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她笑了。“我的天，爵爷，任何神智正常的人都不会相信你真的去介绍所找妻子。”
“不，也许不会。”
她责备地看了他一眼。“真是的，爵爷，你冷静点，专心处理生意。我会处理你付钱要我来做的事。我相信你的计划进行得很顺利吧？”
他突然想到这场精心的计划中只有她这部分进行顺利，他突然很想和她讨论这件事的其他部分。艾琳聪明、世故，且不容易受到惊吓，此外，他现在已经确信她绝不会泄漏秘密。
他也急著想找些新的想法，过去几天的毫无进展很让人忧心。班宁曾建议他告诉艾琳实情，也许那并不完全是个坏主意。他猛然停在舞池边缘，不理她礼貌性的询问目光，迳自带著她走向通往露台的玻璃门。
“我需要一些空气，”他说。“来，有些事我想和你讨论。”
她并未争辩。
离开拥挤且闷热的舞厅，夜风格外凉爽。他握著艾琳的手臂，步过露台，远离灯光，走下碎石阶梯，来到点著灯的花园。
他们走了一段距离才停在大水池边。他仔细思考要如何从头说起。
“我进城并不是为了组织另一个投资财团。”他缓缓地说。“那只是我掩饰真正目的的说法。”
她点头，完全不讶异。“我早感觉事情不只如此。以你的才智及坚毅的天性，绝不可能只为了逃避不断前来的名媛淑女，就雇用女士假扮未婚妻。”
他不情愿地笑了。“这句话只说明你多么不了解那种不便。但是，你说的没错。我雇用你是为了掩护我真正的目的。”
她偏著头，充满期待。“什么目的？”
他迟疑了一、两秒，坚定地望著她清澈的双眸，接著把残余的疑虑全丢进地狱。他的所有直觉都在说她值得信任。“我想要找出谁谋杀了我的叔公蓝乔治。”他说。
这句话让她全身僵直，专注地看著他，但仍非常镇定，思考著他的话。
“原来如此。”她淡淡地说。
他想起她曾短暂地误把他当做脱逃的疯子。“我想你现在真的以为我疯了。”
“不。”她一脸若有所思。“不，老实说，这么奇怪的目的正足以说明你为何决定雇用我。我确信你正在进行很不寻常的事情。”
“老实说，”他疲惫地说。“的确是很不寻常的事情。”
“说说你叔公的死。”
他抬起一只穿靴子的脚踏在水池边，前臂支在腿上。有一会儿，他只是瞪著漆黑的池水，整理思绪。
“这是一个错综复杂的故事。我想从数十年前说起，那时我叔公十八岁，那年他去做修业旅行（译注：英国贵族子弟视游历欧陆大城市为完成他们的教育）。他那时沉迷于科学，结果游历各国时大多待在各个古老的图书馆。”
“请继续。”
“他在罗马因偶然的机会看到两百年前一位神秘链金术士的书及日志，我叔公对他的发现非常著迷。”
“据说链金术及科学的分际只在一线之间。”艾琳淡淡地说。
“的确。总之，我叔公在链金术士的收藏中找到一本叫做《石经》的古老宝石学书。”
她扬起眉毛。“古代宝石学是研究各种宝石神秘又超自然的力量，对吧？”
“没错。这本宝石学的书皮经过精心打造，封面上镶著三颗奇怪的暗红色宝石，书里记载称作『雷神之火』的装置、其公式及建造方式，但用的全都是艰涩难懂的链金术密语。”
“真奇怪。这个机器的目的是什么？”
“大概是产生强力的火光，成为类似雷电的武器。”他摇摇头。“当然是荒谬的超自然学，但那正是链金术的核心。”
“的确。”
“如我所说，我叔公那时年轻又缺乏经验。他告诉我，在宝石学里的发现令他十分兴奋
。根据链金术士的笔记，钉在《石经》封面上的三颗红色宝石是能使机器放射出狂烈力量的关键。“
“他如何处理那本宝石学？”
“他带回英国，拿给当时的两位密友看。他们三人都因能建造这机器而非常兴奋。”
“我猜他们并未成功。”
“叔公说虽然他们确曾架设了和宝石学中图画类似的装置，却解不开如何引出隐藏在红宝石中奇异能量的谜。”
她微微一笑。“这并不令人意外，我相信链金术士的记载只是疯狂的幻想。”
他低头看著她掩在阴影中的脸。她的双眸有如两潭逼人的深色水池，比任何链金术士的配方更加神秘。宝石色的礼服裙摆在月光中闪烁。他突然很想碰触她颈背柔软细致的肌肤，又不得不忍住。
他强迫自己专心说故事。“叔公说这正是他和两位同伴最后得出的结论。雷神之火是个幻想。他们把这个装置的实验搁置一旁。体验到研究链金术终究徒劳无功，便转而认真研究自然哲学（译注：对自然现象的研究，十九世纪前半叶之前的用语，相当于现在的自然科学，尤其是物理学）及化学。”
“他们如何处理宝石及已建造好的装置？”
“三人中有一人保存那个机器，也许是想纪念他们对链金术的追求。至于宝石，他们决定镶在三个鼻烟盒里，做为友情的象徵及追求现代科学真理的誓约。”
“一人一个鼻烟盒？”
“对。盒上用搪瓷绘著一个工作中的链金术士。乔治叔公说他和同伴组成了一个叫恋石社的小社团，他们是仅有的社员。各人都依占星学取了别名，并刻在自己的鼻烟盒上。”
“有道理。”她说。“链金术向来与占星学关系密切。他们取了什么名字？”
“叔公自称火星，第二个叫土星，第三位则是水星。但他从未告诉我那几个老朋友的真实姓名。他没有理由告诉我，我只是听故事的小男孩。”
“这是很引人入胜的故事。”艾琳低语。“恋石社后来怎么了？”
“有一段时间他们仍密切往来，分享彼此研究及实验的笔记，后来渐行渐远。乔治叔公提到一名社员在壮年时因实验室爆炸而过世。据我所知，另一位还活著。”
“但你叔公已经死了。”她说。
“对，几个星期之前在实验室中遭人谋杀。”
她微皱起眉头。“你确定他是被谋杀的，不是意外？”
亚瑟看著她。“他的胸膛有两处枪伤。”
“老天爷。”艾琳深吸口气。“原来如此。”
他望著水池飞溅的水花。“我深爱叔公。”
“我很遗憾，爵爷。”
她同情的语调很真诚，令他怪异地深受感动。
他逼自己不再沉溺于低落的思绪中，继续说故事。
“我雇用警探调查，但毫无进展。他的结论是叔公因为吓到来实验室的窃贼而被谋杀，或者是被他实验室的助理所杀，后者可能性较高。”
“你和助理谈过了吗？”
他下巴沉。“不幸的是，魏约翰在谋杀当夜失踪，我仍无法找到他。”
“对不起，但你必须承认他的失踪让警探的说法更为可信。”
“我熟知约翰的为人，很确定他不会是谋杀犯。”
“那另一个说法呢？”她问。“和窃贼有关那个？”
“的确是有个贼，但不是随机抢劫的窃贼。叔公死后我仔细搜过他的房子，那本宝石学的书《石经》完全不知去向。”他放在腿上的手握拳。“还有镶著红宝石的鼻烟盒也不见了。此外没有贵重物品失踪。”
她想了想。“你确定吗？”
“绝对确定。我相信谋杀叔公的人就是要找那本宝石学及鼻烟盒。真的，我确信那三个鼻烟盒是重要线索，只要能找到叔公两位老友的鼻烟盒，也许会得到有用的资料。所以我最近全心往这方向搜寻。”
“有什么好消息吗？”
“一些。”他说。“今晚我终于得到一位老绅士的地址，他也许知道其中一个鼻烟盒的下落。我还没有机会和他谈话，但我打算尽快去找他。”
沉默降临，他听得到舞厅里传来的音乐及笑声，但彷佛都来自远处。站在水池边感觉既隐蔽又亲密。艾琳花香味的香水勾引著他的感官，腹部的肌肉一紧，他发现自己已经勃起。
自制一点吧，你现在最不需要的就是让事情复杂化。
“你说你并不认同警探的结论。”过了一会儿，艾琳说。“所以你对叔公的杀人犯已经有怀疑的人选了吗？”
“不算是。”他迟疑著。“至少听起来很不合理。”
“你一向是个讲求逻辑及理性的男人，爵爷。如果你已经有腹案，无论多么怪异，我相信绝对有确切的根据。”
“这次没有。但我得承认我不自觉地再三想起叔公的一些话，他提到社团里自称水星的成员只是假装放弃对链金术的迷恋，其实从未真正释怀。叔公说水星是三人中头脑最好的人。有一阵子，他们全都相信有一天他会成为第二个牛顿。”
“他的现况呢？”
他看著她。“水星就是那位在实验室爆炸中丧生的社员。”
“原来如此。那，若要说他也许是杀人犯就太牵强了，不是吗？”
“完全不可能。”他叹口气。“但我却一直反覆思索这个可能性。”
“就算他还活著，为何要在多年后才谋杀你叔公，并偷走宝石学书及宝石？”
“我不知道。”亚瑟直言。“也许他到现在才解开引出红宝石能量的秘密。”
“但那不是秘密。”她摊开双手。“你叔公告诉过你，链金术士的故事只是幻想。”
“对，但乔治叔公告诉我另一件事。”亚瑟缓缓地说。“也是我所担心的事。他说尽管水星绝顶聪明，但他死前精神不太稳定，甚至有些疯狂。”
“啊。”她若有所思地用扇子敲著手。“所以水星也许开始相信宝石的力量。”
“对，但即使如此，那都是多年前的事。不管水星是谁，早已是一堆白骨。”
“也许有人看到他的笔记或日志，并决定继承其志。”
亚瑟感受到一股全新的敬意。“罗小姐，那是个很有趣