。
华姑姑将两个紫檀木梳妆盒交给冷秋和子姝。
公主对她二人道：“你们毕竟从公主府出去，我也为你们备了一份嫁妆。希望你们在宫中一切顺遂，早日为我皇家开枝散叶。”
二人道谢后告辞而出，公主这才看向咸宁，“你的那份我早已让人送到你家去了。”
咸宁依偎在公主的怀中说：“我便知道嫂嫂是最疼我的了。”
公主爱怜地抚摸着咸宁的脊背，想起她小时�